— Освободил меня!
Катерина внезапно оказалась на ногах. Макс даже не заметил, как это произошло. Еще мгновение назад она сидела на камне и вот уже стоит во весь рост, наведя на него свой пистолет.
Макс не успел ничего понять, но рефлексы зверобоя опередили растерявшийся разум. Руки молниеносно направили автомат в грудь Катерине, и палец вдавил спусковой крючок. Однако вместо оглушительного выстрела раздался лишь слабый, едва различимый щелчок.
Его неудача необычайно развеселила Катерину. Она даже опустила пистолет и, запрокинув голову, рассмеялась каким-то хриплым каркающим смехом. Потом закрыла рот, ухмыльнулась и… выплюнула на снег три или четыре передних зуба.
— Неужели ты думал, что я дам тебе заряженный автомат? — раздался голос изо рта Катерины, хотя Макс не заметил, что ее губы в этот момент шевелились. Да они с самого начала разговора оставались неподвижны! Словно примерзли к челюстям! — Я достаточно хорошо изучил повадки людей, чтобы не совершать подобных ошибок. Так что можешь выбросить свое оружие, оно тебе не поможет.
— Кто ты?! — в ужасе воскликнул Макс.
Женщина (женщина ли?) тряхнула головой, откинув прядь волос со лба, и Макс увидел выше и левее ее правого виска круглое пулевое отверстие, обросшее кристаллами льда. Как обледеневший колодец в конце туннеля!
— Я — тот, кого вы, жалкие двуногие существа, называете демоном и Нга, Властелином подземного мира! — объявил громогласный голос из беззубого рта. — А благодаря тебе я скоро стану Властелином и этого мира тоже!
* * *
Вместе с биоэнергетическими оболочками жертв добычей демона становились и их знания, вернее, те обрывки информационных полей, которые хранились в их памяти. По большей части они не несли в себе ничего ценного и не представляли интереса, но однажды демону попала информация о доставленном на полигон портативном ядерном заряде огромной разрушительной мощности. Человек, из памяти которого демон высосал эти сведения, знал заряд, как «Изделие-П». Название не имело никакого значения, а вот то, что «Изделие-П» относилось к тому же классу оружия, которое раскололо земную кору, приоткрыв хозяину недр щель во внешний обитаемый мир, значение имело.
Прогремевшие на поверхности планеты ядерные взрывы только пробили узкую щель в границе миров. Слишком узкую, чтобы заключенный в недрах планеты хищник смог выбраться из своего подземного логова. Чтобы проложить себе путь на поверхность, в богатый энергетической пищей внешний мир, брешь следовало расширить. И теперь обитатель недр получил представление, как это сделать — направленным ядерным взрывом! Но для полного, как говорили люди, «стопроцентного результата», требовалось взорвать заряд как можно ближе к границе миров — точно над трещиной тектонического разлома.
Демон прочесал память всех своих жертв и выяснил, где хранится «Изделие-П» — в специальном хранилище (ядерном погребе) на испытательном полигоне. Кое-кто из бывших обитателей (служащих) полигона даже знал, как взвести заряд. Посланцы демона вскрыли ядерный погреб и добрались до хранящегося там заряда. Оставалось установить и взорвать его. Проще некуда: один ядерный взрыв с колоссальным выбросом энергии, который сметет растрескавшуюся границу, и вот она — свобода! Но именно на этом этапе возникло непреодолимое препятствие — посланцы демона не могли приблизиться к трещине тектонического разлома! Большинство из них замерзало на пути к его логову, а те немногие, кто еще был в состоянии передвигаться, попросту разваливались на куски под действием силы, бьющей через щель в границе миров. Даже появившиеся после войны огромные монстры не оправдали надежд подземного владыки и, как и все прочие стражи, замерзли в туннеле на пути к его логову. Только живое существо, защищенное собственной энергетической оболочкой, могло проделать весь путь. А чтобы взвести и активировать заряд, у существа должны быть снабженные пальцами руки. Демон осознал, что без помощи людей ему не обойтись и затаился в своем подземном логове, ожидая их появления. Рано или поздно это должно было случиться.
Ожидание растянулось на десятилетия, но спустя двадцать лет они все-таки появились. Не все прошло так, как рассчитывал хозяин недр. Люди оказались строптивы и своенравны, они не раз выходили из-под контроля, уничтожая его посланцев. Но в конце концов молодой охотник по имени Макс-Зверобой все-таки установил над трещиной тектонического разлома взведенную ядерную мину. До взрыва осталось менее трех четвертей временного замедлителя, а время охотника уже вышло…
* * *
«Монстры застрелили Катю, когда напали на нас на берегу! — с ужасом понял Макс. — Все это время она была одним из них! Вот откуда она знает, как обращаться с ядерной бомбой! И она заставила меня отнести бомбу в логово демона!»
Принеси камень, — просило принявшее Юлькин облик чудовище из его видения, и он сделал это. Взрыв не уничтожит демона — он освободит его!
— Хочешь, чтобы я выбросил автомат? — Максу стало безразлично, выживет он или умрет. К тому же после того, что он сделал, на первое было глупо надеяться. Все, что он хотел, это уничтожить подло обманувшее и использовавшее его существо, лживую тварь, притворяющуюся Катериной. — Тогда держи его!
Выпущенный из рук автомат полетел в лицо лже-Катерине. Макс не стал дожидаться, чем закончится его бросок, и прыгнул следом. В ответ раздались два выстрела: первый — в момент прыжка, а второй — когда зверобой врезался головой в грудь монстра. Из глаз брызнули искры, словно он с разбега приложился лбом о каменную стену, но стена не устояла и опрокинулась навзничь. Макс упал сверху и что было сил ударил по сжимающий пистолет руке.
* * *
Бах! Бах!
Два выстрела, один за другим!
Юля споткнулась на бегу, словно налетев на невидимое препятствие. В голове, сменяя друг друга, замелькали ужасные видения: Катерина с простреленной головой и Макс с пробитой, развороченной грудью. Но ноги продолжали нести ее вперед, и через мгновение Юля увидела два катающихся по снегу сцепившихся тела.
— Макс! Катя! — изо всех сил закричала девушка, но ей никто не ответил.
* * *
Раздался противный хруст. Рука монстра переломилась пополам, и пистолет вместе с обхватившей его кистью отлетел в сторону. Но и лишившаяся руки ледяная тварь была еще сильна. Очень сильна. Макс чувствовал, как выгибается под ним ее твердое, как камень, холодное тело.
— Сдохни! Сдохни! — закричал он, пытаясь подмять под себя корчащегося монстра и ударить его головой о землю. О, если бы у него было достаточно сил, он размозжил бы голову чудовища на мелкие кусочки!
Неожиданно прижатая к земле тварь оскалила пасть и выплюнула в лицо зверобою остатки зубов. Один из них угодил Максу прямо в глаз. Зверобой инстинктивно зажмурился, и тут же жесткое колено монстра врезалось ему между ног. В паху словно взорвалась та самая ядерная бомба, которую он установил над логовом демона. Мышцы скрутила судорога, тело ниже пояса попросту отнялось, а выплеснувшаяся снизу живота волна боли затмила и без того почти невидящие глаза.
В следующее мгновение Макс обнаружил себя вдавленным в снег и зажатым между ног оседлавшего его монстра. Левой рукой взгромоздившаяся сверху тварь держала его за горло, да так, что невозможно было ни вдохнуть, ни выдохнуть, а занесенным обломком правой с торчащим острым осколком переломившейся кости явно собиралась пригвоздить противника к земле.
— Ты нихто, — свистящим шепотом выплюнуло чудовище в лицо зверобою. — А станешь ничем!
Отведенная для удара рука монстра дернулась назад. Макс словно почувствовал, куда придется удар — по груди напротив сердца пробежал холодок.
Но удара так и не последовало. Голова чудовища вдруг с треском мотнулась в сторону, а когда Макс поднял глаза, то увидел, что из треснувшей шеи монстра торчит стрела.
Откуда бы ни взялся неведомый спаситель, он появился как нельзя вовремя. Не дожидаясь, пока чудовище придет в себя, Макс обхватил рукой древко стрелы и вогнал ее в растрескавшееся горло монстра. Тварь зашипела, — а может, это был предсмертный хрип, — и подалась назад. Макс ударил ее в голову, целясь в подбородок, и опрокинул в снег. Чудовище конвульсивно дернулось, но не смогло подняться.
— Вы уж-ше мертвы… оба… — донеслось из разинутой пасти или из широкой трещины, пересекающей обледеневшее горло.
И затихло.
Только тогда Макс позволил себе оглянуться. На ведущей к штольне тропе, в двадцати шагах от него, стояла Юлька. Ее одежда превратилась в лохмотья, растрепанные волосы прилипли ко лбу, но это была его Юлька. Живая! И она крепко сжимала в руках лук.
— Макс!..
— Юля!..
— Ты жив!..
— Жива!..
Выдохнули они одновременно и бросились навстречу друг другу.
