Отряд пустил по кругу одну сигарету. Подождали немного, чтобы действующее вещество разошлось по крови, и отправились прочесывать дома. Первые же осмотры показали, что следов присутствия человека в них нет, зато полно свидетельств оккупации жилого пространства животными. Почти в каждом воняло мочой, в углах лежали кучи собачьих, а, возможно, и лисьих экскрементов. Истлевшее постельное белье было скручено в гнезда и сильно испачкано грязью и шерстью.
- Как мы и думали. Свято место пусто не бывает, – заметил Толик. – Нора со всеми удобствами.
Осматривали сараи и гаражи, но с присутствием человека так и не столкнулись. Животных тоже не встретили. Видимо, домами они пользовались только в зимнее время. Лишь на другой стороне села нашли след, оставшийся от забуксовавшего автомобиля. В колею бросали деревяшки, какое-то тряпье, чтобы он выбрался. Судя по состоянию, колея вполне могла совпадать со свежестью трупа.
- Это было начало мая, – предположил Макар. – Где-то так.
- Вообще похрен, когда это случилось. Не нравится мне, что они где-то рядом трутся, – не сдержался Толик. – Самим бы не наследить, чтобы они за нами в погоню не кинулись.
- Да уж, начальство будет в шоке, – Максим подумал о своем. – На этой территории с ними драться будет сложнее.
- Да пошли они! – Толик сплюнул. – Сами передохнут.
Максим краем глаза увидел какое-то движение возле сарая и мгновенно скинул с плеча автомат. Отряд распределился по своим местам, выставив перед собой оружие.
- Что ты видел? – шепотом спросил Макар.
- Не знаю, – Максим на полусогнутых ногах бесшумно подошел к сараю.
Выглянул из-за стены и увидел кошачий выводок вместе с рыжей мамой-кошкой, испуганно смотрящей на него во все глаза. Она мгновение оценивала ситуацию, и резво сиганула на крышу по дверному косяку. Котята, которым на вид было чуть больше месяца, кинулись за ней. Последний, тоже рыжий, самый нерасторопный, сорвался и шмякнулся на землю. Максим подхватил его на руки. Котенок зашипел и выпустил маленькие, но острые коготки, которые едва смогли впиться в задубевшую кожу человеческих ладоней.
Максим вышел с ним к отряду, улыбаясь во весь рот.
- Дочке трофей, – он показал малыша, продолжавшего шипеть. – Она просила щенка, но, думаю, котенок ей понравится больше.
- Да, блин, будет, что материальное пришить к отчету, – иронично заметил Толик.
- Вы мне еще спасибо скажете, когда он мышей начнет ловить, – Максим погладил котенка пальцем по голове. – Интересно, а он уже сиську бросил?
Максим полез в рюкзак и вынул оттуда завернутый в тряпицу кусок вяленой говядины. Срезал ножом уголочек размером с ноготь и положил на ладонь, рядом с животным. Котенку, естественно, было не до удовлетворения своих нужд. Он выглядел сильно напуганным. Максим заметался, не зная, как поступить: вернуть кошке дитя, или же оставить его себе.
- Ладно, оставлю, – убедил он самого себя. – Выкормим как-нибудь. Взрослого будет сложнее одомашнить.
- Командир, отпусти меня за яблоками, – напомнил Кайрат. – Я видел тут сад неподалеку.
- Иди. Пять минут.
- Ага, – паренек перекинул автомат через шею и убежал.
Максим вынул пару магазинов к автомату из одного кармана разгрузки и засунул в него малыша. Тот шипел и сопротивлялся, пока он его туда помещал, но потом вдруг успокоился. Видимо, тесный карман пришелся ему по душе. Максим еще раз погладил рыжую голову котенка.
- Васька, Барсик, Мурзик? Как мы тебя назовем? – спросил он мягким голосом у малыша.
Тот беззвучно открыл рот.
- Кузьма ему пойдет имя, – решил Макар. – Как у домового.
- Кузьма? – Максим попробовал имя на вкус. – Тебе идет. Пусть будет Кузьма. Так, у нас в отряде новый боец Кузьма, поэтому прошу проявлять к нему соответствующее отношение, уважать, прикрывать, помогать, не бросать на поле боя.
Толик запыхтел и покачал головой.
- Хорош чудить, командир.
- Ладно, вижу, у вас от излучения мозги совсем задубели. Кузьма, я один буду твоим папой… и мамой.
С той стороны, в которую убежал Кайрат, раздался дикий вопль.
- Макар, за мной, – скомандовал Максим и первым бросился на крик.
Кайрат выбежал им навстречу, теряя на ходу спелые красные яблоки. Судя по глазам, в которых светился ужас, тьма где-то его смогла подкараулить. Максим с ходу дал ему крепкую затрещину, от которой боец свалился на траву. Нагнулся к нему и попытался успокоить.
- Тише, тише, тише. Все нормально. Ты уже далеко, успокойся, дыши ровно.
Парень закрыл глаза и начал намеренно медленно и спокойно дышать, чтобы привести себя в нормальное состояние. Через пару минут он открыл глаза. В них уже не было того неконтролируемого безумства.
- Вставай, – Максим помог Кайрату подняться. – Что ты там увидел?
- Человека, – трясущимися губами произнес он.
- Человека? Живого? Чего орал тогда? – хмыкнул Макар.
- Я не уверен, что живого. У него вместо головы кристаллы торчали.
- Ясно, – Максим понял, что к Кайрату, несмотря на его устойчивость, тьма тоже нашла подход. Подсунула образ трупа из багажника, оставившего в памяти свежие впечатления. – Поел ты яблочек.
- Не хочу больше, – у парня даже спазм случился, как при рвотном рефлексе.
Макар, однако, собрал рассыпавшиеся яблоки себе в рюкзак. Они вернулись к ожидавшим их бойцам отряда.
- Чего? – спросил Толик.
