— Лёвушка, дойдём ли? — девушка поднялась с земли и стала наматывать на руки верёвку от самодельных носилок, на которых лежал человек. Или то, что когда-то было человеком: тело было настолько изуродовано, что удивительно, как ему удалось выжить.
— Дойдём, Принцесса! Тут и идти-то совсем ничего. Вон выступ, видишь? — Лёвушка махнул рукой куда-то вверх. — Нам туда. Считай, что почти дома!
Девушка вздохнула. Она, конечно же, ничего не увидела, но признаваться не стала. Все равно назад дороги не было.
— Ездовой пёс Татошка и его верный каюр готовы! Командуй, Лёвушка…
— Тогда — вперед! Идём дорогой трудной мы в город изумрудный, — запел, было, Лев, но вновь закашлялся…
Маленький отряд торопился не зря: ветер гнал в их сторону тяжелые черные тучи, и вот уже несколько капель стукнули в лицо, а вслед за этим еще и загрохотало. Гроза… Но не только она гнала путников вперед, было кое-что пострашнее, чем перспектива вымокнуть до нитки: птицы. Если ЭТО, конечно, можно было назвать птицами. Первую битву с летучими тварями они проиграли, и если бы не те двое, что беспомощными кулями болтались за плечами у Эли и Лёвушки, им всем была бы крышка. И хорошо, что было, где укрыться…
Шелест сотен крыльев не могли заглушить даже ветер и шум реки внизу. Стая возвращалась. Что двигало ей? Чувство ли досады и желание взять реванш за временное поражение? Или это был просто дежурный облёт территории? Какая вот разница? Если это все равно — конец…
— Метров пятьдесят осталось. Поднажмём! — закричал Лев.
Собака и девушка со всех сил рванули вперед. Время от времени они бросали взгляд назад — ещё немного, и из-за изгиба реки появится стая хищников. Пока ее нет — есть надежда успеть…
— Воздух! Левка, воздух! Вон они! — закричала женщина. — Господи! Мы не успели…
— Не паниковать! Не останавливаться! А-а-а, — мужчина схватил верёвку, помогая Эльке. — Успеем!
Птицы, учуяв запахи крови и страха, ринулись вниз…
— Мама-а-а!!! — девушка закрыла голову руками, словно это могло спасти.
— Беги к кустам! — Лев схватил ее и силой толкнул в сторону. — Беги!!! И пса с собой!!.
Внезапно взвыли сирены и тысячи огненных искр метнулись в сторону стаи… Треск ломающихся крыльев, визг и крики умирающих тварей… Тёплый, удушливый запах крови. Все кончилось также неожиданно, как и началось. Тишина, только истерические всхлипывания, да собачий вой…
А потом заработали двигатели: это пришли в движение гермоворота…
— Элечка, очнись! — Лев бил по щекам девушку, пытаясь привести в себя. — Очнись! Мы дошли!!! Вот он, твой Изумрудный Город!
* * *
Ну вот, ещё совсем чуть-чуть, и он дома… Кто бы мог подумать, что путешествие, рассчитанное на несколько дней, затянется на целых полгода. Ну, уж такая она сложная штука, эта жизнь.
Как же хорошо тут… Всё, от копоти на тюбингах, до запаха, знакомое и родное. Особенно, если это запах пирогов. Тех самых, с грибами, которые Элька обещала ему. Если, конечно, они выживут и дойдут до цели.
Лёвушка едва дождался, пока закончится проверка документов и вся остальная бюрократическая канитель. Тридцать метров до платформы он пробежал одним махом, заскочил наверх, успел сделать пару шагов… И чуть не упал от сильного толчка: огромный пёс выскочил из-за ближайшей колонны и с визгом бросился ему на грудь.
— Тато, ай… Осторожнее, свалишь же! — мужчина смеялся, даже не пытаясь увернуться от собачьих «поцелуев». — Вырос как, умница. Ну, всё, хватит же, хватит, всего обмусолил. Давай, веди меня к своей хозяйке.
— Нет его хозяйки.
Лёвушка резко обернулся на голос. Чёрное платье, видавшие виды сапоги, бандана, из под которой выбивались седые пряди, скалка в руке и поразительно молодые глаза… Вот уж точно — прозвища зря не даются.
— Бастинда? Ты ли это?
Освободившись из объятий пса, мужчина бросился навстречу женщине.
— Лёвушка? Вот уж кого и не чаяла увидеть! Где носило-то? — женщина говорила нарочито строго, но сияющие глаза выдавали её с головой — в отличие от сказочной героини, эта Бастинда была существом добрейшим.
— А я думал — показалось, что пирогами-то пахнет! Аж с самого Полиса учуял! Накормишь?
— Ой, лис хитрый. «Тётенька, дай водички, а то так есть хочется, что переночевать негде», — женщина рассмеялась. — Подождёшь с пирогами. Только тесто замесила, — и вздохнула тяжко, — повезло тебе, на последние попал, финита ля комедия, мука — тю-тю…
— Эх, тогда действительно — повезло, — мужчина засмеялся. — А Эля где?
— Ушла Эля. Давно уже ушла, как вернулась тогда, все места себе не находила. Куда — не спрашивай. Хотя, ты, наверное, сам лучше меня знаешь.
В этот момент из-за спины женщины выглянула чумазая рожица… Лев удивлённо посмотрел на Бастинду.
— Да не моё это! — развела она руками. — Караванщики принесли. Подобрали в туннелях. Не привыкать… Эльку вырастила, и эту подниму.
Женщина взяла ребёнка на руки. Худенькая, рыженькая девочка судорожно вцепилась ручонками в шею своей опекунши.
— Лёвушка, слушай. Коль уж ты все равно тут, может, посидишь с девчушкой? А я с пирогами закончу? Из «Двух Патронов» уже приходили.
— О чем речь? Конечно. Мне торопиться-то некуда.
Бастинда оторвала ребенка от себя.
— Держи её. Идите в мою палатку.
Девочка тихонько заплакала, но сопротивляться не стала.
— Ах, ты, маленькая моя, не бойся, — Лев, глядя на ребенка, и сам был готов заплакать, — я тебе сказку сейчас расскажу.
В палатке было тепло, и неожиданно уютно. Лёвушка заботливо укрыл девочку покрывалом, присел рядом. Та, оказавшись в привычной обстановке, поняла, что незнакомец ничем не угрожает, затихла.
— Ну, что, сказку слушать будем?
— А ты кто?
— Я? Лев! А ты?
В этот момент в палатку протиснулся Тато.
— Татошка! — увидев пса, девочка обрадовалась, и, как-то сразу, успокоилась.
— Ну, вот и хорошо. Так как на счет сказки?
— Хочу. А какую? Ты их много знаешь?
— Конечно много! Как не знать! И, вообще, перед тобой самый лучший сказочник в мире!
На самом деле мужчина в этот момент лихорадочно придумывал, что бы такое рассказать? Не силен он был в сказках, но вот тут как раз тот случай, когда назвался груздём — полезай в кузов.
— Так как зовут-то тебя?
— Оленька.
— Оленька… Ну, Оленька, тогда слушай…
— А ты лев настоящий?
— Ну, да. А какой же еще?
— А мне тётя Даша показывала льва.
— И как? Похож?
— Не-а. Совсем не похожий. Тот большой, как Татошка, а еще ты совсем лысый, а у того льва волосы длинные, как у Наташки.
Да уж, аргумент железный, не поспоришь.
— Ну, а я превращаюсь. Иногда. Я волшебный лев!
— А рычать ты умеешь?
Лёвушка поперхнулся от неожиданности. Что ж, сам нарвался…
— Р-р-р… Похоже?
Оленька засмеялась.
— А сейчас давай превратись? Я хочу!
Да, тут, пожалуй, вывернуться посложнее будет.
— А можно потом? Места мало, вдвоём с Тато не уберёмся. Договорились?
Девочка послушно кивнула головой.
— А расскажи сказку про себя!
Лёвушка задумался… Про себя, говоришь? А что, чем не сказка?
— Хорошо! Расскажу и про себя, и про моих друзей, и вот даже про Татошку. Изумрудная сказка, называется. Как тебе? Рассказывать?
Оленька послушно кивнула.
— Слушай тогда. Давным-давно, на одной из станций метро… а вот, хотя бы, на нашей, Октябрьской, жила девочка Эля…
— Тётя Даша говорила…
— Ага, только не перебивай, а то не интересно будет. Так вот… Девочка Эля совсем не помнила, как попала на станцию, каким ветром ее принесло сюда. Мамы и папы у нее не было, потерялись, и она очень хотела их найти. Добрая волшебница рассказала ей, что родители живут в Изумрудном городе…
— В Изумрудном городе… Это где? А что такое изумрудный? А город — это что?
— Тс-с… Все узнаешь в своё время. А то и не интересно будет. Слушай лучше дальше. Эля выросла, и отправилась в путешествие искать родителей. Но кто же ей поможет? В туннелях сыро, неуютно и страшно…
Лев хитро посмотрел в строну пса.
— Тато. Пёс Татошка. Верный пёс будет ее помощником в этом трудном путешествии.
Пёс радостно завилял хвостом.
— Ну, вот, они, значит, собрались и отправились в путь… Долго ли, коротко ли, далеко ли, близко ли начала сказка сказываться. Тюбинги, кабели, выступы, решётки…Татошка, тебе не страшно? Нет? Ты храбрый! Завидую тебе. Правда-правда! Мне бы хоть чуточку твоей храбрости. Я бы, наверно, тогда горы свернул. Воробьёвы… Добрая волшебница сказала Эле, что сначала надо ей добраться до станции Парк Культуры. От этой станции потайной туннель ведет прямиком к Изумрудному городу.
— Ух ты! А мы с тобой сходим туда? Я тоже хочу!
— Шустрая какая… Сказку дослушай сначала, вдруг не захочется?
