— Просто не смотри вниз, Юра. Просто не смотри.
Убеждал себя, поднимаясь все выше и выше. Преодолеть расстояние до изумрудного потолка кроны стало победой над самим собой. Адреналин бурлил в крови, а учащенное дыхание бодрило ударной дозой кислорода. Я, словно покорил вершину мира. Взирая вниз, с высоты птичьего полёта, хотелось крикнуть во все горло от переполняющих меня эмоций. Я ощутил власть над врагом, которого долго не мог сломить и, наконец, сделал это.
Без тени страха поднял голову, глядя поверх макушек рослых деревьев. Они заполонили собой низины и возвышенности, укрывая землю бархатным сочным ковром. Позади меня — бескрайнее море, а впереди — необъятный океан леса. Единственным местом, резко выделяющимся средь зелёного покрывала, стала цепь горных хребтов, гребни которых венчались снежными шапками. Виднеющаяся часть горной долины уводила ввысь к вершинам, небо над которыми подсвечивалось необыкновенным сиянием. Словно солнце вставало или заходило именно в том месте, но это было не так. Последние лучи наряжали небо в кроваво-красный закат по левую руку от меня, а значит хребет располагался приблизительно на севере.
Присмотревшись получше, я различил лёгкое подрагивание этого света, словно перед включённым фонариком мельтешили назойливые насекомые. Очень странно. Быть может, туда мне и надо? Во всяком случае, это лучше, чем бесцельно бороздить бескрайний лес.
Снежные вершины — это хорошо. Значит, там могут течь горные ручейки с пресной водой. Но до хребта не меньше дня пути, а то и больше. Одного бурдюка с водой надолго может не хватить. Мне жизненно необходимо пополнить запасы. Разглядев в однообразном пейзаже некую закономерность роста деревьев, вырисовывающую извилистую линию, рашил, что это могло быть повторением контуров речушки. Утром возьму путь к ней, а дальше буду действовать по обстоятельствам.
Разлом сжалился надо мной. Буря, надвигающаяся с моря, обошла ночлег стороной, немного потрепав меня ветром. Спать сидя на ветке удовольствие, я вам скажу, далеко не райское. Все время боишься свалиться физиономией вниз, пусть и крепко-накрепко привязан к стволу. Добавьте сюда послевкусие встречи с «чужим», лесные шорохи и получите заряд бодрости лучше, чем от кофе. Поэтому сна как такого не было, скорее лёгкая дрёма. Да и не высыпаться же я сюда пришёл, в самом деле?
Предрассветные сумерки прошли в моих сборах. Вещи высохли, и я перекусил крошками лепешки с ломтиком солонины. Завтрак Дюймовочки какой-то. А здоровому мужику нужно больше белка…придётся поохотиться, иначе ноги не донесут меня до места назначения.
Предполагаемая речушка затаилась в лесном массиве приблизительно на северо-западе. Поэтому, на протяжении всего пути то и дело поглядывал на рост мха на деревьях, корректируя своё направление. Плотная завеса деревьев слабо пропускала солнечный свет и препятствовала свободной циркуляции воздуха, отчего у подножья образовался свой микроклимат. Высокая влажность питала мхи и лишайники, выстилающие лесные тропы. Над землей парил таинственный туман с терпким древесным ароматом мокрого перегноя и коры.
Все было хорошо, кроме того, что я не слышал ничего. Ни зверей, ни птиц. Недоброе предчувствие. Непроизвольно вспомнился вчерашний коллекционер костей. Что если он взобрался по скалам и идёт по моему следу? Вдоль позвонка пробежал колючий холодок. Не хотелось бы.
Прибавил шагу, с особым вниманием приглядываясь и прислушиваясь. Вскоре мое упорство вознаградилось живым журчанием воды неподалёку. Воздух становился свежее и прохладнее, редел высокий лес. Я оказался прав. Быстрая речушка питалась горнами ручьями и брала своё начало на севере. Рассекала лес надвое и впадала в море. Бурлила и… просто кишела рыбой. Большая и малая выпрыгивала и погружалась обратно, оставляя после себя россыпь брызг. Кажется, вместо охоты у меня наклёвывается рыбалка.
Оставил сумку и подошёл ближе к воде. Бурное течение оглушало, вынуждая нет-нет, да обернуться. Мало ли кто ещё решил выйти на водопой. Набрал в ладонь воды, понюхал и немного отхлебнул. Настолько ледяная, что свело зубы и заболела голова. Зато пресная и чистая. Прополоснул найденный бурдюк, с закисшим напитком, и наполнил его водой. Свой пополню позже, пока в нем питье приемлемой температуры.
Речушка оказалась неширокой. Не больше пятнадцати метров в длину, но довольно шустрой. Рыбачить в ней будет довольно проблематично, но как же соблазнительно плещется!
Верёвка, что была найдена мной в пещере, как раз и пригодилась. Распустил трёхжильный канат, одну нить натянул между деревьями, а другую разделил на равные части и сплёл небольшие ячейки. На полноценную рыболовную сеть я не замахивался. Времени нет и материала, но вот для сачка сеточка получилась в самый раз. Отыскал несколько палок покрепче, связал между собой третьей нитью, образовывая на конце черенка треугольное отверстие, на которое затем натянул изготовленную сеть.
Получилось, в общем-то, недурно, только сильно жирную рыбку может и не выдержать. Придётся рисковать, а иначе вообще останусь голодным. На протяжении всего пути сюда мне не попалось ни одного зверька, на которого бы можно было поохотиться. И то, пришлось бы изощрятся. Рыбалка казалась, в этом случае, самым доступным вариантом.
Лезть в воду мне не хотелось. Невозможно ледяная. Поэтому немного поднялся по течению вверх, к бурлящему порогу. Он выступал из воды большими и малыми валунами, прокладывая, пусть скользкую и шаткую, но все же дорожку между двумя берегами. В этом месте, рыба, плывущая против течения, высоко выпрыгивала, увеличивая мои шансы на улов.
Чуть не свалившись в воду несколько раз, я все же добрался до середины реки, ощущая себя голодным медведем. Они тоже таким образом добывают себе обед.
Несколько попыток словить на лету выскользнувшую из воды рыбу, чуть не закончились полным провалом операции. Реакция у меня пусть и хорошая, да стояние на одном шатающемся камне и размахивание самодельным сачком, пагубно влияют на равновесие. Ещё и рыба, словно издеваясь, несколько раз врезалась в меня, била по ногам мокрым хвостом, и чинно удалялась восвояси.
В общем, мучился я не меньше часа. Терпение и упорство вознаградились двумя упитанными форелями, обещающими мне вожделенную сытость.
Выпотрошил и развёл костёр заученными движениями, практически бездумно. Сапоги промокли, но оно того стоило. Аппетитный аромат жаренной форели разносился, наверное, на километры. Ел не спеша, раздумывая об испытаниях, которые мне предстояло пройти. Неужели «чужой» — это все? Нет, судя по количеству скелетов, для многих это было концом, но я ожидал большего. А здесь вполне себе приемлемо. Природа, свежий воздух, костерок. Не похоже на смертельно опасное место.
В этот момент, по канонам всех неписаных законов, неподалёку от меня что-то зашевелилось в кустах. Я напрягся, нащупал на земле рукоять топора, надеясь, что поросль скрывает всего лишь небольшого зверька, влекомого аппетитным ароматом еды.
И почти угадал. Только промахнулся с размером и образом животного, вырисовываемого фантазией.
Сперва средь листву показалось два круглых жёлтых глаза размером с крупное яблоко каждый. Затем чешуйчатая морда с длинным подрезанным языком. А уж потом, во всей красе мне предстало нечто, напоминающее чрезвычайно злую кобру. Злую и неприлично огромную. Она медленно выползала из своего укрытия, гипнотизируя меня глазищами с тонким продолговатым зрачком. Я по мере ее приближения отступал назад, чертыхаясь про себя. Хотел приключений, Юра? Прими, распишись.
Между тем, гигантская змея распустила капюшон и разинула пасть, расправляя клинки зубов, сочащиеся ядом. Вот теперь действительно страшно, черт побери! Она подбирала под себя длинное мускулистое тело, становясь выше, и глядела на меня сверху вниз. Бежать некуда. Позади ледяная река, способная унести течением, а впереди монстр, искавший рыбку и нашедший нечто аппетитнее и больше неё.
Змея шипела и выбрасывалась вперёд, намереваясь проглотить меня целиком. Я размахивал топором, понимая, что это всего лишь превентивная мера, приводящая рептилию ненадолго в замешательство. Сейчас она освоится и точно проглотит меня, а я даже не смогу подобраться к ней поближе.
