— Даниил, это облако ветер сносит в сторону. А я остаюсь на месте. Что будет, когда облако уплывет?
— Ты реально будешь лицезреть ту высоту, на которой находишься. Вот тогда я посоветую тебе закрыть глаза.
— Есть какой–нибудь способ для меня спуститься отсюда?
— Пока не нахожу, Катя. Летать ты не умеешь, а та площадка, на которой стоишь, словно приклеена к данной точке небосвода. Боюсь, Злот и впрямь сильный, да еще и злой волшебник. Его возможности сравнимы с могуществом очень сильных духов. Но у него есть и тело, судя по всему — неуничтожаемое. Честно скажу, мне не приходилось ранее сталкиваться ни с чем подобным. Да что сталкиваться? Я вообще о таком первый раз слышу.
— Я погибну, да? — Катерина сжала зубы, так как они легонько начали постукивать от холода и испуга. Вновь интенсивно растерла свои предплечья.
Даниил пожал плечами. «Зачем задавать вопросы подобного плана? И без них ситуация крайне сложная».
— Когда–нибудь да, умрешь непременно.
— Я не хочу!!!
— Вечных людей не бывает. Жизнь дается вам на маленький промежуток времени, в короткое пользование. И людям об этом заранее известно. Ну… Магистров Ардалиона я не имею в виду. Я не знаю, что это за сущности, и почему они такие бессмертные.
— Я не хочу умирать сегодня, Даниил! Правда, не хочу! Я… Я только теперь поняла, насколько все в моей жизни неправильно. Сколько ошибок я натворила! Сколько еще не сделала важного и необходимого! Даня, я так ужасно распоряжалась своим временем! Можно сказать, убивала его, а не использовала. Я хочу иметь шанс все исправить!
— Я постараюсь тебе помочь. Сделаю все от меня зависящее.
— Да, со временем шутки плохи, — лишь сам для себя произнес Высший Советник Климентия господин Хронос.
Хранитель времени, расположившись на аналогичной, не фиксируемой глазом площадке, метрах в трех над головами Катерины и ее Ангела, вот уже несколько минут с интересом наблюдал за ними и их беседой. Хронос не боялся быть замеченным. Значительную часть жизни он проводил в режиме невидимого существа. И это ему давало колоссальные преимущества. Особенно, когда требовалось за кем–нибудь незаметно понаблюдать. Так и сейчас. Интуиция Хранителя времени не подвела. Злот, закончив свои якобы секретные переговоры с Георгиной и Кириаком, набравшись храбрости и новой порции чувства собственного достоинства, подлетел к облаку и ступил на безопасную площадку.
Катерина непроизвольно сделала шаг назад.
— Катя, стой! — громко скомандовал ее Ангел. — За тобой обрыв! Больше ни одного шага, что бы здесь не происходило! Страх свой ему не показывай. Но и не зли лишний раз!
Злот, за четыреста с лишним лет неплохо изучивший людскую природу, а потому считающий себя отличным физиономистом, внимательно всматривался в лицо незнакомки, пытаясь по мимике и взгляду прочесть ее мысли. Отчего–то столь простое наблюдение сегодня ему удавалось с трудом. И выяснить истинную природу намерений этой женщины не получалось. «Вроде бы следы страха на лице присутствуют. А настоящему Магистру нечего бояться. Значит, госпожа Екатерина врет. Она обыкновенная смертная. С другой стороны, такая твердость в глазах, такая уверенность, словно за ее плечами стоит сам Климентий, и она в любую секунду может попросить его о помощи. А значит, она меня не боится и, следовательно, опять врет. Что же это за напасть свалилась вчера в наше запретное озеро и создала мне проблемы? Подойти поближе?».
— Попробуй только сделать хотя бы еще один шаг, и будешь иметь дело со мной! — громко и грозно заявил Даниил, становясь перед Катериной, выставляя вперед руки и концентрируя в них всю свою энергию Ангела.
Злот, словно почувствовав, как ему в грудь упирается невидимая сила, остановился.
— Я думаю, мы оба погорячились, — нарушил он затянувшееся молчание. — Предлагаю начать наше знакомство заново. Я — Злот, Магистр темного сектора, Правитель северо–восточных черных земель Ардалиона.
— Я — Екатерина, — робко назвала свое имя молодая женщина.
— Екатерина — и все? — Правитель удивился. «Что–то уж очень коротенькое представление для знатной особы».
«Что ему ответить, Даня? Рассказать правду о нашем, параллельном для них, мире?» — обратилась за помощью к своему Ангелу — Хранителю Катерина. Тот по–прежнему стоял между ней и Злотом, стараясь предугадать и, соответственно, предотвратить любые неожиданные действия со стороны волшебника.
— Скажи ему, что ты, вероятнее всего, тоже Магистр. Но после купания в запретном озере еще не все вспомнила. Учти, Катя, здесь, в Ардалионе, у тебя нет пока ни друзей, ни покровителей. Тебе надо быть особенно осторожной. Пусть он считает тебя равной по социальному статусу для начала. А разведывать дороги в иные миры начнем несколько позже, когда будешь уверенно стоять на земле, а не висеть на облаке.
— Екатерина. Магистр. Это то, что я пока вспомнила.
Злот спрятал усмешку. «Не много. Ой, темнит! Ничего, Георгина выведет тебя на чистую воду. Женщины ведь так любят секретничать между собой!».
— Ну что ж, Магистр Екатерина, рад нашему знакомству. Приношу официальное извинение за тот беспорядок, который встретил Вас на моих землях, на пути Вашего следования. В знак примирения от себя лично и от имени своей сестры Георгины хочу пригласить Вас в Баграс, во дворец на бал. Моя сестра желает отметить послезавтра праздник урожая. И на это событие приглашает соседей-Магистров, именитых горожан нашего славного города, крестьян Теппы и других деревень. Будет очень шумно, людно и празднично. В Баграсе уже давно не происходило ничего подобного. И, кстати, отказов моя сестра не принимает. Какой ответ ей передать?
— Хорошо.
— «Хорошо» — это в смысле: «Большое спасибо! Я буду там непременно!»?
— «Хорошо» — это в смысле: «Большое спасибо! Мне нужно подумать. Если я решу что–нибудь с бальным платьем, то я, скорее всего, там появлюсь».
— С бальным платьем? — Злот оценивающим взглядом смерил фигуру Катерины. — Разве это такая великая проблема?
— Ну, если в Теппе есть приличный магазин с бесплатными бальными платьями, то тогда проблем нет. В любом случае, я хотела бы обдумать Ваше предложение на более твердой почве.
— Я буду рад передать Георгине Ваше согласие, — безапелляционно заявил Злот, медленно, словно лифт, опуская невидимую удерживающую их площадку с облака на землю.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
Госпожа Смерть
На земле в эти минуты было смятение. Сначала оно касалось только крестьян. Заметив, что бессмертным персонам до них нет теперь никакого дела, жители Теппы встали с колен и начали приводить себя в порядок: отряхиваться от дорожной пыли, счищать с себя копоть и пепел с пожара. Сложнее всех, конечно, пришлось Матвею. Его солидный возраст, свалившееся на него потрясение в виде сгоревшего дома, попытка убежать от господского гнева, равно как и электрическая атака Злота, совсем подкосили здоровье: старик понял, что ноги отказались ему служить. Евгения, вытирая слезы и заламывая от отчаяния руки, попыталась уверить всех и, в первую очередь, себя в том, что все будет нормально. А пока крестьяне выбирали, у кого какое–то время поживет Матвей и другая семья погорельцев, пока обсуждали вопросы по строительству новых домов, к их группе опять подошла сестра Правителя — Георгина.
На этот раз фактическую хозяйку Баграса не мучили никакие вопросы и любопытство. Георгина, раздуваясь от важности выполняемой благотворительной миссии, пригласила жителей Теппы к себе во дворец на бал.
Крестьяне переглянулись между собой. «Что за глупые шутки? У нас у многих нет приличной одежды. Как обычно — недостаток в еде. А тут какой–то бал?».
— Что молчите? Воды в рот набрали? — Георгина обиженно засопела носом. — Я надеюсь, что увижу вас всех послезавтра у себя во дворце?
Родион, чувствуя, что его изумленные соседи до сих пор не нашли корректных слов, которыми можно объяснить сестре Правителя всю нелепость ее идеи, взял на себя смелость озвучить отказ от имени деревни. Уважительно поклонившись перед Георгиной, он произнес:
— Наша госпожа и Повелительница, жители Теппы счастливы получить от Вас столь щедрый знак внимания. Но мы боимся, что наш господин и Правитель Злот, не одобрит праздное настроение своих крестьян. В поле много работы. И здесь теперь некоторые дома требуют восстановления и ремонта.
— Молчать! — визгливо крикнула разозленная отказом женщина. — Вы думаете, я зову вас на праздник без ведома брата? Ошибаетесь! Злот не только строгий Правитель, но и справедливый хозяин. Справедливый и щедрый. Он дарует вашей деревне два выходных дня. Даже три, если считать сегодняшний день. Так что нечего придумывать отговорки к отказу от праздника урожая! За сегодня и завтра вам срок — чтобы тут все прибрать и починить. А послезавтра к обеду, уж извольте, в полном составе явиться в город на празднование. Или для вас урожай — это не главное?
