— Инквизитор…
Сжимая в левой руке автоматическую винтовку с выделяющимися на черном фоне золочеными надписями, в правой он нес длинный нож с нанизанными на него окровавленными челюстями троллей.
В наступившей тишине инквизитор приблизился к Командору и, отдав трофеи одному из послушников, негромко произнес:
— My folks have caught a spawn, Dorn. God is pleased withour deeds…
Инквизитор был стариком, иссушенным, но полным несокрушимой веры, державшей в слабом теле жизнь. Его седая аккуратная бородка и усы были запачканы кровью. Ирландец, отодвинув Бьёрна и Олафа, приблизился к ярлу.
— Он говорит, мой ярл, что послушники кого-то поймали живым.
Ярл кивнул, и в этот момент к нему обратился и сам Дорн.
— Мне и моим братьям было приказано провести тут расследование… — он задумался, — корни которого уходят в немного раньше… Вы понимаете? Хорошо. Путь искоренения происков Нечистого ведет к развязке, похоже, мы напали на след. Наконец-то… — После этих слов Командор и инквизитор повернулись к северной опушке. — Смотри, язычник.
Головы всех, кроме не спускающего с христиан взгляда Бьёрна, проследили его жест. От леса к отрядам приближались еще двое воинов в белых одеждах, толкая перед собой высокую худую фигуру, с ног до головы замотанную в серый балахон. Странная процессия приблизилась, и викинги узнали в конвоирах флагеллантов Миссии — фанатиков веры, не восприимчивых к психокинетике мутантов. Так же как и Дорн, они гладко брились, накидки их были короче, чем у остальных, а на шее каждого посверкивал широкий стальной ошейник, украшенный шипами и чеканными распятьями. Из-за спин флагеллантов выглядывали автоматы, а на поясах рядом с окованным Писанием висели короткие кривые мечи. Безумно блуждающие взгляды воинов замерли, лишь воткнувшись в бездонные глаза инквизитора. Они толкнули долговязую фигуру вперед, отчего она упала на колени, словно сноп сухой соломы, и перекрестились, отходя на два шага назад.
— Альв… — сказал Атли.
— Spawn, — сказал Дорн.
Не торопясь подниматься с колен, мутант лежал на земле, прикованный двумя десятками взглядов.
— Вследствие необычайной активизации зеленокожих к югу и востоку от Дубровино и Татары, — сказал Командор, не отрывая глаз от альва, — было установлено, что племена подняты на войну не по собственной воле. В битвах и набегах они демонстрировали необычную тактику и отвагу, а численность их превышала все последние войны… То есть я хотел сказать…
— Я понял, — кивнул Атли, — мы все сегодня в этом убедились.
— Хорошо. Расследование и ряд стычек только подтвердили и доказали выдвинутую в Миссии теорию. Теперь мы с еще большей откровенностью… достоверностью можем предположить, что примитивные существа управлялись ментальной энергией нечистых существ, известных служителям Бога как одна из разновидностей еретиков человеческого тела… Это спауны — отродья, по-вашему… Несколько таких существ возглавляли сегодняшнюю атаку на Тулинский.
Долговязая фигура приподнялась, а через секунду лицо Командора исказило отвращение. Он сделал шаг вперед и кованым носком сапога с размаха ударил альва в плечо, переворачивая того на спину. Ладанки на поясе Дорна зазвенели.
— Argh, you dirtyconceived bastard! How dare you to speak to me in the tongue of inner revelation?!
— Альв что-то сказал Дорну телепатией, — тут же пояснил Эйвинд, но еще через мгновение речь зазвучала и в голове самого ярла.
— Убей служителей Христа, вождь, и мы хорошо отблагодарим тебя и твоих людей, — прошипел тонкий изломанный голос.
Атли ухмыльнулся, так же как и Дорн, шагнул к пленнику и сильно ударил того ногой в живот. Голос мгновенно смолк, а язычник и Миссионер обменялись понимающими взглядами.
Тогда альв заговорил нормально. Морщась от боли и почти откинув капюшон с узкого, похожего на обтянутый желтой кожей череп, длинного лица, он негромко выплюнул вместе с кровью:
— Вы все умрете, люди, и даже не представляете, какой страшной смертью…
Послушники перекрестились, северяне рассмеялись.
— Take it, — властно распорядился Дорн, и флагелланты подняли альва с земли, — когда мы что-нибудь выясним от него, — сказал он, снова обращаясь к Атли, — мы известим твоего конунга. Куда вы теперь идете?
— Тролли совершили несколько набегов по северным деревням, уведя всех женщин в лес и спалив поселения. Мой конунг послал меня вернуть этих людей…
— Но вы разбиты, — пожал плечами Дорн. Атли не ответил, сжав губы, и Командор нахмурился. — И как много их?
— Больше сотни, я полагаю…
— Вы намерены продолжать поход?
Ярл обернулся на своих людей, скользя взглядом по лицам, кивнул и ответил Командору Дорну: — Да.
— Тогда, — почти без заминки произнес тот, — во имя Господа нашего Иисуса Христа я предлагаю вам свою помощь.
Они выступили лишь после обеда, когда послушники Миссии терпеливо перетаскали трупы троллей в несколько куч, тщательно уничтожив их огнем и гранатами с напалмом. За это время раумы перевязали раны, кое-как отмылись, передохнули, а командиры отрядов смогли даже перераспределить некоторое количество боеприпасов. Атли дал Дорну слово, что после прибытия в Ульвборг расплатится за патроны, но Миссионер не захотел и слушать, прочитав ярлу длинную и умную проповедь о походах против слуг Зла.
Воины общались, как могли — на пальцах и крупицах чужих языков, вполне миролюбиво и по-дружески рассказывая друг другу события прошедшей ночи. Единственное, на что косились Братья Миссии, так это на американскую винтовку в руках у раумсдальского дверга, к которой подошли бывшие в избытке патроны.
Вместо кончившейся водки по кругу пошла подаренная Миссионерами Олафу фляга с виски. Торкель, Бьёрн, Атли, Дорн, Арнольв и инквизитор Макноланн вернулись в поселок ветрянщиков, где провели над картами добрую пару часов, делясь теориями и маршрутами проходов по землям троллей, в конце концов сверив результаты и придя к единому мнению о местонахождении плененных людей. Один из флагеллантов и двое послушников отбыли обратно в Миссию, уведя с собой схваченного альва. Сверившись по хронометру, Командор Дорн в три часа пятнадцать минут наконец отдал приказ выступать.
От догорающих трупных куч в небо валили столбы едкого черного дыма, распугивая падалыциков. Разгромленная деревня с тоской смотрела вслед уходящим защитникам.
В тайгу, по следам еще так недавно прибывших и еще более недавно ушедших обратно троллей, они вошли двумя группами, каждая в своем построении и с привычной разведкой, но так, чтобы в случае чего не терять друг друга из виду и иметь возможность координировать путь.
Идти было несложно: многочисленные племена, навалившиеся на Тулинский с севера, оставили после себя целую дорогу, по недавно выпавшему снегу протоптанную через лес. Остатки пищи, брошенные умирать раненые, остатки жизнедеятельности отродьев, потерянное оружие, следы костровищ — словно огромная жирная стрелка была нарисована на земле, указывая северянам и Миссионерам путь, на котором не встречалось почти ничего живого. Пострелянные и изрубленные, не способные продолжать отступление, раненные северянами тролли за прошедшие часы в большинстве своем уже издохли, а оставшихся добивать не было смысла. Они забивались под коряги и зарывались в твердые сугробы, терпеливо ожидая конца, затравленными взглядами наблюдая за проходящими мимо людьми.
Ясное с утра небо к обеду затянулось тонкой пленкой сероватых облаков, и воздух значительно похолодел. Запахивая меховые жилетки и вынимая из мешков шерстяные плащи, северяне то и дело оглядывались на легко одетых Миссионеров, даже не покрывающих голов, пожимали плечами и обменивались улыбками. Что им погода и болезни, когда и половина этих послушников не доживет до лета, а из Европы просто пришлют молодых, полных веры и упорства Братьев?…
Но такой путь не мог продолжаться до самых логовищ, и через час с лишним след стал уже не так хорошо различим для чтения. Тролли наконец-то оправились от паники. Сами или направляемые разумами оставшихся при орде альвов, но они сбились в несколько еще вполне многочисленных отрядов и разошлись в разные стороны, один из таких отправив даже строго на запад. Брат Эдуард, следопыт Миссии, по меркам живущих в Сибири христиан настоящий ветеран — проживший тут больше двух зим, попросил сделать привал и начал внимательно изучать последнее становище отступающих племен. Эйвинд помогал ему, переводя раумам речь Миссионера.
Еще через полчаса, когда даже непробиваемые с виду Братья начали подмерзать от простоя, следопыт вернулся к месту привала, объяснив, что отряды троллей, вероятнее всего, рассчитывают соединиться обратно там, где крохотная Икса впадает в Обь, а целью маневра было дать время уйти и затаиться раненным в битве особям. Еще, рассказал Эдуард, судя по отдельным костровищам, в поредевшей орде находится не меньше трех альвов. В очередной раз сверив направление по картам, отряды снова пустились в путь.
