— Садитесь, я расскажу вам небольшую историю, — произнес волк. Мы уселись на валуны недалеко от берега реки, спрятавшись в тени деревьев от солнца. Было видно, что Поль немного нервничает — и его можно было понять. Он получил увечье не так давно — прошло всего полгода — но за это время его жизнь в корне переменилась. Из успешного жреца он превратился в никому не нужного неудачника, да и еще несущего на себе отпечаток магии Нургала.
Тем временем волк прервал затянувшуюся паузу:
— Моя стая пришла из другого мира, — начал вожак, глядя вдаль, — в нашем мире нет людей. Там живут только звери, среди которых мы всегда занимали господствующее положение. Еще до прихода Нургала мы были вполне разумны. У нас существовали законы. Мы жили в ладу с миром и с природой. Это было честное и справедливое общество — пока к нам не явились слуги Черного бога. Наши шаманы пытались противостоять ему, но силы оказались не равны. Нам грозило тотальное истребление, и тогда мы согласились служить Нургалу. Мы не просто воины его, мы — передовая стая. Разведчики и убийцы. Каждый из нас принес личную клятву Нургалу. Многие годы мы тайно пытались избавиться от нее. Наши шаманы сумели далеко продвинуться, но чего-то не хватало. И вот, благодаря водам Аагры и тебе, — вождь кивнул мне, — мы избавились от клятвы, а окончательно очистить организм от враждебной магии нам помогают шаманы.
— Получается, вы этакий отряд спецназа? — удивленно присвистнул я.
— Не знаю, что ты имеешь в виду, но нас часто отправляли на самые опасные задания. Мы разумнее многих зверей. Ведь большая часть войск Нургала — дикие, неразумные звери, которые, благодаря магическим изменениям, обрели разум, но не обрели знаний. Их, конечно, учат, но, по сравнению с нами, они — как маленькие дети.
— Весьма злые и опасные дети, — проворчал Поль, — дети с клыками и когтями. Не называй их так. Слишком много моих знакомых погибло.
— Прости, — тихо произнес вожак, — ты прав. Но мне хотелось, чтобы ты понял, с кем вы сражаетесь. Слуг Нургала очень мало, а большинство измененных зверей не способны принимать стратегические и тактические решения. Они, как дикие животные: видят врага — и пытаются любой ценой убить его. Инстинкт самосохранения у них притуплен, ярость заполняет мозг…
— Да, — согласно кивнул Поль, — это похоже на те отряды, что я встречал. Они перли в лоб, несмотря ни на что. Даже в тех случаях, когда мы их явно превосходили в количестве и занимали более удобные позиции. Иногда они устраивали совершенно бессмысленные атаки на наши укрепления и практически полностью погибали. Но мне попадались и другие отряды, действующие более разумно.
— Эти отряды, скорее всего, вели слуги Нургала, — сказал вожак.
— Так к чему ты ведешь? — прервал я затянувшуюся паузу.
— Мы еще вернемся к этому разговору, — слегка повернув голову и окатив меня презрительным взглядом, произнес волк, — сейчас давайте займемся делом. Погрузи своего товарища в воды Аагры, чтобы он избавился от магии.
Пожав плечами, я кивнул Полю, и тот принялся быстро раздеваться. Оставшись в одних трусах, дошел до берега и, осторожно войдя в воду, лег на нее. Я, засучив брюки по колено, стоял рядом. В нужный момент я выволок его на берег. Вожак волков прокусил свою лапу огромными клыками и, доковыляв до лежащего на камнях Поля, направил струю крови из своей лапы ему в рот. Тот, морщась, стал глотать. В этот момент к нам подошел еще один волк. Он был явно моложе вожака, невысокого роста и весь какой-то подвижный. Этот волк стал наворачивать круги вокруг Поля и старого волка.
— Это наш шаман, — пояснил вожак. — Мы научились воздействовать на нашу кровь. Сейчас она впитается в твоего друга, и шаман сможет провести обряд.
— А без твоей крови ничего не получится? — я с сочувствием смотрел на Поля, которому явно было плохо.
— Нет, — твердо произнес вожак, — обряд работает только с нашей кровью, — он отошел от моего друга и стал зализывать рану на своей лапе.
Шаман продолжал носиться вокруг Поля, периодически приседая, подпрыгивая на месте и смешно подвывая. Это выглядело странно и неестественно. Его рваные движения все больше напоминали какой — то танец аборигенов. Поль, похоже, впал в транс. Он закрыл глаза и ровно дышал. В какой-то момент шаман резко сменил курс своего движения — и вцепился зубами в плечо моего друга. Я дернулся было ему на помощь, но был остановлен вожаком, заступившим мне дорогу. По шаману пробежали искры света, то же самое произошло и с Полем. Он изогнулся и рухнул обратно на камни. Шаман устало разжал челюсти, отпустив плечо, на котором остались раны с выступившей на них яркой кровью. Проковыляв несколько шагов в сторону, молодой волк свалился без сил.
Поль открыл глаза и резко сел.
— Я чувствую себя гораздо лучше. Такое впечатление, что даже помолодел, — поделился он со мной.
— Кажется, все получилось, — добавил я, осматривая его магическим зрением, — в тебе совсем не осталось магии Нургала!
— Я обещал, я свое слово сдержал, — добавил вожак, — но у меня есть еще одно дело к тебе, — он повернулся ко мне, — приходи сюда же через три дня.
— Буду, — уверенно ответил я.
Мы с Полем сидели в одном из самых дорогих ресторанов Кируны. Свободных мест, к моему удивлению, было мало, но нам выделили неплохой столик недалеко от входа. Нам было, что праздновать. С лица моего друга наконец-то исчезло хмурое, обреченное выражение. Он начал улыбаться.
— Через пару дней дам тебе денег, пойдешь к целителю. Теперь избавить тебя от шрама, думаю, не составит особого труда, — сообщил я, глядя на его изуродованное лицо.
— Ты и так слишком много делаешь для меня, — смущенно произнес Поль, — мне как-то неудобно.
— Ничего, — я по-дружески хлопнул его по плечу, — деньги я добуду. Сейчас накопители в большой цене. Ты же сам помогал мне их таскать в хранилище рядом с моим домом.
— Точно! — он хлопнул себя рукой по лицу, — там же их под сотню было. Я совсем забыл. Ты же теперь очень богатый. Зачем тебе тогда эта армия? Неужели нельзя было откупиться?
— Мы богаты, — поправил его я, — мы вместе работали, вместе зарабатывали, так что часть этого принадлежит тебе. К тому же, я сам испытываю некоторое чувство вины, — признался я, — без меня, возможно, были бы живы твои друзья, да и ты, скорее всего, вел бы совсем другую жизнь, и не стал бы изгоем.
— Не говори так, — он покачал головой, с осуждением глядя на меня, — твои слова обесценивают все то, ради чего погибли Леопольд и Моррис.
— Прости, ты прав, — согласился я с ним, — но все равно, часть денег — твоя, и я не приму отказа! К тому же, лучше, чтобы именно ты занялся реализацией накопителей. Меньше будет подозрений.
— Эх, мне бы связи Леопольда, вот у кого никаких бы проблем не возникло, — Поль замолчал, что-то прикидывая в голове, — ладно, в крайнем случае, попробую через торговца, у которого сейчас работаю, продать. Но там много денег выручить не удастся.
— Ничего, — я махнул рукой, — сейчас главное — безопасность. Думаю, двух-трех накопителей нам хватит на первое время. А там, глядишь, уже все наладится, или появятся нужные связи.
Доев ужин мы перешли к вину, когда открылась дверь, и в ресторан ввалилась шумная компания во главе с лейтенантом Мортоном. У меня еще теплилась надежда, что скандала удастся избежать, но, приглядевшись к нему, я понял, что лейтенант здорово пьян. Он стоял с тремя приятелями у входа, осматривая зал. При этом Мортон громко разговаривал и активно жестикулировал. Его взгляд наткнулся на меня, и я услышал, как он радостно хмыкнул. Лейтенант направился в нашу сторону и, подойдя к столику, остановился, разглядывая меня и моего друга.
— И с каких это пор всякие босяки ходят по приличным ресторанам? У тебя что, деньги завелись? — обратился он ко мне, — так ты еще притащил сюда какого-то оборванца? — Поль медленно повернулся и смерил Мортона презрительным взглядом, от которого лицо лейтенанта налилось кровью.
