— Проходим первую огневую линию, — сообщил Лункс, взглянув на белую линию на одном из домов, — Ассур, первая линия за нами!
— Понял тебя, — отозвался тот в наушнике, — командирам подразделений — взрыв!
На секунду возникла зловещая тишина. Датчики получили сигнал с детонатора, активируя процесс воспламенения тринитроглицирина. Аполотон содрогнулся. Посыпались разбитые стёкла с верхних этажей, а по улицам пролетела, сметая холод, ударная волна. Огненное кольцо поглотило внешние районы города, вместе с успевшими попасть в них мутантами. В небо взвились горящие куски плоти и бетона. Лунги обернулась. На месте воющей орды теперь дымился глубокий ров. Пламя вырывалось из окрестных зданий, чадили попавшие в зону поражения пластмассовые элементы. Они успели отойти достаточно далеко, но им всё равно пришлось переключить режим гравициклов, чтобы машины не снесло.
— Это их ненадолго задержит, — Лункс самодовольно усмехнулся. Артиллерия продолжала бить отсечённые стаи, отброшенные взрывами назад, — Лупо, ты добралась?
— Так точно, — ответила она, зависнув над позициями «Охотников» на западном фланге, — дожидаемся, когда они сами подойдут?
— Именно, — он спустился с гравицикла, поставив руки на бока, — конкретно нам спешить некуда. Добыча сама изволила идти к нам в руки.
***
Урси вошёл на мостик «Инвелотона» как раз в тот момент, когда прогремели взрывы. Удивлённо оглянувшись на проектор, он прошёл вперёд, встретившись взглядом с Ассуром.
— Зря ты не поднялся, — сказал тот, кивнув в сторону космодрома, — понимаю, что тут твои близкие, но ты тоже важен для Технократии.
— На последнем рейсе полечу, — ответил беот, пожав руку Луно и Левиру, — главное, спасли Архивы. Это уже больше, чем вся моя жизнь.
Прокуратор не стал спорить, также подходя к проектору. На карте отчётливо было видно, что наступающая орда замедлилась, ошеломлённая взрывом первой линии. Заряды сдетонировали до того, как Рерар успел их рассеять в пыль, но во второй раз это могло и не сработать. Задумчиво хмыкнув, Ассур сложил руки на груди и закрыл глаза. Голова раскалывались от боли и постоянного давления. Словно в виски и затылок беспрестанно вонзали иголки. Глубоко вдохнув, он запрокинул голову, разминая шею.
— Это только начало, — тихо сказал Урси, глядя на него, — когда нас останется совсем мало, ты будешь противостоять всей его мощи.
— Знаю, — прошептал он, — я предупредил остальных, что если я не справлюсь, то им придётся искать нового Прокуратора среди выживших. А ты, — Ассур открыл глаза, — помни про наш уговор. Уверен, что носитель души Создателя Анима справится с этой задачей.
Урси мрачно покачал головой, нахмурившись. Он не давал ему обещания, но чувствовал, что тот действительно рассчитывает на него. «Ноты — удивительные создания, — вспомнил он отрывок из книги Хэера, — несмотря на свои амбиции, перенятые от новусов, они способны на самопожертвование в случае необходимости. Результаты исследований доказывают, что они — прирождённые лидеры, духовные наставники и организаторы анимагенов. Вряд ли мы увидим расцвет их цивилизации, но сама мысль о том, на что способны эти существа, вдохновляет меня продолжать наше общее дело!»
Что-то сверкнуло в небе. Мимолётная вспышка, словно хвост кометы, пронеслась над Аполотоном, и исчезла, скрывшись за тучами. Сенсоры не засекли ничего, зато Ассур почувствовал острую боль прямо в макушке. Беззвучно стиснув зубы, он зажмурился, усиливая Конвентум. «Тебе меня не взять, — нот испустил в псионический мир волну пламени, опаляя тянущиеся к нему щупальца, — у тебя нет здесь власти!» «Это мы ещё посмотрим», — пространство исказилось. Новая реальность сформировалась где-то в пространстве, выбрасывая в себя Ассура. Охнув, он тяжело рухнул на какую-то потрескавшуюся каменную платформу посреди бескрайнего космоса, полного таинственных свечений и туманностей.
— Неужели ты и правда думал, что находясь на моей планете, ты сможешь защитить себя? — услышал он вкрадчивый и спокойный голос неподалёку. Вскочив, Ассур увидел молодого человека в белом халате. Он стоял у самого края, наблюдая за движением в космосе, отражающегося в стёклах его очков.
— Я защищаю не себя, — он всё ещё чувствовал тепло тела и энергию, текущую по нему. Сжав кулаки, он превратил их в клинки, встав в боевую стойку. Полы плаща-мундира всколыхнулись от поднявшегося невесть откуда горячего ветра.
— Конечно. Ты, как истинный анимаген, защищаешь себе подобных, — Рерар с раздосадованным вздохом развернулся к нему, спрятав руки в карманы халата, — но скажи мне: разве Лаури, моя дражайшая сестра, не указала тебе путь?
Ассур не подал виду, но что-то в словах новуса заставило его смутиться. «Если он знает про пророчество, значит, Лоту действительно была в ноосфере. Плохо».
— Она показала тебе то, что сейчас происходит в Аполотоне. Да, анимагены уйдут. Но ты никуда не денешься. Ты понимаешь это и сам. Даже больше, ты почти смирился с этим, — Рерар медленно пошёл к нему, раскинув руки, — неясная блуждающая тень среди руин, призрак ушедшей эпохи и властелин нового мира — ты видел эту судьбу. Видел своё истинное предназначение.
— Пророчество можно было неправильно истолковать, — Ассур выставил голубой клинок вперёд, начиная от него отходить, — то, что показала Лоту, не означает, что всё свершится именно так.
— Это придумала не она, — Рерар ответил ему лёгкой улыбкой, но остановился, — она лишь передала тебе то, что узнала сама. Или ты думаешь, что Лоту настолько жестока, что придумала для тебя твою же роль в нашей истории? Что ж, тут даже я могу согласится: это вполне в её стиле.
— Ты лжёшь! — короткий взмах, и клинок с гудением устремился к шее Рерара, но рассёк лишь воздух. Неуловимой тенью скользнув ему за спину, тот рассмеялся и пожал плечами.
— Я ведь говорю сейчас не своими словами, — он покачал головой, — всё это, ты знал и сам. Только боялся признаться себе в этом. Но шаг за шагом, ты принимал судьбу. Иначе зачем ты попросил Урси тебя убить?
— Потому что моя жизнь не столь ценна, как жизнь моего народа, — Ассур сделал круговой удар обеими мечами, но Рерар вновь ускользнул, — потому что ты, Создатель, превратил целую планету в пустыню, населив её мутантами и призраками. И не тебе меня учить, как поступать правильно и какой путь выбрать.
Космическое пространство неожиданно пришло в движение. И темноты, под смех Рерара показалось, взметнувшись вверх, гигантское чёрное щупальце. Сделав замах, оно с силой ударило поперёк платформы, расколов её надвое. Из пролома вырвалась струя дыма и пламени, озарив полумрак.
— Посмотри, Ассур! — донеслось до его слуха. — Вот цена твоего неповиновения и отрицания!
Аполотон пылал, погружённый в пепел. Шквалистый ветер крутил над ним тучи, сверкающие молниями. Ядовитый дождь лился на измученную землю, покрывая потрескавшиеся здания тёмными потёками. Мутанты сплошной стеной шли по его улицам, закрывая собой асфальт. Что-то изменилось — Конвентум ослаб, и больше не лишал их разума, однако и власть Рерара не брала верх. Небоскрёбы и прочие здания оставались на месте, так и не стёртые в пыль, как предыдущие.
— Я — это ты, Ассур, — услышал он рядом глубокий зловещий голос. Резко повернув голову, он отшатнулся, с усилием воли поднимая клинки. Чёрное тело гиганта возвышалось над ним, сверкая красным светом орнамента на плоском лице, — а ты — это я. И ты никогда этого не изменишь.
— Оквир Арктонум — Арктонум Вернат! — голубое сияние сдуло иллюзию прочь, заставив её вязким облаком упасть в разлом. — Реальность изменчива — изменятся Основы!
— Ты?! — Рерар перестал выглядеть таким расслабленным, показавшись из-за пелены горячего дыма. — Ах, ну да! Прикладная телепатия. Постоянно забываю об этом приёме.
— Ты о многом забыл, Рерар Хонти, — тело Урси буквально сформировалось из светящейся звёздной пыли, едва сдерживаемой от переполняющей его энергии, — твоя гордыня ослепила тебя.
— Наша гордыня! — он поднял руку. — Явись в своём истинном обличье, Хэер!
