— Я хочу? — удивился Алексей. — Я хочу, чтобы это всё закончилось. Меня оружие уже не интересует. Я за свою жизнь настрелялся.
— Смотрите, — задал парень следующий вопрос, — я не спрашиваю по поводу страха. Боятся все.
— Конечно.
— Я хочу спросить, как вы с ним справляетесь?
— Когда трясутся поджилки, я ищу глубокую нору. Всё. Смелых на войне хватает. Но смелые быстро заканчиваются. Страх — твой самый надёжный друг, особенно здесь. Просто нужно научиться с ним взаимодействовать. Или умрёшь быстро.
— Многие в тылу говорят о окопной романтике. Она действительно существует?
— Конечно.
— Расскажите, пожалуйста.
— Окопная романтика — это когда над тобой взрываются снаряды, а ты сидишь и думаешь: «Сука! Почти пол года не было секса!». Вот и вся романтика.
— То есть никто не наслаждается этим?
— Чего? Мы наслаждаемся вечером, потому что они перестают поливать нас огнём и мы можем поспать.
— Просто многие идеализируют войну. А я хочу разбить этот миф.
— Надеюсь, мои слова тебе в этом помогут.
— Спасибо вам. Вы мне очень помогли.
— Сходи к танкистам. Они тебе много чего интересного расскажут.
Подчинённые Ангелины через мат и стоны чистили орудие танка. Сам же командир наблюдала за процессом, вычёсывая волосы. Сначала девушка наотрез отказалась отвечать на любые вопросы, но журналист всё же уговорил её уделить несколько минут.
— Танкистам я не заготавливал вопросы, но давайте попробуем. Вы когда-нибудь разгоняли ваш танк до сотни километров?
— Если ты его разгонишь до ста километров, ответил за Ангелину мехвод, то это будет последнее, что ты сделал в жизни.
— А сколько он потребляет топлива?
— Обычный танк жрёт четыре литра на километр, — немного подумав, ответила Ангелина. — А этот почти десять. Мы так и не смогли понять почему, но нас за это ненавидит весь полк. А для снабженцев мы ночной кошмар.
— Ваш танк трофейный. Командование хорошо обеспечивает вас машинами?
— Месяца три назад была напряжёнка. А сейчас песня. Наверное наша дивизия никогда не была такой боеспособной, как сейчас.
— Рассчитываете что-то получить из Ленд-лиза?
— В армии всегда не хватает грузовых машин. Вот их мы и ждём от Атлантики. А пока единственный «Ленд-Лиз» — это наш «Войтек».
— У каждого из родов войск есть прозвище. Артиллерия — Бог войны. Пехота — Царица полей. А как зовут себя танкисты?
— Щит, — коротко ответила Ангелина.
— Щит войны?
— Наверное, — пожала плечами девушка.
— В современной войне, когда у пехоты множество противотанковых средств, танки остаются важным фактором на поле боя?
— Безусловно. Вот увидишь, когда мы пойдём в наступление, то будем гонять их до самой границы.
— Вы брали кого-то в плен?
— Не-а. Мы им даём возможность сдаться, но ещё никто не пользовался такой возможностью.
— Как вы пользуетесь своим страхом? Как он вам помогает?
Ангелина думала как ответить, но резко вскочила и потащила журналиста под танк. Затем прогремел мощный взрыв.
— Увидите его нахер отсюда! — рявкнула девушка. — А то ещё потом выговор сделают, что не уберегли иностранного представителя!
***
Караван из десяти суден пробивался через штормящие воды Атлантического океана, став за одиннадцать лет первыми кораблями пересекающие океан напрямую. Трюмы заполнили бронетехникой, орудиями и боеприпасами. Они были той маленькой гирькой, что склонит чашу весов в пользу Конфедерации.
Но каким бы мощным не было оружие, за каждым пультом управления, рычагом и стволом стоит человек. Конфедератам предстояла долгая подготовка, прежде чем оружие начнёт кровавую жатву на поле боя. Для этого Атлантика отправила три самолёта с инструкторами. Один из них отправлялся прямо из Нью-Йоркского аэропорта.
Широкоплечий офицер поднялся на борт самолёта и окинул взглядом грузовой отсек. Все места заняли солдаты Атлантики. Между ними посередине отсека погрузили два тяжёлых артиллерийских орудия. До этого бурно разговаривающие инструктора затихли и исподтишка зыркали на офицера.
— Сержант Бейкер! — рыкнул офицер, глядя на список и пытаясь перекричать шум двигателя.
— Я! — откликнулся инструктор.
— Первый лейтенант Эванс!
— Я!
— Первый лейтенант Хьюстон!
Никто не откликнулся.
— Первый лейтенант Хьюстон! — ещё громче зарычал офицер.
— Я, — тихо ответил спохватившийся инструктор и ещё ниже натянул каску.
— Не спи, а то вывалишься во время полёта!
По кабине прошёлся хохот и офицер продолжил.
— Ну что же, — подытожил офицер, закончив со списком. — Всем и так ясно, что официально вас там не должно быть. И тем не менее, прошу вас, не опозорьте свою страну. Удачи вам!
Офицер спрыгнул и отсек начал закрываться. Самолёт постепенно набирал скорость. Гомон и смех в кабине возобновился с новой силой. Никто из присутствующих не подозревал, что настоящий первый лейтенант Хьюстон сейчас лежит оглушённый и связанный в контейнере для грязного белья.
«Если он не смог справиться с хрупкой девушкой, — подумала Саманта, стараясь лишний раз не дышать, — то там ему точно нечего делать. А когда заметят подмену — будет уже поздно. Пусть отправляют хоть в дисциплинарную роту к заключённым, лишь бы дали оружие. Только бы... Только бы дали напоследок взглянуть на его могилу».
***
Летящей божьей коровке попался на глаза лежащий в густой траве и без сознания человек. Любопытное насекомое село на щетинистую щёку и принялось щекотать своими тоненькими конечностями. Человек простонал, смахнул с себя нахальную букашку, а затем поднялся.
Алексей не помнил почему здесь находится. Его окружал сказочный лес, способный существовать только в фантазиях самых талантливых художников. Сделанные словно из янтаря листья, ангельское пение птиц, нежно гладящий ветер и столетние стволы деревьев, впитавшие в себя мудрость не одного поколения человечества. В воздухе перемешались все возможные запахи трав и цветов, способные своим ароматом ввести кого угодно в экстаз. Но больше всего Лёшу удивили его собственные ладони. Обычно всегда грязные то ли в копоти, то ли в мазуте, или в грязи, а иногда и в крови, сейчас они были кристально чистые. Лёша совершенно забыл какого это — иметь чистые руки.
Алексея полностью поглотили владения лесного царства. Он не заметил, как несколько деревьев расступились, тем самым создавая узкую тропинку в глубь чащи. Лёше ничего не оставалось как начать идти по ней.
Любой лес таит в себе множество незримых опасностей. Под каждой прекрасной розой прячется ядовитая змея, в каждом могучем дереве норовит поселиться улей ос, а в журчащей воде живут хищные рыбы. Но почему-то этот лес был не таким. Он напоминал тот самый сад, откуда навсегда были изгнаны люди.
Заглядевшись на шуршащие листьями ветви Алексей забыл посмотреть себе под ноги и был наказан. Его нога застряла в корне и Лёша плашмя полетел на землю. Потирая ушибленные места, Алексей услышал звонкий смех. Сжав кулаки по душу весельчака, он поднялся и оторопел. Между деревьев ласково улыбалась Эстер.
И она выглядела прекрасно.
Весь лес стал несущественным перед красотой девушки.
Сев на поваленный ствол дерева, Эстер жестом пригласила Алексея присесть рядом. Лес обрывался крутым берегом, где тихим потоком текла широкая река. Противоположный берег обволокло белым как молоко туманном. Девушка глядела на белоснежное покрывало, будто видело что-то, чего не мог развидеть Алексей.
— Это можно считать свиданием? — нарушил тишину Лёша.
— После того, что между нами было, ты должен взять меня в жёны, — полу серьёзно, полу шутя ответила девушка.
— Прости, — вздохнул Алексей, — моё сердце занято другой.
— Я понимаю. И я счастлива, что вы до сих пор вместе.
— Да, вместе... Почти пол года в противоположных точках мира.
— Жалеешь?
— Конечно нет. Но без неё мне намного сложнее сопротивляться всему тому, что вокруг меня происходит. Я чувствую, что устал. И похоже это не прошло бесследно на психике. Вы, ребята, стали часто приходить ко мне. Как во сне, так и наяву.
