— Идти сможешь?
Женщина кивнула, но когда, пытаясь встать, оперлась на поврежденную ногу, вскрикнула от боли и снова опустилась на землю.
— Не в этот раз, — она покачала головой. — Увы, но остаток пути тебе придется пройти в одиночку. Помнишь, что надо сделать?
— Помню. А как же ты?
— А я подожду тебя здесь. И не бойся, ничего со мной не случится. Если что, я смогу за себя постоять. — Катерина выразительно похлопала себя по карману, где лежал пистолет.
Макс растеряно глядел на нее. Отчего-то он думал (да был просто уверен!), что с Катей в подземелье ничего не случится. И вот она сидит на земле со сломанной, наверняка, сломанной ногой и предлагает ему оставить (бросить!) ее.
— Ну что же ты? — нахмурилась Катерина. — Иди! Время не ждет!
Однако Макс все еще колебался.
— Но как я узнаю то место, где нужно заложить мину?
Женщина улыбнулась:
— Это должна быть трещина в скале или что-то вроде разлома.
— Да тут полно трещин! — Макс обвел рукой испещренные сколами и выбоинами стены туннеля.
Катерина задумчиво покачала головой:
— Поверь мне, ты узнаешь. А теперь иди! — приказала она и отвернулась, давая понять, что разговор закончен.
* * *
Вставай, дочь!
— Папа, можно я еще немного полежу?
Нельзя. Иначе будет поздно.
— Что — поздно? — не размыкая век, вздохнула Юля.
Твой друг Макс заблудился. Ты должна вывести его из тьмы.
Голос дяди Вани. Похоже, они с отцом решили разыграть ее. Макс — лучший следопыт на Заставе. Он просто не может заблудиться!
— Что-что я должна сделать? — улыбнулась Юля сквозь сон.
Остановить его.
— Остановить Макса? Но зачем?!
Его ведет тьма.
Юля резко открыла глаза. Она лежала на слабо освещенном железном полу в каком-то… (углу контейнера!), заваленная замороженными звериными тушами. Юля вспомнила, как поджигала фитиль взрывной шашки, как забилась в угол, ожидая взрыва. Похоже, у нее получилось. А может, и нет. Юля попыталась выбраться, но это оказалось непросто — навалившиеся сверху мясные туши не хотели выпускать свою пленницу.
Быстрее! Времени почти не осталось!
Снова отец, и судя по обеспокоенному голосу, он вовсе не шутит. Как и дядя Ваня.
Юля перевернулась на спину и, упираясь ладонями в стылый бок нижней туши, кое-как сдвинула ее с себя, после чего ползком выбралась из-под завала. Первым делом взглянула в сторону захлопнувшейся двери морозильной камеры и облегченно выдохнула. На месте двери зияло неровное, слегка закопченное по краям прямоугольное отверстие. Самое главное сделано. Убедившись, что выход открыт, Юля прислушалась к своим ощущениям. Немного болела макушка, и кружилась голова, но девушка решила, что это ерунда. Главное: руки-ноги целы.
Так что велели ей отец с дядей Ваней? Вывести Макса из темноты? Теперь, когда у нее полные карманы спичек, это запросто. Но где находится Макс? Самого главного отец с дядей Ваней так и не сказали.
— Где мне его искать?!
Тишина.
— Папа! Дядя Ваня! Ответьте мне!
Нет ответа.
Юля чуть не расплакалась.
— Где? Я обыскала почти весь поселок!
Возвращайся туда, где все началось, — донесся издалека затихающий голос. — И помни: он опасен. Если не сможешь остановить, тебе придется убить его.
Юля опешила:
— Что? Что ты сказал? Повтори!
Она даже не поняла, чей это был голос: отца, Ванойты или… демона? Но то, что он велел, не укладывалось в голове. Убить его. Кого его? Макса?! Нет, она просто неправильно поняла. И как Макс может быть опасен? Если только… в его тело не вселился демон? Несмотря на то, что в морозильной камере было невыносимо холодно (похоже, за то время, что она пролежала без сознания, температура в поселке, а может, и во всей долине, опустилась градусов на десять, а то и больше), Юлю бросило в жар. Что бы ни случилось, она не будет убивать Макса. Лучше убьет себя.
«Но хочет ли он этого? — пронзила сознание безжалостная мысль. — Может, его плененная душа, наоборот, мечтает освободиться?»
Юля этого не знала. Она крепко зажмурилась, но не смогла сдержать бегущих по щекам слез. Потом открыла глаза, вынула из-под завала лук, который перед взрывом накрыла своим телом, и направилась к выходу. Лук удалось спасти, а вот колчан со стрелами — нет. Одна из туш свалилась прямо на него. Из семи оставшихся у нее стрел шесть превратились в бесполезные обломки. Уцелела только одна — последняя…
* * *
Макс не заметил, как добрался до конца туннеля. Точнее, не запомнил этого. Было ли это следствием очередной потери сознания или незримым воздействием демона, но в памяти остались лишь разрозненные фрагменты не связанных между собой воспоминаний, больше похожих на обрывки сна, и совершенно невероятные, но необычайно яркие видения. Причем Макс не мог с уверенностью сказать, где проходит грань между грезами и реальностью.
Вот он поднимает с земли найденный в туннеле автомат. Зачем, ведь у него уже есть оружие? Чтобы отдать автомат Катерине? Но ее нет рядом с ним. Почему? С Катей что-то случилось. Что-то нехорошее, хотя он этого совершенно не помнит. Нет времени вспоминать, надо идти.
Зажженная щепка, которой он освещал себе путь, догорела и погасла, а оставленные про запас никак не зажигаются. Он идет в темноте. Нет, впереди свет. Но это не солнечный свет и не пламя костра, а переливающееся холодное свечение, наподобие полярного сияния, которое льется ему навстречу из глубины туннеля. Скорее вперед, пока этот свет не погас!
Очередное препятствие. Проход загородили застывшие в неподвижности фигуры. Или это ледяные статуи? Их очень много: десятки, сотни, а может, и тысячи. Люди с обломанными кистями и пальцами, с выбитыми глазами и отколотыми носами на искаженных гримасами, растрескавшихся лицах. Нет, не только люди, есть и животные: моржи, тюлени, саблезубы, еще какие-то твари. И все они повреждены. Среди множества статуй нет ни одной целой. У каждой фигуры что-то сломано или отбито: лапа, хвост, кусок туловища или голова. Некоторые вообще разбиты вдребезги, вот еще и еще. Все равно! Эти ледяные истуканы не остановят его.
Рассыпавшаяся груда камней впереди. Настоящая каменная река, которой не видно конца и края. Странные камни. Нет, не камни — ледяные глыбы и отколовшиеся от них куски льда с примерзшими лохмотьями разорванной одежды, клочьями шерсти и кусками звериных шкур. Жутко шагать по этим обломкам, но чтобы продолжить путь, придется перебраться через завал.
Возможно, ему пришлось преодолеть и другие препятствия, но в памяти о них не сохранилось никаких воспоминаний. Последние сто или двести шагов Макс прошел стремительным пружинистым шагом, не встретив никаких преград на своем пути. И вот он стоит в конце туннеля напротив неровной, грубо обтесанной стены, среди комьев осыпавшейся земли и камней.
Катя оказалась права. Макс сразу узнал место, где подземное логово Нга соединялось с внешним миром. Его невозможно было не узнать: туннель заканчивался круглой ямой или колодцем, выдолбленным в слое вечной мерзлоты на глубину человеческого роста. Сужающиеся на конус стенки колодца обросли толстым слоем мутно-зеленоватого, словно заплесневевшего льда, а обледеневшее каменистое дно пересекала зигзагообразная глубокая (бездонная!) трещина, из которой били мигающие лучи холодного мерцающего света и доносился низкий далекий гул, напомнивший Максу нетерпеливое урчание голодного зверя.
Без сомнения, через эту трещину демон и выбирался из своего подземного логова, протягивал свои невидимые щупальца, захватывая мертвые тела и управляя ими. Макс сморщился от отвращения и с ненавистью плюнул в колодец. Слюна застыла на лету и, превратившись в ледяной комочек, разбилась о дно колодца.
«А если внизу пустота и под коркой льда скрывается бездонная пропасть?!» — мелькнула в голове Максима тревожная мысль. Выбрав среди лежащих вокруг кусков обрушившейся породы камень потяжелее, он столкнул его в колодец. Обломок скалы с грохотом скатился вниз и остался лежать неподвижно. Доносящийся из трещины гул на какое-то время стих, но уже через мгновение раздался снова. Макс понял, что обитающий в подземелье демон почувствовал его появление и решил больше не дразнить подземное чудовище.
Сердце отчаянно стучало в груди, подгоняя Максима. Оставалось последнее — установить мину, и можно уходить. Но как спуститься в колодец, а точнее, как выбраться обратно? Лед, выросший на стенках колодца, скрыл все неровности и уступы, которые могли послужить опорой при подъеме. Наверное, можно было просто сбросить взведенную бомбу вниз, но Макс не хотел рисковать. К тому же, как он понял из объяснения Катерины, ее следовало установить точно над логовом демона, то есть над трещиной! Выходило, что без спуска не обойтись.
