— Увы, всякое случается, не буду скрывать, — Кросс поморщился. — Одна из причин, почему не переехал, хотя звали. Бывает, погода шалит, некоторые, особенно зимой, умудряются-таки заболеть. Случаются, замерзают насмерть, корабли о скалы разбивает. Да и люди нет-нет, да учудят. И не только те, что с земель Хель туда попали да прижились, местные, кто там родился, тоже. Два остолопа из-за одной вертихвостки сцепляются — и пошло-поехало. Конкуренция по торговле, еще по чему, опять же: убить не убьют, но подгадить могут… Осколки всегда хуже того целого, из чего получились. Но все ж лучше ада на земле. То есть земли в аду. Хотя бы потому, что туда абы кого не пускают. Если дашь мне честное слово, что откажешься от Стали, как только доберешься до осколка, дам контакт проводника и рекомендательное письмо.
— Вот так, под честное слово? — недоверчиво переспросил я.
— Я, конечно, иногда ошибаюсь в людях, но нечасто, — пожал плечами мужчина. — Ты — хороший человек, Виктор. Я внимательно слушал тебя за обедом, смотрел на твои реакции. Пусть в машинах и оружии ты и впрямь не очень, не любишь их той любовью, что из любого механизма позволяет конфетку сделать. Да и вообще работа руками — это не твоё. Зато купцом сможешь отменным стать, и никакие конкуренты не помешают. Найдешь себе хорошую девушку там из правильной семьи, связи-контакты заведешь и оглянуться не успеешь, как под тобой обозы-корабли с товаром ходить будут.
— Заманчиво… — мечтательно протянул я. — Но нет. Свой рай предпочту построить сам. С тем, кого посчитаю достойным… достойной.
«И не в пространстве осколка, где как бы само мироздание настраивает на хорошее», — это я подумал, но вслух, разумеется, не сказал. И еще целый ворох мыслей через себя пропустил, но разбираться в них буду после.
— Тем не менее, спасибо за щедрое предложение, — закончил я. — И за все остальное тоже. Я к своей «Шестерке», дорогу по ручью запомнил, проеду…
— Все же останься на ночь, — предложил Кросс. — Утром загрузим на твою броню пару десятков ящиков с помидорами в Хозяйственный, раз уж попутка образовалась. Там мой торговый партнер у тебя примет. И Ильмари подсобит с переходом, она в этом теперь большая дока, натренировалась уже…
* * *
Утром осколок уже не давил на психику совсем: надо полагать, живущие в таких местах люди ничего и не чувствуют. Если это что-то вообще есть, а не чисто психологический эффект от попадания в безопасное место из опасного. Не думаю, что Антеро мне специально врал… а вот акценты явно расставил. Но, опять же скажу, сходу не подстрелил — и на том спасибо. Еще и подработку подкинул.
— А точно не сгорят? — это замечание вырвалось у меня помимо воли, когда я увидел, как деревянные (!) ящики с овощами, уже закрепленные на моторных жалюзи танка, укрывают тонким слоем брезента.
— Не в первый раз возим, — весело ответила мне супруга землевладельца. — Нет-нет, к ручью выворачивать не надо, надо сюда. Антеро, дорогой помоги Виктору правильно встать.
Выставится даже при помощи Кросса, опять забравшегося на лобовой бронелист, удалось не с первого раза. Благо перед гаражем супруги отсыпали целую поляну откуда-то добытым гравием, и ни один газон не пострадал.
— Нужно держать строго прямо, как раз к воротам поселения танк выйдет, — напоследок проинструктировала меня мать семейства. Что она сделала дальше, я не совсем понял, вроде просто очертила рукой половину круга… и перед «Шестеркой» прямо из воздуха соткалась арка с туманными краями. Арка, в проем которой рос совсем другой лес, типичный для земель Хель. И никакого огня. Вот нифига себе!
— Просто Ильмари — ангел! — подмигнул мне владелец поместья, и я не понял, шутит он или серьезно. — Вот осколок её и слушается.
И уже громче, соскочив вниз и перекрикивая шум дизеля:
— Давай! Удачи тебе!
На той стороне я обернулся, но арки и в помине не было, я опять словно из воздуха появился в лесу. Вздрогнул, услышав мерзкий крик птера откуда-то издали и поспешно захлопнул люк. Чтобы открыть его уже через десять минут. Кто бы ни была на самом деле Ильмари, ангел или нет, «высадила» она меня в каком-то километре от полосы отчуждения вокруг Хозяйственного.
Глава 30
Хозяйственный когда-то был военным городком при базе военных строителей. Эти ребята выручали других армейцев в ситуациях, когда два солдата и лопата ну никак экскаватор заменить не могут. Во время войны необходимость в таких парнях только выросла, понятное дело, что лишь привело к развитию поселения как эффекта от разрастания соседнего ПДД, где обслуживалась и модернизировалась техника, а так же были склады со стройматериалами.
Конечно, такую жирную цель не пропустили при стратегической бомбардировке. А вот город, на удивление, уцелел — его аккуратно «вырезало» вместе с огородами, людьми и прочим наполнением вроде цветов на клумбах… и огромным подземным бункером-бомбоубежищем, соединяющим подвалы большинства домов! Всю эту красоту, разумеется, традиционно зашвырнуло куда Макар не гонял.
Оружия у отпускников, поправляющихся раненых, а также детей, жен и других родственников офицеров поначалу оказалось маловато, да и то в основном ручное. Зато со строительными навыками все было в полном порядке, потому наплыв мегафауны встречали не выстрелы танковых орудий, и кинжальный пулеметный огонь, а неприступные бетонные стены, усиленные рвами и подпертые с внутренней стороны насыпями.
Понятное дело, птерам на наземные укрепелния было плевать, так что над некоторой частью улиц до сих пор сохранились сваренные из арматуры утыканные заостренным штырями сетки. Теперь-то крылатым отродьям ловить и здесь было нечего, разве что сбиться в большую стаю и ценой потери большей половины ртов дорваться-таки до вожделенных полей через противовоздушный огонь…
…Все эти сведения об истории и реалиях Хозяйственного, а так же достаточно необычный для постапокалиптического поселения вид маленького уютного довоенного городка из небольших коттеджей ничуть не мешали мне круг за кругом обдумывать одни и те же мысли. Разумеется, связанные с недавним посещением осколка и разговорами с его хозяином. Причем если я достаточно быстро нашел рациональные объяснения всем этим сказкам про рай и адское проклятое оружие, то вот поднятая Антеро тема «как жить дальше» все не давала мне покоя.
Надо признать: с того момента, как я оказался в аномалии-«кузнице», я действовал чисто реактивно. Реагировал угрозы, старался выжить и остаться в плюсе. Абсолютно ничего не загадывая и лишь очень смутно представляя даже близкое свое будущее. В свое оправдание могу сказать только, что у меня просто не было возможности заняться планированием. Шутка ли: на два выезда за стены городов земель Хель я трижды прошел через пространственный прокол! Какой-то просто запредельный уровень «везения» даже с учетом, что Сталь активирует все встречные аномалии.
Ах да, и моя идея закрепиться в Хозяйственном тоже накрылась медным тазом. Просто потому что у Антеро и Ильмари тут подвязки, то есть здесь живут люди, которые очень скоро узнают правду про мою «Шестерку». Охотно верю, что у семьи райских отшельников партнеры «в аду» все как на подбор приличные люди, но… во-первых, «береженого бог бережет» А во-вторых, «что знают двое, то знает свинья». Короче, ночёвка, дозаправка, восполнение запаса продуктов, почти не истраченного — и валить. Куда-нибудь, где в меня в случае чего не ткнут пальцем со словами «у нас тут катаклизм случился из-за того, что ты лишний день в городе провёл!»
В этот раз я снял себе гостиничный номер — за доставку помидоров мне отвалили неожиданно много расписок. Не потому что катастрофически соскучился по уюту и комфорту, недостижимому под бронёй тэтэпэхи. Как раз наоборот, спальник на полу жилого отсека танка в этом плане ничего не могло заменить. Собственно, я и в этот раз собирался провести ночь под защитой Стали: это намного приятнее, да и что скрывать — куда безопаснее, чем с револьвером под подушкой, пусть и на настоящей кровати. А вот поработать за большим удобным столом действительно очень хотелось.
