Все, кроме одной. Она пыталась, но что-то ей мешало. Лидия не успела понять, что происходит, как из ближайшего куста выскочил молодой парень и, бросившись на незадачливую птицу, запихнул её в мешок.
— Ты чего творишь?!!! — не удержался Снегирь.
— А! Кто здесь?!
— Кто здесь? Кто здесь? Я здесь.
— А ты, собственно, кто? И почему по-нашему лопочешь?
После схватки с птицей глаза парня привыкли к темноте, и он увидел Снегиря, короля маскировки, сидящего на ветке кустарника, в котором пряталась Лидия.
— А почему бы мне и не говорить по-вашему? У вас тут только ленивый на человечьем не говорит.
— Тоже верно, — согласился парень.
— Ты птицу-то верни. А то взяли моду… Такую красоту по мешкам рассовывать.
— С чего бы это? Ты знаешь, сколько эта зараза на чёрном рынке Тридевятого царства стоит?
— Нет.
— А я знаю.
— И сколько? — полюбопытствовал Снегирь.
— Во! — Парень широко развёл руки.
— Понятно…
— Что это тебе понятно? Дай-ка я и тебя прихвачу. Авось за говорящую птичку копеечку-то дадут.
— Но-но! Это моя птица. — Лидия вылезла из кустов, а за ней и Василий.
— Вот это да… Ещё и девка!! Надо брать!
Парнишка достал из заплечного мешка верёвку и пошёл к Лидии.
— Ваня! Ваня!! Не надо.
Из кустов появилось очередное говорящее животное. Оно было меньше пони и представляло собой помесь лошади, осла, мула и козла, правда, без рогов, зато с горбом. Создание выскочило из кустов и, опасливо глядя в небо, потрусило к Ивану.
— Оставь их в покое.
— С чего бы это? Жар-птица, плюс эта птица, плюс девка, плюс котейко, пойдёт на кулебяку. Ты представляешь, какие это деньги?!
— Забудь! Бери жар-птицу, и валим, пока не поздно.
Панические настроения непонятного создания начали передаваться и его хозяину.
— Ладно. — Он отступил. — Пусть вас… Считайте, что вам повезло.
Он закинул за спину мешок с птицей, запрыгнул на спину диковинному зверю и ускакал.
Василий задумчиво посмотрел в начинавшее светлеть небо.
— Странно, мяу. Как будто их что-то или кто-то напугал, мяу.
— Пожалуй, и смотрела эта недолошадь всё время куда-то вверх, — согласился Снегирь.
— Не важно. Время дорого. — Лидия достала клубок. — Погнали!
Она бросила его на землю и клубок покатился.
День приближался к полудню, когда клубок привёл их в странную местность: пустынную и каменистую, местами поросшую невысокой травой, с изредка встречающимися высокими, отдельно стоящими деревьями. Но самым примечательным здесь был замок, отчётливо вырисовывающийся на горизонте. Мрачная цитадель, окружённая цепью вспомогательных укреплений и фортов… Она царила над местностью, недвусмысленно намекая на то, что если кто сюда придёт…
— Не нравится мне этот замок, — заметил Снегирь.
— А кому нравится? Может нам в него и не надо, — предположила Лидия.
— Боюсь, что нам так не повезёт, мяу.
Клубок бодро катился к замку, пока они не увидели небольшую, довольно живописную, беседку. Четыре витых столба, украшенных орнаментом из черепов, поддерживали крышу. Внутри был каменный стол, весь в причудливых письменах, около которого стоял высокий худой мужчина. Рядом с ним валялись: раскрытый сундук, дохлые заяц и утка, а так же осколки разбитого яйца.
Клубок подкатился к беседке, замер, а потом исчез.
— Здравствуйте, — сказала Лидия.
Мужчина медленно повернулся. У него была лысая голова и обтянутый кожей череп. Зрелище было не из приятных. Серые глубокие глаза смотрели на девушку, вызывая озноб. Одежда у него была вся в чёрных тонах, по виду очень качественная и подобранная с хорошим вкусом. На шее незнакомца висела железная цепь, а на указательном пальце правой руки красовалось железное обручальное кольцо. На кольце была надпись «Моё». Она была очень мелкая, но почему-то Лидия её видела.
— Какое интересное колечко, — подумала девушка.
— Здравствуй, девица, — ответил мужчина. У него был сильный глубокий голос. — Куда путь держишь?
— Я, собственно, еду на бал. Вот только не знаю, где он.
— Бал… Тут я тебе не помощник. Моя жена, Василиса… Вот она в балах знает толк.
— А где её можно найти? — полюбопытствовал Снегирь.
— Не знаю, — мужчина грустно вздохнул. — Мы поругались.
— Прискорбно это слышать. — Лидия подошла к нему. — А из-за чего?
— Да пустяка! Как обычно…
— Простите, я не представилась. Меня зовут Лидия. А вас?
— Кощей. Кощей Бессмертный.
— Очень приятно. И что же у вас случилось?
— Да я даже и не знаю. Я открыл формулу вечной жизни. Спрятал её, как водится, на дереве в сундуке. Туда посадил зайца, в него затолкал утку, а в утку яйцо. Собственно, в яйце и была формула.
— И в чём проблема? — бесцеремонно спросил Снегирь.
— Проблема в том, что Василиса говорит, что это крайне ненадёжное место. Она говорит, что «последний Иван Дурак из такого схрона формулу умыкнёт». Я ума не приложу, как это возможно. Ну допустим, нашёл ты сундук, открыл, а оттуда заяц. Ты что будешь по полю за зайцем гоняться? Ну предположим, завалил ты зайца, так там ещё и утка. «Все богатыри летать умеют?» — я её спрашиваю. А она мне: «Нет, не все, но у всех есть лук». Много по-вашему людей попадут в летящую утку из лука? Короче, переругались мы, я ушёл… И вот.
Он достал из кармана довольно большую иглу.
— И что это? — спросил Снегирь.
— Это формула вечной жизни, — ответил Кощей. — Короче, я решил её перепрятать, а то Василиса не успокоится. Только не знаю куда.
— Так давайте я вам помогу, — с радостью предложила Лидия.
— А ты знаешь надёжное место, которое мою супругу устроит? — с надеждой в голосе спросил Кощей.
— Конечно, знаю. Ячейка в Гномийском банке Небесного форпоста. Нет ничего более надёжного. Я вас уверяю, ваша супруга будет в восторге.
Кощей не без доли сомнения посмотрел на Лидию и её спутников, запихнул иглу в карман и сказал:
— Тогда добро пожаловать в мой
