Не знаю. Ответов на эти вопросы у меня попросту нет. Да и стоит ли их искать, если всё произошедшее стало прошлым, которое не вернуть? Земля, скорее всего, прошла Падение, став частью Бездны, а выжившие маги, если им повезло, погибли, пытаясь противостоять ордам танар’ри и баатезу, заполонившим планету ещё к тому моменту, когда мы прорвались к Арке.
Между тем, размышления о прошлом и собственных эмоциях не мешали мне осматриваться, ища взглядом опасность. Визуально и с помощью магии ничего обнаружить не удавалось, но меня смущала вода под нами. Густая, источающая отвратительных запах затхлости и гниения. Чем глубже мы проходили в Алкарские Топи, тем хуже становилась эта вонь. Ко всему прочему, моим заклятия не могли пробиться через толщу этой смрадной жидкости. Учитывая ощущение движения в ней, где-то под нами и вокруг нас, да ещё и периодически поднимающиеся на поверхность громадные пузыри, я всерьёз опасался нападения именно снизу. Тот же Кракен, обитавший в глубинах Черного Озера, лишь формально являлся безобидным существом. На деле, эта громадная тварь была хищником, способным расправиться даже с не самым слабым магом. Он не нападал на замок и студентов только благодаря подчиняющим артефактам и ритуалам, что были встроены в системы безопасности Хогвартса. Если бы не этот факт, то учащиеся и преподаватели едва ли смогли что-то противопоставить его размерам и магическом мощи.
Постепенно, звуки болота стихли. Исчезли треск насекомых и кваканье жаб, уступив место гнетущей тишине да бульканью воды в местах, где поднимались те самые громадные пузыри.
К этому времени мы успели пройти уже несколько километров и с обеих сторон от помоста, по которому двигался нас небольшой отряд, стали появляться свидетельства наличия тут в древние времена целого города. В большинстве случаев это были торчащие из мутной жижи остатки стен. Массивные каменные блоки из которых их некогда сложили, в отличии от кирпича, разрушаются не так быстро, благодаря чему смогли дожить до наших дней.
Громадные постройки прямоугольной формы выступали над поверхностью болота на полтора-два метра. Впрочем, даже сейчас было заметно, что стены были серьёзно повреждены. Во многих местах каменная кладка обвалилась больше, в других меньше. Внутри этих прямоугольников, даже сквозь зеленоватую мутную воду, виделись обломки камней и мелкое бурое крошево. Судя по всему, высота этажей была значительно выше.
-Если верить картам, - нарушил молчание Эктус, - То это остатки военных сооружений. Дозорных башен внешнего периметра обороны. А те острова, через которые проходит наш помост, раньше являлись верхними этажами обычных домов, стоявших за пределами города. Он, насколько я понимаю, довольно долго развивался и рос, из-за чего неоднократно приходилось строить новые крепостные стены на внешнем периметре, а старые, оставляя башни, сносить.
Кивнув, я снова посмотрел на руины, выглядывающие из болота, и хмыкнул:
-Ты хорошо осведомлен об истории ушастых.
-Я разведчик, - пожал плечами Фаадор, - Мне пришлось выучить их язык и понять их историю, чтобы хорошо делать свою работу. У эльдар слишком многое завязано на традиции. А они появились именно тут, - махнул рукой маг, словно бы желая объяснить где именно, - В старой столице.
-Алкар… Не слишком похоже на привычные для эльдар названия, - подкинул я тему для нового рассказа, не забывая следить за обстановкой.
-Я не знаю, - ответил Эктус, - У нас разведка так и не смогла ничего выяснить об истории эльдар до появления колонистов Империи. Сами ушастые вообще уничтожили свои архивы о более древних временах. Некоторые считают, что они тоже не местные и попросту сбежали сюда, спасаясь от кого-то весьма опасного… Да и их реакция на появление людей… Странная, мягко говоря. Какой смысл начинать войну с новой расой, о которой толком ничего не известно? – задумчиво добавил Фаадор.
-Или известной, - усмехнулся я, - У меня на родине эльдар тоже существовали. Мы воевали с ними. Не скажу, что это было легко, но… В конечном итоге, мир остался за нами, а не за ними.
-Вот как… Может, местные эльдар – потомки беглецов с нашей общей исторической родины?
-Вряд ли. Они серьёзно отличаются от тех, с кем мне довелось воевать. Выше ростом, шире в плечах, кожа другая, зубы почти человеческие, а не в виде острых клыков, как было у нас… Да и энергетика сильно отлична. Те эльдар, что воевали с нами, не стеснялись использовать магию крови, некромантию, проклятия… Да много чего. Разве что к демонам не лезли. Зато артефакты делали такие, что дворфам оставалась только бороды жевать от зависти. А здесь – совершенно другая раса, по большому счету. Я не специалист в анатомии нелюди, но даже минимальное сравнение говорит о серьёзных отличиях… Это ещё что? – остановился я, глядя вперед.
В глубине тумана, что сгустился вокруг нас, выделалась цепочка желтоватых, будто бы мерцающих, огней. Встряхнув головой, я проверил артефакты костюма, но они фиксировали изменение освещенности в том направлении. Значит, это не галлюцинация.
-Алкариан, - произнёс Эктус, тоже остановившись, - Одни артефактов, что когда-то освещали центр Алкар… Не знаю как, но они сохранились по сей день и даже работают.
-А что служит для них источником энергии? – поинтересовался я, пытаясь понять что именно меня всё это время смущало.
Вокруг быстро росла концентрация темных энергий. Казалось, будто бы мы приближаемся к Источнику, что был создан Блэками для Найт-Касл, но тут неоткуда взяться родственникам Сириуса.
-Проклятие наших предков исказило стихийный источник, что питал артефакты города, - произнёс Фаадор, - Не знаю как, но он переродился, став тёмным.
-Да? Тёмным, говоришь…
Слова Эктуса заставили меня напрячься.
Даже стихийный источник энергии, если не обладает защитами и охраной из контролируемых сущностей, привлекает к себе разнообразную нечисть, способную перевариться и усвоить любую энергетику. А вот тёмный – настоящий рай для подобных тварей и даже нежити. Учитывая, что речь идёт об уничтоженной столице государства, где всё население поголовно обладало магическими способностями, а уже среди всей этой массы выделялись те, кто постоянно уделял время и силы собственному развитию, риск нарваться на немертвых более чем велик. Да и просто могущественная нечисть, если разожрется на сильном источнике, может представлять серьёзную опасность не только для простецов, но и для целых отрядов подготовленных боевых магов.
-Скажи, а кратчайший путь, надо полагать, проходит неподалеку от этого самого источника? – поинтересовался я, подозревая худшее.
Сколько раз Судьба намекала мне, что никогда в моей жизни ничего не будет просто. И если что-то плохое может случится, то оно обязательно произойдет. Для себя я окрестил эту тенденцию «законом подлости». Никак иначе назвать подобное явление в собственной жизни язык не поворачивался.
-Не то чтобы поблизости, - проворчал Фаадор, - Но в километре, примерно.
-Уже хорошо, - облегченно выдохнул я.
Встречаться с теми существами, что могли появиться рядом с мощнейшим источником, что когда-то снабжал энергией целый город магов, у меня желания не было в принципе. Уж лучше обойти стороной этих тварей. И им житься будет легче, и мне. Однако, Эктус решил таки испортить настроение, добавив всего одну фразу:
-Если основная тропа целая…
-А если нет? – повернулся я к Фаадору.
-Тогда придётся идти через руины местной магической академии, - мрачно фыркнул Эктус.
Ещё десяток минут мы шли в молчании, постепенно приближаясь по петляющей деревянной конструкции к светящимся огням. Однако, Эвелинна решила нарушить тишину, начав задавать нашему спутнику вопросы.
-А кто создал этот проход? Не люди же?
-Нет, конечно, - фыркнул маг, - Эльдар. Периодически они посылают сюда разведывательные отряды. Ушастые никак не оставят идею очистить местность от проклятия и восстановить старую столицу. Правда, на это нужны столь громадные ресурсы, что мало кто верит в успех даже среди их фанатиков и радикалов. В Алкаре проживало одиннадцать миллионов эльдар. По нынешним временам – довольно внушительная цифра, если не знать, что в те годы это было не так уж много. Насколько я знаю, по данным архивов самих ушастых, перед началом войны с Империей Дракона, всё население Княжества составляло порядка ста восьмидесяти миллионов. А сейчас – чуть меньше сорока. Учитывая, что средняя продолжительность их жизни от девятисот до тысяча ста лет… Некоторые и до тысяча двухсот дотягивают… - Эктус хмыкнул, - Эльдар медленно вымирают. Это урук-хай довольно быстро размножаются, хотя и уступают в этом нам, людям…
