Солдаты затаились, приложив руки к стенкам тоннеля. Но то что произошло через пять минут не ожидал никто. В тоннель ворвался огонь, втолкнув в него десятки килограмм грунта и пыли осыпавшие "витязей".
Бойцы тут же выхватили свое оружие. Китайцы проделали проход и вскоре должны были появиться сами и гадать что именно появится первым: какой-нибудь китаец с фонариком, осветительная шашка или мощная граната выяснять никакого желания не было.
— Отступаем, — приказал Вадим.
— Куда?!
— К воде! Это наш единственный шанс!
— Это безумие! Даже если мы пройдем под водой. Нам хватит только на проход только в одну сторону. Вернуться уже не сможем…
— Мы все это уже обсудили, но другого выхода нет. Или мы попытаемся уйти от них под водой и найти другой выход из этого проклятого подземелья или они нас тут завалят рано или поздно.
Коростин сник. Он понимал всю правоту Вадима.
— Может хоть пальнем пару раз по этим ублюдкам, для острастки, а? — предложил он глухо.
— Не нужно, одним китайцем больше, одним меньше, роли не играет…
Подхватив свои сумки, тяжелые пехотинцы побежали обратно к воде.
"Мотаемся туда-сюда…" – раздраженно подумал Вадим.
Позади разлился свет. Все-таки китайцы сначала бросили осветительную шашку. Коростин все же не удержался, встал, развернулся и выдал длинную очередь в отверстие.
Вот и снова вода. За прошедшая время муть поднятая Куликовым и спасшим его Коростиным успела осесть и вернулась относительная прозрачность.
— Двигаемся быстро, иначе кислорода в баллонах не хватит. Не паникуйте. Дышите ровно. За мной.
Вадим снова шагнул в воду.
— Надеюсь, у китайцев здесь нет своих тяжелых пехотинцев, а то ведь за нами полезут, — проворчал сержант Рябинин.
— Это мысль, — сказал Коростин. — Демон, может мину оставим в качестве сюрприза? Поставим таймер на пятнадцать минут. Как только окажемся на той стороне, тут все рванет и запечатает. Все равно нам обратного хода не будет…
Куликов задержался.
— Хорошо, ставь, — кивнул он после недолгого размышления. Шансов вернуться действительно нет.
Старшина быстренько вылез из доспеха, вынул брикет взрывчатки из своей сумки, установил таймер и закопал в земле, предварительно подложив по основной заряд обычную гранату, на тот случай если взрывчатку найдут, деактивируют и поднимут, посчитав что все в порядке.
— Все, ходу, — сказал он, залезая обратно в доспех. — Я иду замыкающим.
Пятерка "витязей" вошла в воду и скорее скрылась под ее поверхностью, оставляя лишь дорожку пузырьков.
"Вот китайцы-то удивятся никого не узрев, — неожиданно весело подумал Кликов. — А потом как рванет все к чертям собачьим!"
* * *
Дорога была знакома, протоптана и Вадим шел гораздо быстрее чем в первый раз как при возвращении помогая себе руками. При таком способе движения казалось что еще немного и поплывешь как заправский аквалангист, но увы им досталась роль лишь водолазов.
Все-таки было страшно пускаться в неизвестность не имея возможности вернуться. Ведь впереди действительно могло не оказаться выхода. Могла быть еще одна водная преграда, обвал или что еще хуже, банальный тупик.
— К черту, все к черту…
Голова снова заскребла по потолку. От потолка падали большие куски глины, камни, того и гляди, серьезный обвал случится. Но повезло.
— Надеюсь никто не заблудится в этой мути, особенно замыкающая пара. Они-то вообще поди ни черта не видят, от поднятого шлейфа, даже спины впередиидущего…
Прошло пять минут и вот наконец начался долгожданный подъем. Но тут движение как на зло замедлилось, ведь дорога оказалась не проторенной. Ноги вязли в иле, но сервоторы хоть и с натугой все же вспахивали препятствие и пятерка "витязей" продолжала продвигаться вперед.
Десять минут. Кислородный баллон выдав все что имел перестал шипеть, а выхода из воды все нет. Подъем оказался несколько более пологим чем спуск в самом начале. А это значит, что идти нужно еще черт-те сколько и не факт что успеют выйти.
Вновь началось кислородное голодание. На Вадима оно накатило даже быстрее чем в прошлый раз, ведь он уже перенес его и даже клиническую смерть.
Шум в голове, чудовищная боль сковала голову точно обручем, кажется череп вот-вот расколется на части как гнилой орех. В глазах мутит, в легких резь, сердце гулко трепещет, что в ушах отдает…
— Не останавливаться… идти… идти…
Организм требовал кислорода, хотя бы один глоток. Но вокруг вода. Не всплыть. Над головой свод, там нет даже воздушной полости, чтобы выбравшись из брони, всплыть и надышаться.
Мысли смешались в кашу.
Вадим пошатнулся, сознание начало покидать его, но инстинкты вырвали его из царства Морфея подарив несколько мгновений прояснения и Вадим увидел что половина забрала уже над поверхностью воды. Еще несколько шагов и он судорожно открыл забрало шлема вдыхая затхлый, наполненный сыростью воздух, не в силах надышаться им. Впрочем уровень воды оказался все же чуть выше нижнего края забрала и холодная вода хлынула внутрь сервдоспеха. Но он сделал еще несколько шагов и поступление воды прекратилось.
Над водой появился шлем еще одного бойца Эдуарда Филиппенко с позывным Скрипка. Он также резко открыл и с хрипом вдохнул "свежего" воздуха. Он пошатнулся, но Вадим сблизившись, опять зачерпывая воду, успел ухватить его за руку.
Но далее никто не появлялся. Потекли секунды томительного ожидания. Давно должны были показаться еще один боец и сержант. Но прошла минута и никого из них не видно. Нет старшины Коростина.
Хотя… вод непроницаемая муть окрасилась в голубоватый цвет. Значит кто-то идет.
Появился шлем и очередной счастливчик открыл забрало жадно глотая сырой тяжелый воздух и заливая внутренности сервдоспеха водой.
— Толян… Где еще двое?! Сержант и…
— Утонули… Не выдержали…
— Проклятье…
— Идем… им уже ничем не помочь…
Вода странно колыхнулась, так что "витязей" серьезно шатнуло.
— Мина взорвалась, — прокомментировал Коростин.
— Идем… — хмуро кивнул Вадим.
Он видел много смертей, погибали его боевые товарищи и по каждому из их них он оскорбил. Но их убили китайцы в бою. А эти двое, что захлебнулись в этом проклятом тоннеле, лежат на его совести, ведь если бы…
"Если бы они не пошли в воду, то погибли в бою с китайцами, — напомнил себе Вадим. — Или тебе от этого стало бы легче?"
Уровень воды опускался медленно. Но все же опускался и в конце-концов они вышли-таки на сушу, где тут же едва не рухнули ничком прямо в доспехах. Прежде чем упасть и растянуться, они все же выбрались из "витязей".
— Будем надеяться, что больше воды не будет, — пробормотал Коростин. — А то хоть стреляйся.
Старшина достал сигареты.
— Даже не думай, — предостерег его Куликов. — Если тут есть метан…
— Понял, не дурак, — поспешно спрятал сигареты и зажигалку Анатолий, живо представив, что случится в таком случае, когда он чиркнет колесиком зажигалки по столбику кремния.
Отдохнув с полчаса, тяжелые пехотинцы двинулись дальше. Они брели и брели, тоннель то и дело изгибался то влево, то вправо, то резко поднимался, то опускался, но к счастью воды больше не было.
— Длинный, мать его… и какой-то очень уж извилистый.
— Да, действительно странно, — согласился Куликов. — Словно водители, испытывавшие проходческий агрегат тут в глубине горы, вдалеке от начальства бухнули для храбрости, да только перебрали малость и давай вилять, распивая в обнимку какую-нибудь песенку, типа: ой мороз-мороз…
Троица невольно хором хохотнула, представив себе такую картину, а потом и вовсе расхохоталась в голос, до слез.
* * *
Если бы не часы, то людям показалось бы, что они бродят по этому тоннелю уже целую вечность. Но часы упрямо говорили, что после преодоления водной преграды прошло всего восемнадцать часов. За это время они несколько раз успели перекусить, не разжигая огня естественно, наверное, не столько для утоления голода, сколько для поднятия настроения. И даже заставили себя поспать разок, хотя последнее, несмотря на дикую усталость, напряжение и страх сделать было трудно, но необходимо.
— Сколько за это время мы уже прочапали? — несколько нервозно, что вполне естественно, удивлялся рядовой Филиппенко. — Пора бы уж куда-то прийти…
— Полностью с тобой согласен боец, — кивнул Коростин. — Думаю, что уже не долго нам бродить осталось.
— Правда?
— Уверен в этом.
Неизвестно, действительно ли Анатолий верил в это или просто успокаивал солдата скорым окончанием пути, но где-то через час, они действительно пришли.
— Приехали… обвал, — вздохнул солдат.
— Любой обвал всяко лучше тупика.
