Далее поворотных следовали «фланговые». Их задача: не дать животным слишком растянуться по ширине, а также собирать и возвращать в стадо отбившуюся скотину.
И наконец, самый конец колонны: «замыкающие», которых называли «пожиратели пыли». Думаю, понятно по какой причине. Они работали на то, чтобы стадо двигалось вперёд. Самое грязное и не почётное место.
Находясь на стоянке, погонщики сменяли друг друга в роли «ночных пастухов», также известных как «ночные ястребы». Они кружили вокруг стада, чтобы пресекать хищения или нападения хищников, а в случае необходимости попытаться предотвратить паническое бегство скотины.
В стороне от стада, с табуном запасных лошадей, называемых очередным испанским словечком «ремуда», ехал объездчик. Часто в ремуде размещалось более ста лошадей и вести их было не простой работой.
За стадом, в походной кухне, обычно переделанной из бывших армейских санитарных повозок, следовал повар. Повар являлся, вероятно, самым важным человеком на перегоне, и у него была, пожалуй, самая утомительная работа. До зари и после захода солнца он должен был готовить еду (часто в неблагоприятных условиях), которая делала всю команду ковбоев счастливыми и сытыми. Кроме того, повар сам правил фургоном на переходе.
На большом перегоне зачастую открывалась отдельная должность для человека, который помогал с перевозкой дополнительного продовольствия, постельных принадлежностей и разных мелочей. Он занимался клеймением скота, а также совмещал обязанности ночного пастуха и объездчика лошадей.
Ах да, ещё «малышка Мэри», очередное прозвище для должности возницы который занимался перевозкой телят, родившихся на перегоне. В течении дня их везли в фургоне, а на ночь отпускали в стадо к своим мамашам.
Вопрос на миллион, как мне умудриться организовать всё это своими силами? И нельзя забывать про новую главную опасность: зомби.
К счастью, у меня был ответ, который я держал в своей голове. Потому что никто не сможет решить ситуацию лучше или дать мне то, чего всё равно не имеет — опыта. Так что качество заменили на количество. А лошадей — машинами и велосипедами, несколько штук которых на фермах вполне себе имелось.
Часть живности и вовсе придётся перевозить отдельно: на фургонах, пожарной и грузовике. Кур, например, ведь заставлять их бежать следом было бы… не очень умно, мягко говоря.
Пригляд за скотиной во время перегона я отдал на откуп нашим новым представителям группы. На себя же, как и на свою команду, взвалил вопрос безопасности. Для этого был составлен маршрут, ведущий вдоль шоссе. Населённых пунктов, к счастью, до самого Лексингтона, не имелось, а в Лексингтон мы и не сунемся, загоним разношёрстное стадо на станцию и запрём там до весны. Это давало шанс, что больших толп мертвецов по дороге не встретим. Однако, по пути во множестве попадались автозаправки, мотели, придорожные забегаловки, автомастерские и всё в таком ключе. Логично, что где-нибудь мы точно наткнёмся на заражённых.
Было решено, что впереди поедет разведка, куда вошли Майкл и Кевин. Хах, я продолжал ставить их друг с другом! Задача у парней была предельно проста: одиночных трупаков убивать; при встрече с группой до десяти мертвецов — звать подкрепление; свыше десяти — отводить куда подальше, пользуясь множеством ответвлений от крупного шоссе.
В конце колонны ехала аналогичная группа из Лэнса и Сары. Вместе со стадом оставался я, Том, Дункан и Лори. Правда последнюю я думал отправить вместе с грузовым транспортом и несколькими фермерами-водителями, чтобы девушка показала им дорогу до станции, где и разгрузились бы.
Правда пока ещё с ней на эту тему не общался. Время, впрочем, имелось… И вообще, мои мысли больше занимал ожидаемый перегон, основную роль в котором я отводил на свой опыт в понимании зомби и методы их отвода. Чуть меньшую на возможность возвращения во времени.
Проблемы, как обычно, начались ещё на стадии выхода. И они заключались не в животных. Сука… всё снова упиралось в людей!
— И сколько их? — незаинтересованно спросил Майкла. Эмоции почти отсутствовали, потому что уже искренне задолбался. Начало казаться, что мы вообще никогда отсюда не уедем.
Я попал в ад, — мысленно улыбался, — муки которого заключаются в бесконечной подготовке, но постоянном возникновении разных проблем, мешающих двинуться дальше. Довольно изощрённая пытка, больше психологическая и моральная.
— Двое, — ответил он. — Стоят в стороне, машинка выглядит быстрой. По сути, случайно заметил…
— М-м, — перевёл на него взгляд. — «Случайно»… Обожаю такие ответы. Ладно, пойдём, познакомимся.
Я очень не хотел возвращаться в прошлое, а потому пришлось на коленке придумывать план-перехват. Отправил Сару с Лэнсом блокировать им одну дорогу к отступлению, Майкла с Кевином — вторую. Понял, что людей не хватает. Не Дункана ведь с Лори и Мэнди звать?.. Они, так-то, абсолютно «мирные». Проще воспользоваться теми, кто имеет опыт и желание. Поэтому пригласил Хилари, которая смачно выругалась, как только узнала ситуацию.
— Это наверняка Волмы, — уверенно высказалась девушка.
Не стал возражать, но сам отлично понимал, что это очень легко могут быть НЕ ОНИ. Им тут вообще особо делать нечего. Однако… зачем спорить?
Часть фермеров, умеющих держать ствол в руках, получило от нас по пистолету (запас оружия имелся хороший, это патронов почти не было) и направились «закрывать мышеловку». Я же, вместе с Хилари и Томом, двинулись открыто, напрямик. Ради отвлечения внимания и, конечно же, в надежде поговорить.
Наблюдатели и правда оказались почти невидимы. Очень хорошее место подобрали — на некоторой возвышенности, за стеной деревьев. Впрочем, заметив нас, двое мужчин остались ждать. Самоуверенно.
— Я начну, ты ведь не против? — сугубо для приличия спросил Хилари, пока поднимались на холм.
— Пожалуйста, — пожала она плечами. — Мы ведь уже, считай, присоединились к вашей группе. А в ней главным выступаешь именно ты.
Мне понравился этот ответ.
Взгляд девушки, тем временем, пристально всматривался в парочку, стоящую на пригорке. Она будто бы определяла, насколько они похожи на виденные ею силуэты. Наши силуэты. Хех… в каком-то роде, это забавно. То, что она спокойно общается с убийцами своей группы, даже не подозревая о подставе. И мы: я, Лэнс, Майкл, Кевин — точно также ведём разговоры с ними. Это ведь… до чего же извратилось наше сознание, мышление, что всего за чуть более полугода люди превратились в хладнокровных убийц, абсолютно спокойно творящих такую дичь, как убийство, поджоги, психологическое насилие, избиение и прочее-прочее.
Хотя, говоря «наше сознание», я больше подразумевал своих ребят, ведь сам если и изменился, то не слишком сильно. Конечно, такое всё равно произошло, ведь каждый день жизни равен получению нового опыта, которое хоть самую каплю, но корректирует поведение, однако я не ощущаю в себе чрезмерно кардинальной смены принципов. О нет, оглядывая, например, прошлую жизнь в мире средневековья, я отчётливо понимал, что окажись сейчас в нём, по большей части направился бы по тому же самому пути. Скорее всего в некоторых местах сделал бы иначе, но руководствовался скорее послезнанием, чем изменением парадигмы собственной личности.
Впрочем, эта тема отдельного обмозгования. Как-нибудь вечерком, с чашкой горячего чая, сидя в мягком, удобном кресле с пледом в ногах и любимой женщиной на коленях. Хотя… последнее наверняка не позволило бы в должной мере насладиться думами. Будто бы я не знаю этих женщин, ха-ха!
— Привет! — незнакомец поприветствовал нас заранее, шагов за двадцать. Был он одет в достаточно чистую, лёгкую куртку, плотные штаны и крепкие ботинки с жёсткой подошвой. Последнее — явно выбор не тех, кто много и часто ходит или бегает. Жёсткая подошва в таких условиях может оказаться врагом похлеще заражённых. Здесь важен баланс с гибкостью и лёгкостью. — Я Алан, это Питер, — кивает на второго.
— Можно просто Пит, — улыбнулся его сосед. Отличался он немногим. Разве что наличием бейсболки на голове, а также небольшими усами.
