Еще Колдун обнаружил, что сидит в клетке, сплетенной из длинных беловатых лиан или корней. А перед клеткой, в нескольких шагах от прутьев и до противоположной стены пещеры, раскинулась весьма интересная композиция. Композиция состояла из человеческих черепов и костей, сложенных в определенном порядке - но ключ к этой закономерности был, видимо, лишь у хозяев пещеры. В фосфорическом свете черепа казались нежно-зелеными, как молоденькая весенняя поросль.
Пещера провоняла тварями, но примешивался к сырному острому духу еще и сладковатый аромат мускуса. И немного тления. Подумав, Колдун решил, что здешний букет ароматов ему нравится. Пожалуй, светские дамы не отказались бы от подобного парфюма. Запах одновременно возбуждал и настораживал, делал восприятие более острым и освежал не хуже нашатырной струи. Колдун встряхнулся, вскочил на ноги и только тут заметил Хантера.
Похоже, Хантеру повезло меньше, чем ему. Охотник вяло ворочался и постанывал. Колдун присел рядом и приподнял голову рэнджера, и как раз вовремя: Хантер содрогнулся, и его вывернуло. Колдун перевернул охотника на бок, чтобы тот не захлебнулся в собственной рвоте. К ароматам пещеры прибавился запах полупереваренных бобов с тушенкой.
Проблевавшись, Хантер поднял глаза и мутно уставился на напарника.
- Где мы? Что случилось?
- Какая-то тварь вылезла из под земли и цапнула меня за шею, - честно признался Колдун. - Вас, похоже, приласкала ее товарка. Если подумать, то в слюне у них должен быть транквилизатор. Далее, рассуждая логически, твари утащили нас под землю и посадили в эту клетку.
Хантер вылупил глаза.
- Что это вы на меня так смотрите?
Охотник неопределенно хмыкнул.
- Рассуждая логически, у тебя, пацан, не все дома. Но это твои проблемы. Помоги-ка мне сесть.
Колдун поддержал Хантера, и тот со стоном уселся. Повертел головой. Нахмурился.
- Так. А где железная скотина?
- Если вы имеете в виду Батти, то, когда я проснулся, его не было в сарае.
- Сбежал ублюдок, - кратко заключил охотник.
Он зашарил по поясу, но у хозяев пещеры хватило ума избавить людей от всего имевшегося при них оружия. Заодно они зачем-то прихватили и ковбойские сапоги Хантера, так что на ногах у него остались лишь вязаные носки, украшенные северными оленями. Возможно, Хантер разжился носками на какой-то давней рождественской распродаже. В правом была дыра, и сквозь дырку торчал грязноватый большой палец.
А вот зажигалку и фляжку у охотника твари отобрать не додумались. Хантер подполз к решетке, подергал прутья-корни и щедро оросил их из фляги. Затем он поднес к прутьям зажигалку. Щелчок - и из пластикового корпуса вырвалась струя пламени, сделавшая бы честь небольшому огнемету. Через секунду один из корней вспыхнул.
- Я бы не стал этого делать, - заметил Колдун. - По-моему, они чувствуют тепло.
- А по-моему, тебе следует захлопнуть пасть, пока цверги не вырвали твой болтливый язык и не слопали на ужин.
- Цверги?
Завершить этот познавательный диалог им не удалось. Клетка задергалась. Горящие корни пришли в движение. Они спазматически сокращались, и плетеный мешок из прутьев все сжимался, сжимался - пока Колдун и Хантер не оказались стянуты тесной и вдобавок вовсю полыхающей сеткой. Хантер изрыгал проклятия и пытался выломать корни. Одна из горящих лиан любовно прижалась к его щеке, и запахло паленой щетиной и мясом. Отбиваясь от корней, Колдун меланхолически подумал, что это в старину тоже было одной из примет рождества. Палили свиную щетину, визжащих хрюшек забивали на колбасу и шпик... Клетка уменьшалась настолько, что стало трудно дышать, а глаза разъедало от дыма. Рядом по-свинячьи визжал охотник, которого разозлившаяся лиана решила поджарить. Черепа подсветило оранжевым заревом, отчего дыры глазниц стали глубже и таинственней.
Мучения напарников кончились быстро и бесславно. Колдун не успел уловить, когда в пещере появились серые быстрые твари. Но они появились, нахлынули молчаливой волной. Пять или шесть выстроились у клетки, выставили задницы, задрали задние лапы и щедро оросили полыхающее узилище мочой. Зашипело. Струя мускуса и аммиака ударила в ноздри. Ругательства Хантера сделались вдвое ужасней и физиологичней, но дело было сделано. Пожар потух. Опаленные прутья расправились, и вскоре Колдун уже смог сесть, поглаживая помятые - вот уже второй раз за два дня - ребра.
Твари разбежались так же молчаливо и быстро, как и собрались, исчезли в боковых ходах. Осталась лишь одна. Сидя на корточках, она пялилась на клетку.
В сарае Колдуну показалось, что ночная гостья смахивает то ли на лемура, то ли на мартышку, но сейчас, при более ярком освещении, стало очевидно, что тварь сродни человеку. Характерная форма черепа, отставленные большие пальцы на руках. Кожа серая, но это, возможно, от грязи и недостатка света. Лицо подземной жительницы было одновременно детским и старообразным, чем-то напоминая младенческие личики православных икон. Тонкий и острый нос, скорбно поджатые губы. Ввалившиеся щеки и огромные глаза, светящиеся зелено и бледно - почти как росший по стенам пещеры мох. Худющие руки и ноги, узкие бедра и маленькая грудь девчонки-подростка или кастрата. Волос на голове и нигде на теле у серокожей не было.
Их гостья ничем не отличалась от своих товарок, но Колдуну почему-то казалось, что это та самая тварь. Та, что его укусила. По изможденной мордочке подземника, от нижней губы и до подбородка, тянулся тонкий белый шрам.
- Пошла на ***, сука! - заорал из-за спины Хантер.
Не оборачиваясь, Колдун поинтересовался:
- Почему вы думаете, что это самка?
- Во-первых, разуй глаза - видишь, у нее тощие сиськи висят, как у старой негритянской шлюхи? Во-вторых, они все сучки.
- В смысле?
Хантер, физиономию которого украшал свежий ожог, присел рядом и злобно уставился на серокожую. Та спокойно смотрела на пленников своими невероятными глазищами.
- В смысле, они, цверги. Они все бабы. Когда я еще промышлял в Германии, парни нашли под Мюнхеном целую колонию. Выкурили их на поверхность газом, ну и...
- Что «и»?
Охотник гнусно ухмыльнулся и продемонстрировал, что. Колдун поморщился.
- Как же они размножаются? Или ваши парни их потом отпустили?
Ухмылка Хантера сделалась шире.
- Ага, еще и поцеловали на прощание... А размножаются они очень просто. Поймают мужика, человека, в смысле. Сожрут, причем обязательно всей стаей. И от этого залетают.
Колдун недоверчиво хмыкнул.
- Хантер, извините, но это подозрительно смахивает на городскую легенду. Вроде ферм, где кадавры откармливают людей на фарш для бургеров...
Охотник резко крутанулся на месте, ухватил Колдуна за ворот рубашки и, притянув к себе, зашипел:
- Слушай, пацан...
Однако высказаться Хантеру опять помешали. Из одного из боковых отнорков вынырнула новая тварь, и охотник издал возмущенный рык: тварь щеголяла в его, Хантера, сапогах. Сапоги явно были велики цвергине, так что она подволакивала ноги, до комизма напоминая старого ревматика. Тварь, гордая обновкой, продефилировала мимо клетки и присела рядом со своей подругой. Зыркнула на Хантера, убедилась, что тот вне себя, и, нежно заворковав, принялась ластиться к первой красотке. Та к ласкам отнеслась сдержанно, но новоприбывшая ничуть не смутилась холодным приемом. Она мурчала, и урчала, и гладила шишкастый череп своей подружки, и вылизывала ее длинным желтым языком. Колдун не выдержал и захихикал.
- Они над нами издеваются.
- У них мозгов не хватит. Просто предчувствуют, как сейчас нажрутся нашим мясом и будут щениться.
- Хантер, вы уверены, что мясом? По-моему, они нас провоцируют...
Охотник тяжело уставился на Колдуна.
- А Батти насчет тебя был прав.
- Прав в чем?
- Я, когда ты отрубился, высказался в том смысле, что нахрен нам сопляка навязали на шею. А железный болван ответил, что ты намного старше, чем кажешься.
Тут уж Колдун не выдержал и расхохотался в голос. Его смех спугнул тварей. Они синхронно подскочили в воздух - причем со второй при этом свалился сапог - и порскнули в темный ход. И снова Колдун и Хантер остались одни, не считая молчаливых и бдительных черепов.
Наземники просто помешаны на своих Теплых Местах. Куда ни придут, там и сделают Теплое Место, хотя в Общинном Доме и без того не холодно. Сиби еще больше уверилась в мысли, что Теплые Места - это что-то вроде Экспозиции у наземников. Такая преданность прекрасному не могла не вызвать уважения, но делать Теплое Место из Старого - очень глупая затея. Он уже укусил длинного наземника и искусал бы и второго, если бы двоюродные сестрички не прибежали и не успокоили Старого. Затем сестрички разошлись по делам, а Сиби осталась. Наземники будили ее любопытство. Во-первых, хотелось посмотреть, как они, настолько верные своим Экспозициям, оценят Главную Экспозицию Общинного Дома. Во-вторых, было просто интересно. Все-таки Сиби сама их поймала. То есть с помощью Сири, но наполовину сама. И потом, наземникам предстояло участвовать в Празднике Обновления. Хотелось бы узнать о них побольше, ведь скоро Обновляющие станут ее частью. Это совсем не то же самое, что есть личинок, жуков или лягушек, даже не то же самое, что пить влагу Старого. Это праздник, а праздники случаются редко.
