— Города Конфедерации славились своей культурой, — вклинилась Саманта. — Её граждане прямо сейчас отдают свои жизни за право самовыражения.
— Не нужно мне рассказывать о демократии, мисс. Помниться именно благодаря нам она стала возможной в Европе.
Министру что-то шепнули на ухо и его взгляд переменился.
— Прямо сейчас? — переспросил он и после утвердительного кивка с минуту молча рассматривал стол. — Леди президент изъявила желание лично познакомиться с прибывшими членами делегации. Через пол часа в главном холе. Вы готовы?
— А у нас есть выбор? — иронизировал Лоуренс.
— Постарайтесь при ней придержать свой солдатский юмор, — покачал головой министр.
***
Виктория Уилсон — первый президент Объединённых Штатов Атлантики. Как и у многих других детство прикрыто завесой тайны. Известно лишь, что её отец был активным борцом за права тёмнокожего населения. Под её руководством стало возможным возрождение президентской республики в составе пятнадцати штатов. Под ласковой улыбкой, что она дарила своим избирателям, скрывался требовательный руководитель с железной волей к достижению целей.
Делегацию построили в шеренгу параллельно красной дорожки. Вокруг сновали журналисты, из фотоаппаратов выскакивали вспышки, ослепляя Саманту, делая её и без того взволнованной и растерянной. Девушка стояла в шеренге замыкающей и выглядела на фоне высокорослых солдат невзрачно, будто ребёнок, каким-то образом попавший в компанию взрослых.
Когда двери распахнулись и в холл вошла президент, журналисты переключились на неё, а количество вспышек увеличилось в несколько раз. Саманту начало мутить от круговорота шума и света. Хотелось убежать отсюда и спрятаться, но не отчитываться за заслуги, за которые стыдно даже перед самым близким человеком. Ведь военный преступник отличается от героя только тем на какой стороне он сражается. И ей повезло, что она выбрала верную сторону.
Саманта с трудом разглядела Викторию. К своему стыду она подумала, что у женщины сильный загар, не сразу поняв, что это её естественный цвет кожи. Шум усиливался, голова кружилась и Саманта глядела на всех как загнанный в угол зверь.
Медленно идя во главе огромной толпы репортёров, Виктория остановилась перед Лоуренсом и смерила того взглядом. Через несколько секунд Лоуренс заговорил первым:
— Капитан Лоуренс Браун. Глава делегации Вольной Европейской Конфедерации. Для меня честь представить для вас, леди президент, одних из лучших солдат Конфедерации, по совместительству наших соотечественников, верно сражающихся за свободу европейских народов.
— Очень приятно, мистер Браун, — она крепко пожала ему руку. — И сколько же врагов вы убили во имя свободы?
— К сожалению, мне не представилось такой возможности, леди президент. В мои обязанности входит эффективное управление войсками.
— Надеюсь без столь храброго командира ваша страна не проиграет войну.
По толпе прошёлся тихий смешок и Виктория проследовала к следующему в шеренге.
— Сержант Итон Райт, леди президент. Подбил пять танков.
— Очень хорошо.
Виктория пожала ему руку, последовала новая волна вспышек.
— Рядовой Улиям Паулер. Пулемётчик. Вместе с пулемётной командной уничтожил тридцать человек.
— Ваши боевые товарищи сейчас на фронте?
— Они все погибли, леди президент, — солдат помрачнел.
— Мои соболезнования.
— Лейтенант Майкл Кинг. Командир диверсионной группы.
— Чем же занимается ваш отряд?
— Подрыв мостов, железнодорожных путей и узлов снабжения в тылу противника.
— Занимаетесь работой истинного джентльмена.
— Сержант Терри Янг. Санитар. В совокупности спас сорок человек.
— Каждая спасённая жизнь важная победа, — Виктория подошла к Саманте и не смогла сдержать удивления. — А вас как зовут, мисс?
— Мастер сержант Саманта Смит, леди президент, — устало глядя ей в глаза, отвечала девушка. — Снайпер.
— И сколько же вы убили людей?
— Не людей, леди президент. Хартийцев сложно назвать людьми после всего, что они сделали.
— Сколько же хартийцев на вашем счету?
Саманте стоило больших усилий сказать это число.
— Двести пятнадцать, — отчеканила она и отвела взгляд.
По помещению прошёлся возглас удивлённой толпы. Фотоаппараты заработали с новой силой. Журналисты окружили Саманту и наперебой задавали вопросы:
— Как такое возможно?!
Вспышка.
— Что вы чувствуете, когда убиваете?!
Вспышка.
— Не является ли ваше заявление выдумкой пропаганды Конфедерации?!
Вспышка.
— Снайперы Конфедерации принимают психотропные препараты?!
Вспышка.
— Помните ли вы первого убитого вами?!
Вспышка. Вспышка. Вспышка.
***
Амелия не питала иллюзий от предстоящего визита. Орден не нарушит своих принципов даже под угрозой полного уничтожения, но попытаться всё же стоило. После грабежа Хартией церквей спонсируемых Орденом, мнение Его Святейшества должно было измениться.
Глава ордена стоял к Амелии спиной, склонив голову перед распятием и шевеля безцветнными губами тихую молитву. Белый балахон слегка сползал на широкий лоб, а белоснежная мантия сливалась с бледной кожей.
— Если вы пришли просить помощи, — не меняя позы прохрипел глава Ордена, — то вы прекрасно знаете наш ответ. Если же вы просто захотели разделить со мной молитву — становитесь. В столь тёмные времена Господь выслушает каждого.
Амелия поровнялась с Его Святейшеством и взглянула на крест, отметив про себя как качественно сделана работа. Распятый Иисус корчился от боли будто он действительно живой, а не выбитый из бронзы. Амелия склонила голову. Она знала одну короткую молитву: «Боже, сделай моих врагов смешными». И это всегда помогало.
— Орден не изменит принципы, — нарушила тишину Амелия. — Но из-за войны пострадало много его последователей.
— Такова воля Господа, — пожал плечами глава Ордена. — Всё это время мы вели разгульный образ жизни и теперь на нас низошла кара.
— И Орден готов с этим смириться?
— Орден не изменит принципы, — кивнул сам себе глава. — Но этого и не нужно.
Его Святейшество ухватился за распятие и потянул на себя. Сработал механизм и рядом с Амелией открылась потайная дверь.
— Пройдёмте, — спокойным тоном позвал за собой Амелию глава Ордена.
За дверью расположились небольшие покои. Сев за стол, Его Святейшество принялся что-то писать на клочке бумаги, а затем развернул перед Амелией.
— Вас устроит такая сумма? — спросил он, пристально глядя ей в глаза.
— Этого хватит чтобы сформировать несколько новых корпусов.
— Значит устроит, — кивнул сам себе глава Ордена. — Мы отправим это в качестве пожертвования в церкви находящиеся на вашей территории, а затем они передадут средства вам. Что вам ещё нужно? Тамплиеры? Много кто из них действительно желает вступить в ваши ряды.
Его Святейшество задумался.
— Мы дадим им право отринуться от Ордена с возможностью дальнейшей реабилитации.
— Разве такое возможно? — удивилась Амелия.
— Это не противоречит принципам Ордена. Теперь вы довольны?
Амелия лишь слегка кивнула.
— Теперь идите прочь и оставьте меня с Господом наедине.
***
— Да, Саманта… — Виктория грустно улыбнулась. — Я хорошо помню нашу первую встречу. Все видели в ней героя войны, хладнокровного солдата. Я же тогда увидела перед собой испуганную девочку, что смогла уцелеть на бойне.
***
Почти сразу после «Момента Х» Белый дом был полностью уничтожен в результате огромного пожара охвативший Вашингтон. Когда поднялся вопрос о новой резиденции президента, выбор пал на апартаменты Виктории: небольшой двухэтажный коттедж на берегу залива. Его миниатюрные размеры будто подчёркивали близость к обычным гражданам.
— Ваша комната наверху, — Виктория указала Саманте в сторону лестницы.
— Вы живёте одна? — поинтересовалась девушка, неся загруженную сумку.
— Что вы, — отмахнулась она. — Мартин просто сейчас занимается общественной деятельностью в Маями. Так что дом пустует.
