Она появляется с десятиминутным опозданием и немного виновато улыбается мне, сразу заметив за столиком. На ней мокрая от дождя зеленая куртка и обтягивающие джинсы. Фигура у этой Джинджер что надо, чего уж тут скрывать. Ладно, куда это я смотрю? Сейчас нужно думать о деле.
— Привет! — бросает она, плюхаясь на протертое красное кресло напротив меня. — Как тебе нездешняя кафешка? Обживаешься?
— Да я здесь уже бывал однажды, — отвечаю я. — Тебя как раз здесь видел. Если честно, крышу немного сносит от всего этого.
Она смеется, откинув голову назад.
— Да, у всех сносит поначалу. Трудно поверить, что существуют другие миры, но еще труднее осознать, что к ним можно прикоснуться прямо возле метро в спальном районе.
Я улыбаюсь ей в ответ. Как-то сразу она мне нравится. Есть в ней что-то такое — милое и располагающее к себе. Сразу невольно думаю, что мне уже хочется присоединиться к Артуру только для того, чтобы побольше общаться с ней…
— Ну, так что ты думаешь по поводу предложения Артура? — спрашивает она, тоже заказав себе кофе с орехом Коа.
— Я пока еще не совсем понял, в чем оно заключается, — развожу я руками.
— Да все просто, — она обезоруживающе улыбается. — Ты признаешь первородство Артура и становишься его вассалом. Вместе с ним мы побеждаем Сирену, ну и остальных претендентов, если те не захотят к нам присоединиться. Сделать это будет не так уж трудно — нас уже девять человек, с тобой будет десять. Цель у нас, чтобы было тринадцать.
— Почему тринадцать? — удивленно спрашиваю я. — Несчастливое же число.
— Ну, у короля Артура же было двенадцать рыцарей за круглым столом, — усмехается Джинждер. — Хотя это неважно, конечно. Нас может быть и больше, и меньше. В конце концов, если понадобится, поставим стол побольше.
— Хорошо, допустим Артур всех победит. Что дальше?
— Дальше все, как всегда. Он получит приглашение принять свое наследство в Тир-На-Ног. Но настоящий тирнский лорд никогда не забывает тех, кто помог ему взойти по лестнице из тумана. Все мы будем получать часть осколков, добываемых в его хрустальном ручье. А с их помощью сможем сообща вскрывать схроны здесь. Вместе это делать намного проще, чем одному.
— Хрустальный ручей? — переспрашиваю я.
— Все говорят, что тирнским лордам приносит осколки хрустальный ручей. Возможно, это… Как это называют… метафора. Я точно не знаю.
— Звучит заманчиво… — говорю я, оценивая предложение. В общем-то, оно не несет в себе никаких подводных камней. На первый взгляд. Все честно.
— А где находится ваш Камелот? — спрашиваю я.
— Ты же понимаешь, что если узнаешь это, обратной дороги не будет? — отвечает она, и в голосе появляется крупица стали. — Мы не можем сообщать это кому попало. Первое же твое враждебное действие там, и мы будем вынуждены…
— Я понимаю. Так ты отведешь меня туда?
Джинджер на пару секунд погружается в раздумья.
— Ладно, — соглашается она. — Будем считать, что тебе разрешен ознакомительный визит.
Она говорит это так серьезно, что у меня сразу рождается вопрос.
— А чем ты занимаешься в команде?
— Я? — Джинджер на секунду кажется немного растерянной, однако вскоре прежняя улыбка расцветает у нее на лице. — Да я вот вроде переговорщицы. Плюс еще готовлю на всех в замке. Сам увидишь, какой я делаю лимонный пирог с приправами из Коа — только попробуешь, за уши не оттащишь. Ну что, пойдем?
Я взвешиваю в голове все «за» и «против». Может это быть ловушкой? Наверное, да. Но в этом мрачном мире так хочется хоть кому-то верить! Прочему бы не этой рыжей девчонке — уж она выглядит куда более нормальной, чем вечно нервный Бес, угрюмая Тайра и тем более седоволосая убийца. Так почему бы и нет? Хотя бы взгляну на этот их Камелот, а потом приму решение.
— Хорошо, я согласен, — отвечаю я. — Здесь далеко?
— Да нет, на метро две остановки. Пойдем.
Она встает из-за стола. Я оставляю на столике деньги из выделенных мне Бесом, как он выразился, на представительские расходы. Черт возьми, если я выживу, нужно устроиться работать. Вон, Антон из Фирмы говорил, что у меня есть способности. Пойду туда, не вечно же побираться. Интересно, можно будет совмещать работу там с универом? Да и нужен ли теперь универ?
На метро мы с Джинджер в самом деле проезжаем всего пару остановок, и, болтая проходим метров триста, остановившись возле бетонного дома позднесоветских времен. Если честно, я ожидал чего-то более вычурного. Камелот, все-таки. Или что, все самое интересное в Москве таится исключительно в панельных многоэтажках?
Пока мы поднимаемся на третий этаж, я немного отстаю от Джинджер и достаю из кармана негатор. Не знаю точно, что именно заставляет меня это сделать: возможно, обстановка подъезда напомнила мне визит в схрон с Бесом, а от этого мыслительная ниточка протянулась к сегодняшнему его предупреждению. Но я быстро включаю программу записи и убираю телефон обратно в карман.
Джинджер тем временем открывает передо мной обычную дверь квартиры и делает приглашающий жест рукой.
— Проходи, — говорит она. — Наши сейчас подойдут.
Я захожу внутрь и осматриваюсь. Квартира кажется мне какой-то отчетливо нежилой. Похоже, Артур и его команда бывают здесь только от случая к случаю. Возможно, это разумно. Тем более, что разместиться такой ораве тут негде: в квартире всего две комнаты и кухня. В одной комнате двуспальная кровать, в другой — раскладной диван. Стеллажи для книг — пустые, шкаф для одежды — тоже.
В комнате с диваном я останавливаюсь у окна и разглядываю детскую площадку внизу. Что-то мне во всем этом не нравится. Но что?
— Стой и не двигайся! — произносит Джинджер. Я даже ее голос не сразу узнаю настолько он изменился. На секунду мне кажется, что там у меня за спиной стоит Стрена. Рефлекторно я пытаюсь повернуться, чтобы убедиться, что это не так.
— Еще одно движение, и я стреляю! Быстро положи осколки на пол!
— Ты чего… — пытаюсь начать разговор я. Меня вдруг охватывает ужас. Надо же было так глупо попасться.
— Ничего! Я сказала, на пол! Живо!
Я медленно, чтобы не спровоцировать ее, достаю из кармана слезу. Беззвучно посылаю ей панический вопрос: «Что мне делать?».
И в ответ приходит образ: осколок, растекающийся по руке и превращающийся в оружие. Отлично, но как это сделать? И как это спасет меня от стрелы, направленной в затылок?
И эти вопросы тоже не остаются без ответа. Вот только ответ не слишком понятный. Образ, возникший в моем сознании, показывает какой-то поток, идущий от моей голову к ладони, на которой лежит кристалл. Словно моя рука и шея стали водопроводными трубами, а по ним от мозга течет в сторону ладони… что? Кровь? Но кровь ведь должна течь от сердца? Наверное, слеза имеет в виду что-то другое. Какую-то энергию?
— Ну, чего застыл?! Быстро камень на пол! — окрик выводит меня из состояния размышления. Все-таки, перемена, произошедшая с Джинджер, поразительна. Еще десять минут назад я и представить себе не мог, что она вообще может так разговаривать. Готовит она еду? Ну, да, как же!
Я осторожно, боясь повредить, опускаю слезу на паркет.
— Теперь другой. Быстро!
Я лезу в карман за вторым кристаллом. В моем распоряжении лишь несколько секунд для того, чтобы понять, как же именно мне его активировать. Поток от головы к ладони. Что это?
Я закрываю глаза. Мысленно представляю себе, что моя рука в само деле превратилась в трубу. И как по ней течет вода. От головы к плечу, и оттуда к пальцам. И тут я едва не роняю кристалл от неожиданности! Я в самом деле чувствую этот поток. Он заставляет мою руку вздрогнуть, и с силой устремляется к моей ладони. Мгновение, и он достигает ее, вливаясь в холодный камень.
Открыв глаза, я вижу, что занавеска, которую только что колыхал ветер, застыла. Точнее, если приглядеться, то видно, что она движется, но только очень медленно, словно в слоу-мо. А камень тем временем начинает таять, растекаясь по моей ладони мерцающей ртутной лужей. Мгновение спустя блестящая жидкость уже течет по всей моей руке, превращая ее в огромное лезвие, удивительно легкое и, как мне кажется, прочное.
