За последние несколько месяцев Куульвин сотрясали громкие скандалы, следовавшие один за другим. Половина кабинета министров отправилась в отставку, а некоторые из вчерашних сановников так и вовсе на плаху. Причиной тому была очередная неудачная попытка возрождения собственное металлургической промышленности, провалившаяся после почти столетия громадных бюджетных трат. Ни создание своих институтов, ни открытие мануфактур и шахт, не помогли этому делу. В очередной раз инициатива правящей династии утонула в откровенном противодействии той части знати, что наваривалась на торговле с дворфами. Ко всему прочему, громадные суммы, выделенные на программу возрождения своей тяжелой промышленности, оказались попросту разворованы, а до конечных адресатов в виде научных институтов и производств дошли крохи, в то время как очередные вельможи выстроили себе новый особняк.
Что паршиво, дворфы, которым прекрасно известно о постоянных попытках вернуть некогда утраченную промышленную самостоятельность Княжества, снова смогли сунуть свои бородатые рожи в этот процесс и изгадить его. Что толку от нескольких сотен новых заключенных, конфискованных в пользу государства особняков и земель, если страна так и всё так же остается зависимой от подгорного народа?
Теперь же, наблюдая за ровными шеренгами солдат и офицеров, генерал мрачно осознавал, что многие из них не вернутся домой, так и оставшись на поле боя после очередной битвы с урук-хай. И ради чего? Можно было бы сказать, что эльдар защищают свой дом от кровожадных восточных соседей, но… Не в этот раз. И не в прошлый… Ещё никогда прежде урук-хай не нападали первыми. Как правило, все войны с ними начинают с попыток отбить очередную долину, служащую проходом между горными хребтами, окружающими Княжество, и вырваться за пределы этого мрачного кольца из камня и ледников, что служит защитой и тюрьмой народа эльдар. Увы, но каждый раз подобные попытки заканчиваются жестокой войной, после которой гордый народ вынужден десятками лет зализывать кровавые раны своих потерь.
Сам Ээро Салминен заметил, что подобное повторяется каждый раз, стоит очередному правителю эльдар попытаться восстановить металлургическую промышленность и собственную добывающую отрасль. Затем происходит длительная кровопролитная война и стране становится не до подобных проектов, а потом… Бюджет опустошен, населения становится меньше, многочисленные инвалиды, коих с трудом ставят на ноги малочисленные целители… Будто бы некие силы старательно мешают эльдар обрести самодостаточность.
Впрочем, офицер не сомневался какие. Дворфы.
Бородатые ублюдки, единожды вцепившись в эльдар в момент слабости и бессилия, не торопятся ослаблять свою хватку. Подгорный народ не упустил свой шанс тысячелетия назад, когда на континент пришли люди, обескровившие некогда могучее государство, и теперь не откажется от всех тех выгод, что получает за счёт этого «симбиоза», как издевательски усмехаясь, называют ситуацию дворфы.
-Господин генерал, - подошел к офицеру адъютант, - Только что поступило послание с юга по поводу этого мага…
-Доложите коротко, - мрачно вздохнул Ээро, прекрасно понимая, что лейтенант Пакаринен не станет просто так нестись из столицы в пригород.
-Отряд майора Аланель разгромлен. Выжило только двое. Им удалось добраться до ближайшего гарнизона. Капитан Алуум Файтиль сообщил, что майор была похищена неизвестным магом, всё так же скрывающим свою внешность. Причем, не только с помощью иллюзий. Он в черной броне неизвестной конструкции, а шлем полностью прячет лицо и не дает возможности узнать расовую принадлежность. Но, судя по росту, не гоблин и не дворф. Либо это кто-то из наших, либо урук-хай… Хотя, капитан склонен считать, что это человек-имперец, как предположила майор.
Сжав зубы, Салминен едва сдержал рвущиеся с языка ругательства.
Отряд разведчиков, пусть и состоящий из вчерашних выпускников да нескольких опытных офицеров, это серьёзная потеря. Особенно, перед начинающейся войной с урук-хай. Однако, сейчас мужчина был склонен думать, что его адъютант прав. Восточные соседи эльдар вполне могли провернуть заброску хорошо подготовленного диверсанта, просто для того, чтобы сковать часть полевых подразделений в другой части страны и получить за счет этого преимущество.
Версия, конечно, так себе, но урук-хай давно показали не только воинскую доблесть, но и хитрость, с помощью которой далеко не раз побеждали эльдар в ситуациях, когда победа была уже почти в руках армии Княжества.
-Региональный штаб запрашивает подкрепления, - не скрывая своего отвращения произнёс Пакаринен, - Что им ответить?
-Пускай выкручиваются своими силами. Их там больше тридцати тысяч, - мрачно покачал головой генерал, - И все – обученные солдаты и офицеры. Даже маги имеются. Нечего строить из себя актрис Княжего Театра!
-Как прикажете, господин генерал, - усмехнулся Маркку.
Сам лейтенант, так же, как и его руководитель, имел за спиной изрядный боевой опыт, но вот со званием у него вышла загвоздка. Один единственный инцидент с разбитой рожей сыночка влиятельного сановника привел к тому, что Пакаринен теперь вынужден сидеть под крылом генерала Салминена, оставаясь уже добрый десяток лет лейтенантом. Стоит ему попытаться рыпнуться и начать строить карьеру без прикрытия Ээро, как обиженные враги мгновенно вспомнят об офицере и найдут способ до него добраться. Увы, но память эльдар столь же долгая, как их жизнь.
Глава 4
Когда стали поступать сигналы от оставленных мною меток и рунных ловушек, я лишь усмехнулся. Восемь суток. Долго же они раскачивались. Впрочем, даже так, это было плохим признаком. За нами шли даже спустя восемь дней. Значит, следопыты ушастых куда лучше, чем мне хотелось бы. Впрочем, существует и другой вариант, кто-то умный попросту прикинул возможный маршрут нашего пути и отправил отряды в этом направлении. Ничего удивительного в этом нет. Мы отправились на северо-восток, к границе эльдар и урук-хай. Идти на юг, к горам, смысла не было в принципе. На запад – лезть в глубину территорий ушастых. А вот пограничные территории лишь на первый взгляд кажутся не самым удачным выбором. Да, там куда больше патрулей, и служат далеко не идиоты, ибо всегда в подобных краях имеет место естественный отбор. Однако, именно там покинуть владения эльдар куда проще.
А урук-хай…
Честно говоря, они и в моей прошлой жизни имели все шансы уцелеть как вид. Во всяком случае, рядовые представители их расы демонстрировали изрядную способность к критическому мышлению. Увы, но тех, кто был готов к сотрудничеству с людьми было крайне мало, зато радикалов хватало с головой, что и привело к закономерному их исчезновению. Даже во времена моей службы в пехоте, от сего народа осталась горстка, забившаяся по углам континента.
В любом случае, для здешних урук-хай я не буду врагом номер один, которого необходимо найти и убить любой ценой. Главное, не нарываться, а там уже можно найти тихий угол и обустроить свой схрон. Желательно, подземный. Благо, трансфиругация, хоть и не в полном объёме, но тут работает.
Так или иначе, но поступление сигналов о наличии погони стало для пленницы приговором. Один удар кинжала в сердце оборвал жизнь и без того изуродованной эльдар, а последующий короткий ритуал превратил её в инфернального зомби, отправившегося навстречу к ушастым преследователям. Мы же, продолжили свой путь, пока в мою голову не пришла одна идея.
Если погоня идёт по следу, даже с учетом применяемых мной заклинаний, что должны убирать с земли отпечатки ног, а ветки мои спутники давно не ломают, значит, они используют какие-то иные способы поиска. Припомнив рассказы Леены о методах работы ушастых с животными, я задрал голову и посмотрел вверх.
-Вот ублюдки, - усмехнулся я, сообразив как они нас нашли.
В отличии от первого дня моего пребывания в этом мире, нынешние преследователи поступили умнее и не стали подчинять животных полным набором чар, ограничившись вмешательством в их разум. Из-за этого мои вороны и не могут их заметить.
