Приметив первую попавшуюся дверь, Алексей с ходу открыл ее и скрылся в темном коридоре. После долгих блужданий, он нашел новую дверь и наконец-то выбрался на улицу.
Дурманящий запах молодого сада буквально в считанные секунду успокоил расшатанные нервы. Алексей вдохнул полной грудью свежий воздух и не спеша огляделся.
Цветущие деревья раскинулись пушистыми кронами над заботливо подстриженной лужайкой, края которой обрамлял веселый ручеек. Загадочное солнце, устало спустившееся к горизонту, оросило белоснежные лепестки цветков серебристой краской, заставив их нежные и хрупкие тела блестеть в заходящих лучах. Ни забора, ни газона с фигурными кустарниками не было… Алексей обернулся — особняк тоже исчез, уступив место глухой стене высокой скалы, чья вершина терялась где-то за свинцовыми облаками.
— Нет более прекрасного и бесконечно злобного создания, чем женщина… — прозвучал до боли знакомый голос. Алексей почему-то и не удивился, когда услышал его. Он ведь подсознательно ожидал, что они обязательно увидятся вновь.
Имануил сидел под кронами маленького и аккуратного дерева на самой границе сада, у ручья. Облокотившись на пинку мягкого стула, он с удовольствием потягивал белое вино из высокого бокала, раскуривая сигарету и вальяжно стряхивая пепел в резную пепельницу, приютившуюся на крытом белой скатертью столе.
Несмотря на то, что расстояние между Алексеем и Имануилом было не меньше тридцати метров, юноша прекрасно слышал слова навязчивого собеседника. Словно он был совсем рядом… Впрочем, путь до стола он преодолел буквально за пару шагов. Как это получилось, Алексей не задумывался. Уже не было смысла.
— Прошу, Алексей, присаживайся, — ласковым голосом предложил Имануил. — Вино, сигары к вашим услугам…
— Пожалуй, от последнего я откажусь, — учтиво ответил Алексей, располагаясь на мягком сидении. — На сегодня достаточно.
— Тогда, может, партию?
Алексей улыбнулся.
— А почему бы и нет? — ответил он.
На столе в считанный миг возникла шахматная доска и расставленные на ней фигуры.
— Какими изволите играть, Алексей? — издевательски произнес Имануил.
— Белыми, — пожав плечами, сказал юноша.
— Хорошо, — доска медленно поднялась в воздух и, развернувшись, приняла нужное положение.
После недолгих раздумий, юноша сделал первый ход.
Какое-то время Имануил сидел молча и внимательно наблюдал за Алексеем, но после двух подряд выпитых бокалов заговорил.
— Мятежная душа… — усмехнулся он. — Ну чего тебе не сидится на месте? Чего тебе вечно не хватает? Почему ты упорно не желаешь быть таким, как все?
— Не всегда это и получается… — признался Алексей. — Хотя и быть таким, как все я уже давно разучился… Еще в детстве меня не приняло большинство, а теперь уже я не могу принять его. Меняться… Ради чего? Ради сиюминутных выгод и приторно-сладких улыбок? Увы, как бы многим не хотелось, но толпа также бестолкова, как и бездарна. Во все времена серыми массами управляли те, кто смог выйти из круга и посмотреть на все со стороны.
Офицер Алексея сделал ловкий ход и убил коня Имануила.
— Ну кто же говорит об управлении… Боюсь, в твоем случае больше амбиций и гордыни, чем реальных аргументов.
Имануил путем простой комбинации связал ферзя и короля, убил первого и поставил шах второму.
— В моем случае просто факт. Вся моя жизнь — борьба с противоположным течением. И если я сдамся и поплыву вдоль русла, то мне просто размажет об камни.
— Ну а так… рано или поздно силы закончатся, и тебя смоет волна всеобщего злорадства, — поморщился Имануил. — Кстати, напомню… Совсем недавно ты потерял контроль над ситуацией, и твой путь всецело определяли обстоятельства. Как и миллионов других… Не стоит переоценивать собственные силы. Нужно трезво видеть свое место, иначе можно доиграться до сумасшествия.
Алексей хотел что-то возразить, но осекся… Имануил был прав.
Шахматная партия между тем складывалась для Алексея весьма скверно. Имануил убил почти все фигуры Алексея и теперь с большим удовольствием наблюдал за агонией короля и единственной пешки, которая упрямо двигалась к противоположному краю доски.
— Что ж, чтобы получить все, нужно пожертвовать хотя бы самым малым, верно? — усмехнулся Имануил.
— Нет, в жизни бывает так, что необходимо отдать все, чтобы получить самое малое… — сказал Алексей, доведя пешку до последней клетки и поставив на ее место ферзя рядом с королем.
— Однако к черту шахматы! — вдруг всплеснул руками Имануил. — У меня к тебе предложение. Видишь это яблочко? — Имануил жестом указал на тарелку с большим сочным яблоком, возникшем посередине стола. — Скушай его, и все в твоей жизни станет нормально. Ты обретешь счастье. Будешь с той, с которой захочешь, получишь все, что только душа пожелает. Ни боли, ни страданий, ни борьбы.
— Так просто? — дернул бровью Алексей.
— Да, так просто, — улыбнулся Имануил и осушил бокал. Он тут же наполнился вновь. — Ты еще о чем-то думаешь? По-моему, даже стыдно медлить с решением!
— Человек приходит в мир бессмысленной скотиной… Только проходя пути испытаний, мы познаем сущность вещей… — задумчиво проговорил Алексей, а потом посмотрев в глаза своему визави спросил: — Кто ты, Имануил?
— Я говорил — у меня много имен. Слишком много. Порой некоторые до обидного нелепы и совершенно несправедливы… Но зачем ты спрашиваешь? Неужели тебе так нужно знать, кто стал демоном твоей души? Боюсь, имя никак не откроет перед тобой истину…
— Верно. Очевидно поэтому я и не стану вкушать тот сочный плод, который ты предлагаешь мне, — сказал Алексей и резко встал. — Счастье нельзя получить даром. Его можно только завоевать. Ни в забытых надеждах, ни вечном веселье, ни дарованном блаженстве истины нет. Счастье — это путь без определенного начала и видимого конца. И каким бы сложным он не был, только сквозь кровь и боль мы узнаем силу настоящей радости. В противном случае даже сахар покажется нам горьким…
Наступила тишина. Имануил молчал и, отстраненно блуждая взглядом по саду, медленно потягивал вино. Спустя какое-то время он отставил бокал и затушив сигарету, поднялся вслед за Алексеем.
— Умеете же вы, люди, удивлять… — почему-то расстроено проговорил Имануил. — Впрочем, такими вы получились. Наверное, только для Нас мир представляется в простоте формул и знаков… Что ж, Алексей, уговаривать тебя я не собираюсь…. — Алексей заметил, что сад вокруг стал медленно умирать: цветы вяли, трава жухла, а деревья медленно рассыпались… Небо почернело и заискрилось молниями. — Ты хотел истины? Хотел испить свою чашу до дна? Валяй. Правда не думаю, что концовка тебе понравиться.
— Выбор сделан, — твердо сказал Алексей.
— Да будет так, — кивнул Имануил. — Твой путь теперь лежит наверх, на самую вершину этой горы, — Имануил указал пальцем на бесконечную лестницу, чьи огромные ступени были вырублены в отвесных склонах высокой скалы, образовавшейся на месте особняка. — Удачи, дерзкая душа. Мы более не встретимся.
На последних словах Имануил подмигнул и буквально растворился в воздухе. Вместе с ним исчез и весь остальной мир — осталась только гора, ужасающая своими размерами, и полное ничто…
Выход был один — лезть наверх. И Алексей полез.
Его хлестал беспощадный ветер, сильными порывами налетавший с небес… Его обжигал огонь, вырывавший из глубин горы через мелкие трещины и разломы… На него падали камни, ломая кости и без всякой жалости отдавливая пальцы.
Не хватало воздуха. Голова кружилась… изуродованные ранами руки слушались с трудом… Кровь медленно стекала с его тела, оставляя длинные следы на бесконечных ступенях подъема.
Хотелось умереть… Хотелось сдаться. Хотелось молить Имануила вернуться и отдать проклятое яблоко.
Но это эмоции… Воля должна управлять телом. Воля обязана направлять мысль…
Алексей не поверил, когда он все-таки добрался до самой вершины. Он продолжал ползти, хотя ступени давно кончились. Высокая гора своей формной напоминала усеченный конус — на самом пике была лишь плоская площадка… И больше ничего.
В какой-то момент Алексей замер. Превознемогая чудовищную боль, завывая и отплевывая постоянно набегающую слюну, Алексей уперся больными руками в камень и стал медленно подниматься. Над его головой совершенное черное небо трещало молниями, вокруг стоял невыносимый грохот.
Но Алексей не обращал на это внимание. Он поднимался. Он становился выше самой высокой точки этого чудовищного мира. Этой Вселенной…
Когда он выпрямился в полный рост и расправил плечи, все смолкло. Гроза прекратилась, а тучи в миг рассеялись…
И Алексей увидел, что стоит на вершине огромной скалы, утопленной в бескрайнем океане. Переливаясь в лучах затухающего солнца, совершенно спокойные воды отражали два дорогих сердцу лица… Алексей потянул к ним руки и двинулся вперед…
