Сбитая с толку, я выглянула в пустой коридор и вновь уставилась на Кэма, который поднял руки, будто признавая поражение.
— Бегите. — Он указал Касу подбородком на дверь. — Скорее.
— Что? — моя челюсть достигла колен. — Ты так просто отпускаешь нас?
Мой друг был озадачен любезностью Кэма не меньше. Жнец закатил глаза.
— Я не хочу в этом участвовать. Бегите, пока я не передумал.
Кас схватил меня за руку и крепко сжал ее. Я приятно удивилась поступку Кэма и кивнула ему в знак благодарности, а потом мы второпях выскочили из кладовки и побежали по коридору. Сердце гулко стучало о ребра. Со мной в жизни почти никогда не происходило ничего подобного — столь сумасшедшего, загадочного и необъяснимого. Я не знала, как реагировать на это, но на моем лице почему-то была идиотская улыбка, когда в мыслях ярко-красным мигало: «Мы конкретно влипли».
XVI
Психолог и уроки — отменялись на сегодня: мы с Касом сочли, что не будет безопаснее места того знаменитейшего леса, в котором еще неизвестно, какие животные обитают. Ладно — меня не особо пугало, если мы, например, наткнемся на медведя, как то, с кем мы можем встретиться нос к носу, решив прекратить бег. Жнецы, похоже, все очухались и гнались за нами. Их шагов и голосов не слышалось. Спросите: как я тогда узнала о преследовании? Все очень легко — в нас метали огненные шары. Пламенные диски, к счастью, попадали не в нас, а — в деревья. Ели пластом ложились друг за другом, иногда становясь трудно-обходимым препятствием на пути. Я была в панике, когда очередная сфера взрывалась за нами, будоража не только землю, но и все мои внутренности. В этом был один плюс: «благодаря» огненным шарам мы с Касом бежали быстрее, совершенно не беспокоясь, куда направляемся. Главная задача в данный момент — выжить, и вовсе не важно, в какие дебри нас унесет…
Кас не отпускал моей руки, даже когда мы спускались с приличного склона, и я громко возмущалась, не считая эту идею хорошей: земля под нашими ногами рассыпалась, скатывалась, неся нас прямиком к журчащей реке. Очередной раз поскользнувшись, я не успела ухватиться за выпирающий корень, и на пару с Касом, ладонь которого крепко сжимала мою, покатилась вниз. Боль жгла каждую клеточку тела, пока мы съезжали по склону. Тщетные попытки Каса не помогали нам затормозить. В итоге, спустя несколько витков в воздухе, синяков, царапин и нецензурной брани, мы плюхнулись в воду. Река оказалась холодной, но это только было плюсом для моего стонущего от спазмов тела. Кас помог мне устоять на ногах, придерживая. Я нелепо улыбнулась ему — получилось хреново, пытаясь прогнать дрожь, сковывающую все внутренности и — неприятное предчувствие. Парень, подняв голову на какой-то оглушительный свист, раздавшийся над нами, во все горло заорал:
— Ложись! — и пихнул меня под воду, ныряя следом.
Я не успела ни то, чтобы вдохнуть побольше воздуха, но — понять, что происходит. Река оказалась, к несчастью глубокой, когда нас унесло подальше от берега. Перед глазами мелькали светлые блики, в уши стремительно врывались ледяные струи, а легкие, которые жгло от нехватки воздуха, грозились лопнуть от такого давления — я крепко сжимала губы и потихоньку уходила ко дну, заворожено глядя, как на поверхность обрушивается что-то невероятно яркое и опасное — огонь? Мои руки беспомощно разрезали плотные слои воды, пытаясь сделать хоть что-то, чтобы помочь телу выбраться из этого ада. Кажется, я не учла один нюанс: плавать-то меня никто не учил.
Паника захлестнула меня сполна. Крик, застрявший в горле, вырвался наружу, и коварная вода сразу же влилась в дыхательные пути, прогоняя последние остатки кислорода. Конечности неистово шевелились, постепенно замедляя свои движения и оставляя всякие попытки выбраться наружу — далеко позади. Взор потихоньку затуманивался — я прекращала видеть четкие очертания. Коварная река продолжала тянуть меня все ниже и ниже. Я что, умираю? О, черт. Как же Джейн будет без меня? А подруги? Они, наверное, с ума сойдут. Я должна бороться. Бороться ради них.
Мой боевой дух иссяк на первой же секунде, и когда я крем глаза уловила тень, которая схватила меня и потянула из воды, то сочла, что будет прикольным отключиться именно сейчас. Именно тогда, когда шикарное подтянутое тело без единого недостатка, где ярко выделялись мускулы и симметричные кубики, прижало меня к себе.
***
— Дэйзи, — тихо прошептал кто-то, хлопая меня по щекам. — Очнись! Ну, давай же!
Холодный воздух ворвался в мои легкие, которые были этому безумно рады — хорошо, что не вода, и я, распахнув глаза, сплюнула заполняющую рот жидкость. Тело покалывало и дрожало. Мокрая одежда плотно прилегала к нему. Приподнявшись, я обнаружила, что лежу на земле, а река, чуть ли не погубившая меня, весело плещется слева. Я сморщилась — ненавижу воду.
Холодные руки помогли мне сесть. Они бережно погладили мои локти и остановились на плечах, откидывая темные, прилипшие к щекам, волосы.
— Дэйзи…
Вспомнив, что рядом сидит мой спаситель, я лихорадочно перевела взгляд на него и, нет, чтобы взглянуть в лицо, вместо этого невольно остановила взор на его атлетической груди — по ней стекали серебристые капельки, переливаясь при свете луны. Так, стоп. Луны?
Я лихорадочно завертела головой, ища источник света. Сквозь голые устрашающие ветви, нависавшие над нами, подобно кокону, пробивалось тусклое сияние. Армия звезд рассыпалась на темно-синем небесном полотне, которое совершенно недавно имело лазурный цвет.
Сколько же я тут провалялась?!
— Где мы? Сколько мы здесь?! — я почти сорвалась на крик, подрываясь с места.
Сильные руки усадили меня обратно, успокаивая.
— Дэйзи, посмотри на меня, — попросил парень. Одна его ладонь покоилась на моей щеке. Каково было мое счастье увидеть, что это — Кас. Я замерла, с облегчением вглядываясь в его голубые глаза, где плескалось беспокойство, вызванное… за меня? — Вот так.
— Ты вытащил меня, — прошептала я, осматривая его на наличие увечий, причиненных огненным шаром. — Ты не пострадал? — вопрос был весьма глупым, учитывая то, что нам пришлось с ним пережить, особенно когда скатывались по бугристому склону. Не дожидаясь ответа, я принялась ощупывать его… эм… тело — темнота не позволяла ничего увидеть. Ну а что тут такого? Я проверяю его на наличие царапин и ссадин, а не лапаю! И это выглядит ничуть не странно. Ага… Совсем.
Кас был в легком смущении. Когда я поняла, что это выглядит немного пикантно, то убрала руки и залилась краской, поспешно подбирая слова, которые смогут разрядить эту обстановку. Но в голову ничего путного не приходило, как назло. Кас решил взять все в свои руки, испустив судорожный вздох.
— Дэйзи, не волнуйся за меня. Сейчас у нас другие проблемы…
Я окаменела, вспомнив сумасшедшую тройку парней, гнавшуюся за нами через весь лес.
— Жнецы?! — я понизила голос на несколько тонов, пригибаясь, словно это послужит мне спасением от тех, кто наверняка до сих пор нас ищет, не сбавляя оборотов.
Кас напрягся, смотря за мое плечо.
— Почти.
О, если никто не швыряется огненными сферами и едкими шуточками, значит, Самюэля и его дружков на самом деле нет рядом. Если так, кто же… сзади?
Я натянулась, как струна, и замерла, когда Кас покачал головой, давая мне знак, чтобы я не смела даже поворачиваться — это только усилило мой неутолимый интерес и подлило масло в чан со страхом. Кас приложил палец губам, другой рукой загребая меня в свои объятия — на удивление, его тело источало тепло, да еще такое приятное, что я готова была в нем раствориться.
— Т-ш-ш, — его голос щекотал ухо. — Спокойно. Постарайся не паниковать.
Когда мне обычно говорят не паниковать, я что делаю? Правильно — паникую больше!
Я вцепилась пальцами в его плотные бицепсы, задержав дыхание. Кас нервно сглотнул — волнуется он, следовательно, мне вообще нужно здесь стоять на ушах.
— Т-там в-волки? — предположила я, расширив диапазон слуха. Ничего: ни злобного рыка, ни звука приближения. Может быть, там вовсе не дикие звери, а что-то из ряда сверхъестественного?
— Призраки, — подтвердил мое сумасшедшее предположение Кас и прижал меня сильнее, обхватывая спину руками. — Не бойся.
Я уткнулась лбом в его ключицы, медленно поворачивая голову. Чтобы убедиться в этом, мне ведь нужно увидеть их, а иначе — я не успокоюсь.
— П-почему они тут? — я закрыла глаза — передумала смотреть. Мне неожиданно стало страшно, как пятилетней девочке, и я хотела быть под защитой Каса столько, сколько этого потребуется.
— Вероятно, они погибли здесь. А пришли сюда, в основном, из-за тебя…
Его слова отложились в моей голове продолжительным эхом, и я, испустила судорожный выдох, распахнув веки. Кровь в жилах мгновенно заледенела от зрелища позади, и я всеми силами старалась сдерживать крик, прижавшись к Касу, как к спасательному кругу. Несколько призраков — штук семь-восемь, маячило неподалеку от нас, освещая своим тусклым сиянием низко-склонившиеся деревья. Их полупрозрачные искалеченные тела медленно подплывали к нам, не касаясь твердой земли. Пустые глаза — блеклые, будто луна, глядели на меня; морщинки от ленивых улыбок постепенно прорезали фарфоровую кожу. Лохмотья, которые были на них, словно в замедленном действии развивались по ветру: мне даже на секунду показалось, что время взбрело остановиться.
