— О, маты у нас уже иероглифами царапают? Продвинутое поколение!
Инга раздраженно фыркнула:
— Джой! Это не нацарапано! Это написано призраками. Столбцом на белой ленте. Только я могу это видеть. Может, твой прадедушка записку оставил? Ты иероглифы знаешь?
— Откуда? Писал бы уже тогда на хангыле.[41] Будем возвращаться, попробуешь зарисовать. У него самого спросим, что хотел, или в Инете перевод найдем. Ну что, куда пристроим угощение?
— Сейчас покажу.
К его изумлению, первое подношение Инга оставила у мусорных баков: словно и впрямь подкармливала кошек-собак, а то и помоечных крыс. Глянула исподлобья, ожидая вопросов, но Джой промолчал. Сдержался и когда она поставила вторую тару на скамейке неподалеку от остановки. Вместе с прикуренной сигаретой.
Инга несколько раз оглянулась на оставленную сигарету (в ночи как будто распахивался и закрывался чей-то одинокий красный глаз), потом и вовсе остановилась.
— Что-то не так сегодня…
— Что именно? — флегматично осведомился Джой. С его точки зрения, все стало «не так» еще с весны, когда он открыл для себя существование призраков. Да и полуночные прогулки в поисках потерянных душ тоже не относились к его привычному времяпровождению.
— Вот здесь, на аллее, обитает Курильщик. Так я его называю. Его притягивает сигаретный дым. Там, — Инга махнула в сторону дома, — Мусорщик. Если ветра нет, а пустая банка катится по асфальту, значит, он играет в футбол. Я иногда подкидываю ему штуку-другую…
Джой предполагал, что мертвые души могут находиться поблизости от его дома, но раз Инга о них не рассказывает, не просит помощи, значит, пока никаких проблем. Но вот что у нее вдобавок к призрачной собачке появились и другие подопечные…
Джой засунул руки поглубже в карманы.
— Да уж, у тебя в друзьях самое изысканное призрачное общество!
— Они никогда не уходят со своих мест. Никогда! Но сейчас нет ни того, ни другого.
— Ну… может, у них ночное пати? Вроде как сегодняшний праздник это предполагает.
— Так, надо еще одну проверить!
Инга бросилась к забору спящей школы. Сзади послышался какой-то треск, и Джой оглянулся — над аллеей искрили провода. Светильники-шары начали гаснуть один за другим, как будто кто-то отключал их по очереди. Да, сегодняшний ветер мог вообще весь квартал обесточить…
В темноте стало виднее ночное небо, по которому клочьями ваты неслись белесые облака. Будь луна полной — готовый кадр к хоррору под заманчивым названием «Хэллоуин». Декоративненько, оценил Джой и направился за Ингой, нырнувшей в дыру в ограде. Пусть девушка и не боится теперь призраков, мрачные городские реалии никуда не делись; мало ли кто тусуется на территории ночной школы! Пришлось ломиться по мокрым голым кустам, царапать руки и щеку, мочить ботинки, прежде чем они наткнулись на строение, бывшее в свои лучшие времена беседкой. Под ногами катались пустые бутылки. Ну вот и следы аборигенов. Или здесь обитает еще и дух Пьяницы, которому Инга втихую таскает пивко? А когда тот им насладится, сдает банки Мусорщику? Вот такое вот безотходное производство по обслуживанию призраков…
— И ее нет! — объявила Инга, крутнувшись на месте так, что ветхое сооружение даже качнулось.
— Ее?
— Обычно тут обитает школьница, помешанная на гламуре. Я иногда приношу ей глянцевые журналы…
— А я-то думал, ты, как нормальная девушка, сама глянец любишь. Ну оставляй третье угощение, да пошли домой. Как вернется, насладится.
— Нет, что-то не в порядке…
— Пошли-пошли. — Он потянул за рукав упиравшуюся Ингу. — Что может случиться с твоими привидениями, сама подумай! Они и так уже мертвы!
Джой решительно вывел ее из зарослей и поволок по чавкающему под ногами школьному футбольному полю. Инга брела, продолжая бормотать, как это все подозрительно и странно. Он понимающе агакал и кивал, предвкушая, как они зайдут сейчас в теплый дом, скинут мокрую одежду, чего-нибудь съедят-выпьют и… дальше по наличию-отсутствию в квартире призрачных предков.
— Подожди, — неожиданно громко сказала Инга — Джой даже вздрогнул.
— Что такое?
— Послушай.
Он остановился.
— Что? Ничего не слышно.
— Вот и я о чем.
Он вновь прислушался и даже огляделся. И понял, что Инга имела в виду.
Слишком тихо.
Ветер, бурно бившийся в окна и пробовавший на прочность даже стены, давно сошел на нет. Дождь прекратился еще раньше. Автобусы уже не ходили, да и машин на близкой дороге не наблюдалось. Между прочим, и там фонари не горели, будет завтра аварийщикам работы! Из освещения — только «кобра» над подъездом, с десяток горящих окон в доме да приклеенный к небосводу месяц. Из-за широкого красного ободка он выглядел как неведомый небесный дорожный знак. Стремительные облака пытались стереть его или хотя бы спрятать, но бледная недолуна раз за разом упрямо выныривала, выскальзывала и уклонялась от этих покушений.
Она очень старалась, чтобы двое внизу увидели… что?
— Что-то страшное грядет, — пробормотал Джой.
У Инги глазищи в пол-лица.
— Ты тоже это чувствуешь?!
Да это он просто некстати — или, наоборот, кстати — вспомнил название какой-то книги! Но тишина действительно была неестественной. Город крепко уснул или оцепенел. Затишье перед бурей — вот самое правильное определение. Что-то будет… Внезапный шквал с градом? Землетрясение? Непредсказанное затмение?
— Слушай, пошли уже домой, а? Я промок, замерз. Давай, оставляй прямо здесь четвертое угощение, это место ничем не хуже другого…
Инга вцепилась в него обеими руками.
— Смотри! Ты же тоже это видишь?!
Джой оглянулся.
И увидел.
* * *
Больше всего это напоминало быстро наступающий туман. «Газовая атака?» — предположил Джой у меня над ухом. Сначала появилась бледная дымка, ползущая над самой землей, словно нащупывающая дорогу. Потом слой поплотнее, повыше; следующий… будто кто-то сверху заливал новый, все более густой пласт гигантского туманного пирога.
Туман, окутывающий нас уже по пояс, то уплотнялся, то становился прозрачным до самой земли. Казалось, в нем кто-то стремительно движется. И даже пытается нас потрогать, но отдергивает… щупальца?.. как бы боясь обжечься. Ну все, кранты, воображение заработало у меня на полную катушку!
— Не пора ли нам пора? — вопросил Джой и решительно зашагал к дому. Со мной на прицепе. Я была готова даже мчаться галопом… вот только у «прицепа» обнаружились трудности с передвижением. Я то и дело спотыкалась о невидимые препятствия, оступалась в невидимые ямы и еле поднимала ноги, словно на кроссовки налипли килограммы грязи. И продолжали налипать. Да когда же закончится это чертово футбольное поле?
Джой остановился.
— Не вижу, куда идти. Такое ощущение, что мы с тобой просто ходим по кругу.
Я перестала таращиться в землю — все равно ничего не разглядишь, — вскинула глаза и ахнула. Так вот почему Джой шел все медленней!
Туман окружал нас повсюду. Сбоку. Сверху. Снизу. Плотный, белый, с изредка мелькающими темными стремительными тенями. И так-то было тихо, а туман и вовсе заглушал все звуки.
Никакого просвета. Только месяц, льющий сверху жемчужное сияние.
Джой размышлял недолго.
— Где твоя псина?
А и впрямь, что-то Потеряшки давно не видно! Как вышли из дома, он пустился наметом по спирали, иногда подавая азартный лай — наверное, кошек распугивал… А после пропажи дворовых привидений я о нем и думать забыла.
— Позови его, скомандуй «домой!», пусть нас ведет, — распорядился Джой. — Ему же что стены, что туман — все равно!
Я позвала. Сначала про себя, как научилась во время общения с псом-призраком. Потом покричала, поворачиваясь вокруг своей оси:
— Потеряшка, Потеряшка, ко мне! Блин, просто какие-то ежики в тумане! «Лошадка-а-а!» Потеряшка, кому говорю, иди ко мне!
Крики звучали глухо, как в подушку.
— Услышит? — с сомнением спросил Джой.
— Подождем…
Я огляделась и передернула плечами.
— Озябла? — Джой обхватил меня со спины, прижал к себе.
Было зябко. Стало зыбко. Хотелось спрятаться у него на груди, подпитаться вновь его теплом и силой. Но сейчас я была его защитой. Поводырем. А Джой — только беспомощный слепец в моем мире призраков.
Понимает ли он, что это — не просто туман?
…Я вздрогнула, и руки Джоя конвульсивно сжались, чуть не сломав мне ребра. Что это за звук? Рычание? От него хотелось бежать сломя голову, оно же и приковывало к месту — упасть, сжаться в комочек, авось не заметят! Поначалу тихое рычание нарастало, становилось громче и громче, как раскаты приближающего грома. Стихло — и вновь накрыло…
Я дернулась назад, когда огромная черная тень метнулась из тумана и приземлилась прямо перед нами. Джой отступил со мной вместе. Он хоть и не видел, но что-то услышал — как тогда, в квартире, когда на него гавкнул Потеряшка.
