знакомства, да? Что скажешь?
— Я же не знала, — промямлила Лидия.
— Что значит, ты не знала?! Про магию знала, про богов знала, про духов знала, про последних демонов, — он махнул рукой в сторону Стажёра, — и то знала. А про меня не знала! Как вообще можно дожить до двадцати трёх лет и не знать про существование Деда Мороза?!
— Я, я не думала…
— Ничего, теперь подумаешь. Времени у тебя будет предостаточно.
— Что вы имеете в виду? — Окончательно запуганная Лидия посмотрела на Деда.
— Как что? Заберу тебя с собой, превращу в Снежинку. Будешь, как и другие, сидеть и упаковывать подарки для послушных детей.
— Жутко унылое занятие, — ввернула Снегурочка.
— Да уж, — Дед крякнул. — Более унылым может быть только уборка снега в Доронате.
При упоминании о своей родине демон оживился.
— Но в Доронате не бывает снега, — заметил он.
— Вот именно, — согласился Дед.
— Но может не стоит так уж сразу в Снежинку? — Демон решил, что терять ему уже нечего. — Всё-таки это первый случай и всё такое.
— Ага! Первый случай двадцати трёх летнего неверия. Ты сам-то понял, что сказал? — Дед Мороз усмехнулся.
— А чего это ты её всё время защищаешь?! — Снегурочка медленно пошла в сторону демона. — Или у тебя свой интерес?!
Снегурочка наклонилась к сидящему, вжавшемуся в спинку стула Стажёру. Холодные глаза девушки сверлили демона.
— Я, я ничего такого в виду не имел. Просто я подумал…
— Ты лучше не думай, — посоветовала ему Снегурочка. — Это наша девица, ты здесь как наблюдатель…
— Погоди-ка. — Дед Мороз очень нехорошо, с точки зрения демона и, тем более Лидии, улыбнулся. — У меня появилась идея.
— Что за идея, деда? — Снегурочка отошла от демона, налила вина в бокал Лидии и выпила.
— Одна забавная идея. И он ей в ней поможет.
— Что значит, я помогу? Я демон, я не могу просто так помогать…
— Теперь можешь. Я пошлю весточку в Доронат, что ты задерживаешься в связи с открытием новых обстоятельств дела.
Дед Мороз ссадил Лидию с колен, встал, взял посох, который всё это время стоял рядом с креслом, без посторонней помощи.
— Вот как мы поступим. Я дам тебе, девочка, шанс, но тебе придётся кое-что сделать. И помни: времени у тебя очень мало. Как только оно выйдет, ты превратишься в Снежинку.
— А что мне надо будет сделать?
— Да так, одно пустяшное дело. — Дед достал из мешка свёрток и положил его на стол. — Тебе всего-то и надо будет успеть на бал до полуночи. Вот приглашение. — Он протянул Лидии конверт.
— Деда, а это не слишком страшная сказка для них? — Снегурочка была немного озабочена.
— В самый раз, — отрезал Дед. — Посмотри на них. Демон и библиотекарь. Это сила!
— Как скажешь. — Внучка пожала плечами. — Ты тут Дед Мороз.
— Итак, как только мы уйдём, начнётся ваше приключение. Впрочем, ты можешь отказаться, и мы вернёмся к вопросу Снежинки.
— Нет, спасибо. Я попробую.
— Смелая, хвалю, — Дед улыбнулся. — Тогда пошли, проводишь нас. А ты сиди и жди её.
Демон обречённо кивнул. Он всё последнее время пытался переместить себя в Доронат. Когда это не вышло, он стал пытаться переместиться куда угодно, лишь бы подальше отсюда, но не преуспел и в этом.
Втроём они вышли на улицу. Шёл крупный снег. Перед домом стояла тройка — серые лошади с роскошными белыми гривами. Управлять ими был призван Снеговик. С чёрным ведром вместо шапки, в коричневом, подбитым чёрным мехом, тулупе он жутко улыбнулся Лидии и почесал красный морковный нос.
Снегурочка запрыгнула в сани, а Дед Мороз повернулся к Лидии.
— Помни: время твой враг. Не трать его попусту, и не забудь привести мне оттуда какой-нибудь подарок, Новый год всё-таки. — Он захохотал и залез в сани.
Снеговик свистнул, коренной с плотоядной симпатией посмотрел на Лидию, заржал, и тройка рванула с места, резко уходя вверх. Они скрылись за крышами домов, а Лидия так и стояла, не чувствуя ни холода, ни ветра, ничего… В её голове метались две мысли: как и почему?
Из этого состояния её вывел Стажёр.
— Лидия, Лидия. — Он потянул её в дом за руку. — Пойдём, время. Там какие-то часы появились, и они уже запущены.
— Да, — Лидия тряхнула головой, сбрасывая оцепенение. — Какие часы? Почему запущены?!
Они вбежали в комнату. На столе рядом со свёртком стояли большие песочные часы, в раме из чернёного серебра, с морозными узорами. Только сыпался в них не песок, а снег.
Лидия взяла свёрток.
— Я так понимаю, что его надо вскрыть.
— Похоже, — согласился демон.
Девушка сорвала сургучную печать и развязала шнурок. Больше она ничего не успела сделать. Свёрток выскочил из её рук и развернулся сам. На мгновение комнату заполнили ветер и снег, а потом всё исчезло.
Был день. Лидия стояла на перекрёстке трёх дорог, перед большим поросшим мхом камнем. На камне отчётливо просматривались какие-то письмена, но прочитать их она не успела. Чуть сзади неё раздался возмущённый писк:
— Ах ты, старый…!! Да меня же в Доронат больше не пустят. Чтоб ты растаял!
Удивлённая Лидия повернулась и увидела сидящего на земле очень упитанного снегиря. Снегирь всем своим видом выражал демоническое неудовольствие от возникшей ситуации.
— Ты видишь?! Нет, ты видишь, что этот злобный супостат со мной сделал?!
— Ладно тебе. — Лидия улыбнулась. — Зато ты теперь можешь летать.
— Очень здорово, — проворчал снегирь и, взлетев, уселся ей на плечё. — Ты, я смотрю, прибарахлилась.
Лидия действительно была в другой одежде: удобные кожаные сапоги с заправленными в них штанами, белая рубаха, на которую была надета вишнёвая, из какой-то бархатистой ткани, безрукавка. На кожаном ремне Лидия обнаружила длинный кинжал.
— Ну что, — сказала она, — пойдём?
— Погодь. — Снегирь перелетел на камень. — Тут что-то написано. «Прямо пойдёшь — сама пропадёшь». Так, это направление нам не подходит. «Направо пойдёшь — Снегирь околеет». Это тем
