— Юля!..
— Ты жив!..
— Жива!..
Выдохнули они одновременно и бросились навстречу друг другу.
Потом Макс лихорадочно целовал ее исцарапанное, покрытое черной пылью лицо, глаза, губы, разбитый лоб и ободранные до крови ладони, а она целовала его в ответ.
Вы уж-ше мертвы… оба…
Видеть перед собой ее счастливые сияющие глаза, зная, что это счастье продлится недолго, что они оба обречены, было невыносимо.
— Прости, я все погубил, — признался Макс.
— Папа с дядей Ваней подсказали, где тебя искать, — пробормотала в ответ Юлька. Она не слышала его!
— Демон! — закричал Макс ей в лицо. — Нга, Властелин подземного мира! Он заставил меня установить возле его логова ядерную бомбу. И когда она взорвется, Нга выберется из-под земли и уничтожит все живое!
Сияние в глазах Юльки медленно угасло. Она изумленно взглянула на Максима и замотала головой:
— Как же так?
— Я… — Макс запнулся, но тому, что он сделал, не было оправданий. — Он обманул меня. А я… я поверил ему. Даже поверил, что ты превратилась в одного из его стражей…
* * *
Так вот что имел в виду отец, когда сказал, что Макс заблудился во тьме. Вот почему велел ей остановить его.
Юля грустно улыбнулась:
— Я знаю. Папа с дядей Ваней рассказали мне. Но теперь, когда ты знаешь правду, мы сможем все исправить.
Она попыталась заглянуть Максиму в глаза, но тот отвернулся и, глядя в сторону, угрюмо произнес:
— Поздно. Я уже запустил таймер. Как только выйдет время, бомба взорвется.
Быстрее! Времени почти не осталось!
Ну почему? Почему нельзя остановить время?!
Макс резко обернулся к ней:
— Что? Что ты сказала?
— Ничего, — растерялась Юля. Неужели она произнесла последние мысли вслух?
— Про время. Я же слышал!
— Остановить время, — удивленно повторила девушка. — Но я только подумала…
Однако Макс не дал ей договорить.
— Именно! — воскликнул он, и его мрачное лицо озарилось надеждой. — Мы остановим таймер! Ты поможешь мне?
— Конечно! Что надо делать?
Приняв решение, Макс больше не медлил. Взяв Юлю под руку, он направился к штольне, на ходу излагая ей свой план, но перед входом в подземелье снова остановился.
— Ах да! Там же темно, хоть глаз выколи.
— У меня есть спички. Много, — вспомнила Юля и, вынув из кармана один из коробков, протянула его на ладони Максиму. — Вот.
— Ах, ты моя… — Макс просиял и так и не найдя слов, чтобы закончить фразу, прижал девушку к себе и чмокнул в пыльную щеку. Вернее, мазнул губами по щеке. Юля улыбнулась. Ничего. Только бы у него все получилось. А нацеловаться они еще успеют.
Остановитесь!..
Вопль Ванойты буквально пригвоздил ее к земле. Улыбаться больше не хотелось. Да и Максим не спешил входить в подземелье. Он нахмурился, изменился в лице и недоуменно спросил:
— Ты слышала?
Юля кивнула:
— Это дядя Ваня…
Или тьма поглотит вас!
— …он говорит, что если мы войдем внутрь, то погибнем! — ужаснулась Юля.
— Я слышал, — растерянно пробормотал Макс. Таким обескураженным Юля его еще не видела. — Но нам нужно войти. Только так можно обезвредить бомбу.
В ответ на его слова из подземелья донесся дикий, безумный смех, от которого Юлю бросило в дрожь.
Вспомни! — Голос отца, утонувший в шквале налетевшего ледяного ветра. И сразу следом за ним — шипящий, похожий на угрожающее жужжание разъяренного роя, рев демона: Молчать! Вы давно мертвы! Вы оба — моя добыча!
Услышав вой подземного чудовища, Макс побледнел, но Юля ободряюще взяла его за руку.
— Не волнуйся. Пока мы помним о тех, кто нам дорог, пока они живут в нашей памяти, Нга не может им повредить… Папа! — обратилась она к отцу. — Что я должна вспомнить?
Все, что сегодня узнала.
— Ты слышал? — обрадовано спросила Юля у Макса.
Зверобой изумленно кивнул:
— Но что это означает?
— Подожди, — остановила его Юля. — Я вспомню, обязательно вспомню.
Она закрыла глаза, чтобы ничто не мешало погружению в воспоминания. Бег по туннелю, выход на поверхность, снова бег, закончившийся падением в пропасть. Нет, это было раньше, еще до рассвета. Надо вспомнить, что она узнала сегодня. Узнала! Поиски в штабе, комната дежурного, воспоминания погибшего начальника полигона, коридор, радиорубка. Вот!
— Радисты! Радисты в штабе говорили, что заражение происходит через дыхание!
Юля запоздало вспомнила, что Макс не знает о том, что она общалась с душами прошлых жертв демона. Тем не менее он понял, о чем она хотела его предупредить.
— Но ведь демон может вселяться только в мертвые тела?
Юля покачала головой. Она тоже так думала, но лишь до недавнего момента.
— Так было раньше, но с тех пор его силы значительно возросли.
— Почему ты в этом уверена? — насторожился Макс.
— Потому что его стражи не стали добивать меня, пока я была без сознания. Демон стремился заполучить мое живое тело! — ответила Юля и, печально улыбнувшись, добавила. — Наверное, на тот случай, если бы ты раскрыл обман Катерины.
Макс сразу помрачнел:
— Значит, как только мы войдем в штольню, эта тварь задушит нас. Может, если задержать дыхание… Да нет, ерунда! Невозможно не дышать весь путь! Выходит, все бесполезно?!
— Нет-нет, — замотала головой Юля. — Должен быть выход. Понимаешь, он испугался! Почувствовал, что мы можем одолеть его, и испугался. Он специально пытался нас запугать. Это был рев отчаяния!
Несколько мгновений Макс молчал, а потом упрямо повторил:
— Время идет. Я войду в штольню. Только сделаю это один! Ты останешься снаружи. И посмотрим, кто из нас сильнее.
— Демон убьет тебя! — в ужасе воскликнула Юля.
— Это единственный путь! — Макс тоже повысил голос. — Если ты знаешь другой…
— Знаю!!!
Это было, как вспышка. Как озарение! Словно молния полыхнула в голове, на мгновение выхватив из мрака ослепительно-белую табличку: «РАБОТА В ЗОНЕ ПОВЫШЕННОЙ РАДИАЦИИ БЕЗ СРЕДСТВ ЗАЩИТЫ НЕ ДОПУСКАЕТСЯ. УБЕДИТЕСЬ В ГЕРМЕТИЧНОСТИ СКАФАНДРА».
— Знаю, — уже спокойнее повторила Юля. — Я нашла в штабе специальные скафандры, как раз на такой случай. В них можно дышать очищенным воздухом.
Макс недоверчиво уставился на нее:
— Ты серьезно?
Юля хотела ответить что-нибудь резкое, но он уже сам понял, что она не шутит, и просиял:
— Тогда скорее за ними!
И они со всех ног, как бывало, бегали в детстве наперегонки, бросились обратно в поселок.
* * *
С тем же видом, с каким родители преподносят ребенку припрятанный до поры подарок, Юлька распахнула перед Максом взломанную железную дверь. За дверью было довольно темно, но когда девушка зажгла спичку и вошла внутрь, Макс увидел висящие на противоположной стене диковинные костюмы с опутанными шлангами шлемами. Костюмы или, точнее, скафандры, как гласила прикрученная к стене табличка, выглядели не просто необычно, а даже устрашающе. Макс в нерешительности остановился на пороге, но Юлька не стала мешкать. С присущей ей бесшабашной смелостью она стащила со стены один из скафандров и, путаясь в широких рукавах и штанинах, принялась натягивать его на себя. Окончательно запутавшись в складках комбинезона, она повернула к Максу сердитое лицо и нетерпеливо сказала:
— Ну что встал? Помоги!
В нахлобученном безразмерном скафандре Юлька выглядела настолько нелепо, что Макс не сумел сдержать улыбки.
— Иду, — ответил он и поспешил ей на помощь.
Помогая друг другу, они облачились в диковинные костюмы и даже смогли надеть на головы громоздкие шлемы. В общем-то, это оказалось проще, чем Макс ожидал. По шлангам внутрь шлема поступал воздух. Зверобой не стал задумываться, откуда он берется. Да это и не имело принципиального значения. Главное, что в скафандре, как объяснила по дороге Юлька, можно было дышать. Широкий комбинезон почти не стеснял движений, если не пытаться бежать, а идти размеренным шагом. Выпуклое стекло защитного шлема немного сужало обзор, но в целом видимость осталась вполне сносной. Самым серьезным неудобством скафандра оказалась очень плохая слышимость. Приходилось постоянно повышать голос, чтобы хоть как-то понимать друг друга, поэтому Макс предложил объясняться жестами. Худо-бедно разобрались, но к штольне все же решили отправиться налегке, взяв скафандры с собой.
Прежде чем выйти из штаба, Макс заглянул в комнату дежурного.
— Это здесь ты нашла взрывчатку?
Юля кивнула:
— Под столом целый ящик.
Макс присел на корточки. На полу под столом стоял обитый жестью деревянный ящик с откинутой крышкой, почти доверху наполненный одинаковыми продолговатыми цилиндрами. Наверное, здесь хватило бы взрывчатки, чтобы поднять на воздух весь штаб. Просто удивительно, как она уцелела в том аду, который творился здесь двадцать лет назад, во время схватки остатков гарнизона с посланцами демона!
