Отряхиваясь, Химик выбрался на дорогу. Пригоршня тяжело ворочался в кустах, пытаясь подняться. По тропинке к ним брел Везунчик. Вид у него был основательно прибитый.
Наконец, Пригоршня выбрался из кустов, и подошел к товарищам.
— Ну, что? Видели, как я их, а? — Однако широкая улыбка гиганта померкла, когда он взглянул на лицо Химика.
— Пригоршня, ты что сделал? А главное — нахрена? — Едва сдерживая ярость, проговорил Химик.
— Как что? Зомбей спалил!
— Зачем, Никита? Зачем?
— Ну, как бы… А как бы мы выбрались по-другому?
— Ну да, ну да. Скажи, а просто подогнать грузовик, и с него на забор перепрыгнуть — не вариант? В крайнем случае — все втроем бы зомбей протаранили бы, и в ворота выехали. Но нахрена взрыв устраивать?
— Ну, чтоб зомби за нами не погнались… — Большой сталкер выглядел растерянным.
— Да твою ж дивизию, Пригоршня! — Взорвался Химик. — Что бы они нам сделали??? Они свежие! Они стрелять еще не научились!
— Знаешь что? — Вспыхнул Пригоршня. — Я хоть что-то сделал, а ты — стоял и смотрел. Понял?
— Понял, понял. А еще я понял, что лучше сигнала анархистам ты подать не смог бы. Разве что ракету выпустил бы, по направлению движения. Поздравляю! Теперь они опять у нас на хвосте. Ладно. — Успокоился Химик. — Что сделано — то сделано. Пойдемте. Осталось немного.
* * *
То ли анархисты знали короткую дорогу, то ли сказывалось отсутствие у них чудо-фактора под названием «демон-хранитель», только догнали они сталкеров очень быстро. Некоторое время они молча шли за сталкерами быстрым ходом, а потом полетели первые пули.
— Эй, вы там! Вы чего творите?! Что за беспредел? — Гаркнул Пригоршня, и тут же вжал голову в землю.
— Против вас ничего не имеем! — Раздался крик с той стороны. — Отдайте нам гаврика своего, и валите на все четыре стороны.
— А зачем он вам? — Везунчик не понимал, что Никита просто тянет время, и слушал диалог, широко распахнув глаза.
— Не твое дело, сталкер! Отдайте его нам! Вам же легче сделается!
— Не, друг. Извини. Русские на войне своих не бросают! — Припомнил Пригоршня фразу из популярного некогда фильма. Химик только закатил глаза. Везунчик облегченно выдохнул.
— Ну, смотри тогда, русский. Не обижайся. Мы идем.
И по стволам деревьев защелкали пули.
* * *
Отступали они больше часа. Занимали выгодные позиции, отстреливались, и потихоньку пятились назад. Анархисты воодушевлялись, перли дальше. Туда, куда сталкерам и надо было.
К тому моменту, когда Анархия догнала группу, до места встречи оставалось совсем немного. Конечно, для Химика, Пригоршни и Везунчика было бы гораздо удобнее нормально пройти это расстояние, а не проползти его на карачках, пятясь от обстрела. Но что поделать? По крайней мере, они двигались, а не торчали на месте.
Аномалия то ли устала пакостить, то ли перезаряжалась, только выстрелы сталкеров стали более результативными, а неприятности перестали градом сыпаться на голову. Если, конечно, оголтелых анархистов, давящих плотным огнем, не считать неприятностью. Хотя анархисты, потеряв несколько человек убитыми и раненными, поумерили пыл.
На руке у Химика пискнул детектор. Хитрый прибор обнаружил, что находится в заданной точке, и поспешил сообщить об этом хозяину.
Хотя Химик и не доверял электронике в Зоне, все же сложно было не признать, что современная техника во многом выручает. Особенно в такие моменты, когда лежишь под пулями, и свериться с картой банально нет возможности.
Сталкер затаил дыхание, и нажал на пиктограмму, переводя детектор в режим радиомаяка.
Теперь лишь бы ребята из МАС не подвели!
Со стороны анархистов огонь уплотнился. Похоже, они готовились к прорыву.
Химик попытался привлечь внимание Пригоршни, и жестами разъяснил напарнику, что делать. Тот кивнул, и уполз. Вроде как в нужном направлении.
— Везунчик, сюда!
Большой камень у склона холма, у подножия которого они и залегли, по мнению Химика отлично подходил для того, чтобы спрятать ученого.
— Так. Давай за камень, забейся там, и сиди. Не вздумай высовываться! Мне все равно, что у тебя «демон». Может у него батарейки сели. Я протащил тебя через такое расстояние не для того, чтобы в последний момент ты поймал шальную пулю. Так что сиди спокойно.
Анархисты устремились вперед.
Отступать сталкерам было больше некуда. Начни они взбираться на холм — тут же их и положат. Химик глубоко вздохнул, и прижал к плечу приклад автомата. Лишь бы Пригоршня не налажал!
Пригоршня не налажал.
Пробравшись во фланг к анархистам, сталкер подкрался к ним, как можно ближе, расположил сборку артефактов, врученную Химиком, на поросшем мхом валуне, отполз назад, тщательно прицелился, и выстрелил.
Раздался глухой хлопок, и из сборки, параллельно земле вырвалась мощная струя пламени.
Огонь врезался в анархистов, мгновенно запаливая фигурки в серых комбинезонах. В рядах нападающих началась паника и беспорядочная стрельба. Добавляя хаоса, солидно застучал пулемет Пригоршни, скашивая зазевавшихся врагов.
И тут над головой у Химика раздался шум. Из-за холма выплыл огромный «Крокодил» — транспортно-боевой вертолет Ми-24, используемый в Зоне, как военными, так и МАС. Вертолет завис прямо над Химиком, прижимая его к земле мощным воздушным потоком, а потом сталкеру показалось, что на него падает небо.
Позже Химик не мог понять, откуда у него всплыла именно такая ассоциация. Однако когда по анархистам стала работать автоматическая пушка вертолета, ему пришло в голову именно это. Сталкер вжался в землю, и подумал о Пригоршне. Успел ли он укрыться? Не попал ли под огненный шквал, извергаемый вертолетом?
Обстрел продлился считанные секунды. Если на опушке и остались живые боевики анархистов, сейчас они, наверняка, драпали со всех ног.
Вертолет опускался. Вот он завис в метре над поверхностью, боковая дверь открылась, и оттуда высунулся человек в форме МАС. Его прикрывал боец с пулеметом. Увидев Везунчика, человек замахал рукой.
Ученый выбрался из-за камня, и посмотрел Химику в глаза.
— Спасибо! — Проговорил Везунчик.
— Та! — Отмахнулся Химик. — Было бы за что. — Он повернулся к вертолету, и ткнул пальцем в свой ранец. Военный в ответ показал на Везунчика. Химик кивнул.
— Ладно. Давай, двигай. Удачи желать не буду. — Хмыкнул сталкер.
Ученый подошел к нему, и крепко пожал руку.
— Спасибо. — Еще раз повторил ученый, и пошел к вертолету.
Человек в форме МАС помог Везунчику взобраться в вертолет, и выбросил на землю ранец. Такой же, как был за спиной у Химика. Вторая часть их гонорара.
Дверь закрылась, вертолет поднялся в воздух, резко развернулся, и, набирая высоту, помчался в сторону Периметра.
Из кустов выбрался Пригоршня. Исцарапанный, грязный, но довольный. Химик подошел к напарнику.
— Как ты думаешь, что с ним будет? — Пригоршня поправил простреленную шляпу.
— Не знаю. — Протянул Химик. Может… — Он не успел договорить. Его слова прервал мощный взрыв, донесшийся с той стороны холма.
Не сговариваясь, напарники бросились наверх. Несмотря на спешку, Химик успел по пути подхватить ранец.
В километре от холма на земле горели останки «Крокодила». От удара об землю загорелись баки, детонировала боеукладка, и с той стороны время от времени доносились хлопки. Переглянувшись, сталкеры направились к вертолету.
Везунчика они нашли, не доходя нескольких десятков метров до обломков вертолета. Видимо, ему, в очередной раз повезло, и он выпал из винтокрылой машины когда она сорвалась в последнее пике. Хотя везение все же относительное. «Демон-хранитель», в последний раз спасая своего носителя, не учел, что падение с пятидесяти метров — смертельный номер для хрупкого человеческого тела. Везунчик не дышал. Пригоршня подошел ближе.
— Что это, Химик? — Сталкер показал на переливающийся кристалл на груди у Везунчика.
— То, из-за чего им так нужен был Везунчик. — Печально проговорил Химик.
— Не понимаю… — Протянул Пригоршня. Химик подошел к телу, и отстегнул с пояса контейнер для артефактов.
— Это, друг мой — «Душа Демона». Редчайший артефакт, появляющийся на месте гибели носителя редчайшей аномалии. Именно он нужен был МАС. Именно его пытался добыть и Везунчик, исследуя аномалию.
— Откуда ты знаешь?
— Наш везучий друг рассказал, пока ты героически жег зомбей. Помнишь же, что мы прервались на самом интересном месте? Вот я и попросил Везунчика продолжить.
— Вот как. «Душа Демона», значит… А что она делает, душа эта?
— А вот это, дружище — самое интересное. — Химик закончил укладывать артефакт в контейнер, и аккуратно завинтил крышку.
— Это, друг мой, везение в чистом виде. Концентрированное и не замутненное. Без всяких побочных эффектов. Без мародеров, мутантов и анархистов на каждом шагу. По заверению Везунчика, того, кто активирует артефакт, будет просто-таки преследовать невероятная удача. Правда, сколько это продлится — он не знает. Но, тем не менее — этот артефакт — чертовски ценная штука.
