— Лиззи, — Ирша чуть поотстала, чтобы поравняться с ней, — ты идёшь со мной.
— Я? — удивилась она. — Но… мои друзья… Минот…
— Ты встретишься с ними позже, — тоном, не терпящим возражений, бросила драконица, — сейчас ты нужна мне.
Небо над ними закрутилось в страшной воронке. Тяжёлые тучи призрачными руками-крючьями тянулись к серебристым кораблям, словно пытаясь схватить их. Голубой сумрак посветлел, но от этого стало только хуже. Словно бы сам воздух уплотнился настолько, что становилось тяжело передвигаться.
— Противник скапливается у краёв каньона, — заметила Акра. «Дуплекс» стоял позади линкора, перекрывая к нему подход снизу, — я так понимаю, план с проходом через гору отменяется?
— Нет! Двигаемся дальше! Не позволяйте себя зажать! — резко ответила Ирша.
Словно в подтверждение её слов, высокая стена той части нагорья, откуда только что вышли анимагены, обрушилась внутрь себя, поднимая в воздух облако пыли, испарений и газа. Лиззи ахнула: из-под толщи пород проглядывались синие угольки горящий камней, тянущихся вдаль. На трясущихся ногах она зашла в опустившуюся капсулу следом за Иршей и позволила механизмам зафиксировать себя.
Драконица едва заметно дрожала. Было видно, что ей тяжело оставаться в сознании. Довлеющая воля Рерара без устали пыталась сломить её сознание, но связь с Кругом Анима не позволяла белой беот окончательно сдаться. «Анхоры создавались, чтобы не дать Рерару возрождать своих союзников, — вспомнила она слова Роривера, — но их возможности сильно ограничены, по сравнению с файларом. Единственное их преимущество в том, что они куда крепче и скрывают душу даже от ноосферы. Жестокое и эффективное оружие нашего времени…»
— Лиззи, — с трудом выговорила она, едва заметно вздрогнув, когда капсула взмыла вверх, — сейчас мне понадобится твоя помощь. Точнее, помощь твоего артефакта.
— «Игла Разума»? — беот невольно качнула хвостом. — Но зачем? Как она вам поможет?
— Не вдавайся в подробности. Просто делай так, как я скажу.
Лиззи в замешательстве промолчала. Ирша явно задумала что-то очень опасное, о чём не собиралась рассказывать, и от этого ящерице становилось только страшней. За ними поднимались и другие капсулы, забирая десантировавшихся анимагенов. «Минот, — она невольно сжала поручни, — я знаю, ты крепкий и сильный, ты обязательно выживешь… я… я верю в это. Ты не можешь погибнуть сейчас!» Когда они только дошли до точки высадки, он уже потерял сознание от обильной смоулопотери. Она как могла закрыла рану, но теперь подлый червь сомнения начал точить её сознание. А вдруг она не успела? Вдруг их встреча была последней? Лиззи тряхнула головой: не хотелось даже думать о таких вещах.
— Душа Драго всё ещё с нами, — она покосилась на подсумки на поясе Ирши, — вы же восстановите его, правда?
— В своё время, — кивнула та. Капсула остановилась, разблокировав механизмы. Грязный воздух с шипением вышел через фильтры, и двери шлюза раскрылись, впуская команду врачей, — все прочь! — неожиданно громко рявкнула она. — Дайте дорогу!
Анимагены растерянно расступились, пропуская едва не бегущую Ауксилий и поспешившую за ней Лиззи. Испачканные пылью, грязью и кровью плащ и доспех оставляли за собой след, но та не обращала на это внимания. «Успеть, пока он не опомнился, — билось в голове драконицы, — каждая секунда дорога».
— Внимание экипажу! Корабль начинает движение! — раздался голос диспетчера.
Едва последние капсулы поднялись, как линкор вновь зашагал вперёд, нацелившись носом на единственную тропу наверх. Мутанты кружили в небе над ним, уже не обращая внимания на рвущих их на части зенитные установки. Гулко шагая массивными ногами и выбивая пыль из камней, гигантский механизм медленно, но верно двигался вперёд, прикрывая своим телом оставшиеся эсминцы. Со зловещим свистом рассёк воздух молот «Дуплекса», ударив по стене. Раздался каменный треск и звуки падения тяжёлых камней. Количество мутантов под ногами Молотоборца не уменьшалось, более того, из того прохода, откуда прибыла эскадра, теперь лезли новые, повинующиеся зову Рерара, создания. Что-то большое и уродливое зарычало в белёсом тумане, опустив гигантскую руку на неровную поверхность стен каньона. Голубой луч пронзил воздух, вонзаясь в голову твари, злобно заоравшей от боли и ярости. Ещё один удар молота, и большой выступ каньона не выдержал, начиная заваливаться вниз.
— Старший Ауксилий, мы завалили проход, — доложила Акра, оглянувшись. С ужасным шумом, огромные валуны обрушились на бегущих за ними мутантов, — но… теперь это наш единственный путь.
— Не беспокойтесь об этом, А-Трибун, — Ирша судорожно схватилась за стену. Та боль, что ломала её тело, превратилась в жгучую агонию, пробивающую до сознания. Порча Рерара распространялась быстрее, чем она предполагала. Глаза начала застилать липкая темнота, — сражайтесь! Делайте то, что должно!
— До последнего вздоха! — со злой усмешкой согласился Глор. — Мы исполним наш долг!
Пушки главного калибра линкора разом выстрелили по мешающим впереди камням, расплавив их в магму. Эскадра приближалась к поверхности по извилистым коридорам, двигаясь напролом. Линкор слишком большой и неповоротливый, чтобы маневрировать в столь узком пространстве, потому пробивал себе путь, разрушая стоящие на пути стены. Обожжённый пламенем тоннель, оставшийся после него, тут же заполняли сползающие сверху мутанты. Многие уже начали спрыгивать прямо на корабли, но их расстреливали ещё на подлёте турели. Воронка вихря, тянущаяся к линкору, почти касалась его верхних надстроек, но каждый раз, нечто невидимое рассеивало эти тёмные лапы, заставляя небо разрываться молниями и громом. Ветер усиливался, сгоняя белёсый туман за ними. Словно сама планета вдруг ожила и сейчас пыталась во что бы то ни стало поглотить, разорвать, уничтожить их, не оставить даже воспоминаний.
— Старший Ауксилий… — Лиззи нервно оглянулась на спешащих позади медиков. Ирша остановилась, прислонившись к стене. Тело беот содрогалось, руки сильно тряслись, а губы беззвучно шептали какие-то слова. — Ирша! Вам нужна помощь!
— Нет! — шёпотом вскричала та, встрепенувшись. — Нет на это времени! Идём!
— Мы… но куда? — ей почему-то казалось, что они идут на мостик, но только сейчас Лиззи обнаружила, что они находятся в жилых отсеках.
Судорожно шаря рукой по стене, словно слепая, Ирша нащупала консоль от двери в её каюту. Разум затуманивался. Тёмная пелена почти завладела ей, а мертвенно-голубой свет пронзал сознание. Она перестала соображать где находится, двигаясь больше по наитию. «Должна… справиться… — билось в голове. Где-то вдали слышался голос Лиззи, что-то быстро и сбивчиво говорившей ей. — Ради тебя, мой милый, — она опустила руку, нащупав в подсумке анхор, — только немного потерпи». Прикосновение к фиолетовой сфере немного помогло прояснить рассудок. Ирша болезненно сглотнула, концентрируясь.
— Лиззи, — исказившимся голосом позвала она, — помоги мне открыть дверь.
— Сейчас, — перепуганная беот тут же подскочила к ней, открыв каюту. Она только сейчас догадалась, что поисходит и это едва не ввергло её в панику.
Если Рерар завладеет Иршей, то ни о каком возвращении и речи быть не может. Либо они погибнут в огне искажённой ноосенс, либо их разорвут мутанты, целыми стаями прыгающих на корпус линкора. Даже плотный огонь всех турелей не спасал от натиска этих тварей. Острые клыки вгрызались в металл, разрывая его на части. Едкая кислота сжигала проводку и приводы, орудийные башни опускали свои стволы. Даже Молотоборец не мог справиться с ними, неистово топча и сбивая их руками, словно комаров. Ещё один эсминец упал на бок, подкошенный кислотой, и внутрь него тут же начали проникать другие мутанты.
— Помоги мне сесть, — Ирша осторожно проследовала внутрь, держась за плечо Лиззи. Грязевой след, тянущийся за ними, испачкал и постельное бельё, которое беот яростно смела в сторону.
— Старший Ауксилий, — ящерица испуганно сняла с неё шлем и вскрикнула. По драконьей морде тянулись чёрные пульсирующие вены, охватывая каждую чешуйку. Глаза затянула такая же плёнка, а из пасти текло нечто зловонное и вязкое, дымящееся в прохладном воздухе каюты, — о, Келеи Милосердные…
