* * *
Контактные зоопарки, это чудесное место для семейного отдыха. Чаще всего звериные уголки располагались в гигантских торговых центрах. После посещения разнообразных магазинов, шоколадниц или баров, или после просмотра кинофильма — всегда найдётся свободная минутка, чтобы пообщаться с братьями нашими меньшими. Ласковые вывески небольших зоопарков манили в свои мохнатые сети и детишек, и их родителей. Как пройти мимо названия — «Экоферма дядюшки Жени» или «Домики мягких лап»? Известная на всю Россию сетевая компания «Пушистый хвостик» — так заинтересовала Роберта, что в его выдающейся голове зародился грандиозный план.
Однажды в аэропорту, ожидая свой рейс, Роберт косился на телевизионный экран. Сюжет в новостях посвящался одной важной проблеме. Каждый вменяемый человек помнил случай, когда Чёрный Ворон, почти птенец, выклевал глаз трёхлетней девочке. Об этой трагедии трубили на каждом углу. Только слепое издание не заметило несчастье гостей из Китайской республики. И только улеглись споры по целесообразности звериных ферм, как взбесился обычный, дворовый кот, который обитал в одном из живых уголков.
Где-то под Костромой полосатый в бешенстве бросился на ребёнка. Котяра разорвал девочке нижнюю губу, оставив редкой уродливости шрам. Целый год этот разбойник подставлял свой загривок, разрешая себя почесать, а здесь взял и взбесился, — и что на него нашло? В телепередаче поднимался вопрос необъяснимой агрессии, которую проявляли животные; почему в тот или иной день, жители маленьких зоопарков набрасываются на людей — всегда выбирая самых слабых, всегда выбирая детей.
Роберт оценил работу телевизионщиков. Трагический случай вдохновил позабыть об отдыхе и вернуться в Якутск, чтобы вершить будущее Земли.
Прошло всего четыре месяца, и появились первые результаты: Роберт продемонстрировал планете первого говорящего кота. Вообще-то, котов было двое: мальчик и девочка. Мальчик был разговорчив, а девочка предпочитала вылизывать свою шубку и не разбрасываться словами. Если бы профессор Преображенский видел, что сотворил его последователь, то рукоплескал и кричал две недели — браво! Обычный кот, которого Роберт назвал весьма оригинально — Макс Илларионов, говорил всего три ёмкие фразы: дай есть, дай пить, хочу спать! Говорил чётко, членораздельно, эмоционально. Кто-то решил, что это всего лишь глупая шутка, многие сомневались в практической пользе болтливого питомца, но всего через полгода у пары экспериментальных животных появилось потомство.
Котята родились маленькими и слепыми, вот только взрослели они ни так, как их сородичи. Через месяц малыши были куда крупнее обычного, но совсем не умели ходить, продолжая много спать, выматывая кормящую мать постоянной жаждой еды. Приходилось кормить котят вручную. Роберт на ручках нянчить малюток, словно человеческих детёнышей.
Успех не заставил себя долго ждать. Котята окрепли, обгоняя по весу и в размере своих родителей. А самое интересное, что они не желали ходить на четырёх лапах и постоянно вставали на задние конечности, пытаясь перемещаться именно таким способом, как человек.
Весь мир наблюдал за якутской лабораторией. В соцсетях Роберт вёл ежедневный дневник, выкладывая видео — и не только кошачьей семьи. Варакин проводил эксперименты над кроликами, крысами, собаками и голубями. Он делал всего один укол, насыщая кровь «вирусом разума», а затем вместо завтрака, обеда и ужина — кормил пациентов специальной смесью. Если с кролями, собаками и крысами результат был великолепен, то с пернатой братией возникла заминка. Но у кого повернётся язык, сказать, что Роберт неудачник? Его семейство котов сводило с ума и взрослых, и маленьких зрителей. Повзрослевшие котята твёрдо стояли на лапах и по уровню умственного развития были гораздо смышлёнее своих хитрющих предков. Они невероятно ласковы, они умели говорить до сотни слов, осмысленно произнося простые предложения. Котята с удовольствием пили кофе с молоком, держа тонкими пальчиками горячую чашечку; малыши ели столовыми приборами салат оливье и с любопытством листали книжки с яркими картинками; а если попадётся в когтистую лапу карандаш или фломастер, разрисовывали страницы, будто они не животные, а озорные дети.
После того как «вирус разума» и питательные смеси, повышающие интеллект, прошли сертификацию — фармакологические концерны со всего света завалили лабораторию Варакина предложениями о сотрудничестве, предлагая безумные деньги, чтобы получить доступ к секретам. Готовые препараты продавались, как блинчики на Масленицу. Стало очевидным, что совсем скоро пушистые друзья заполнят так любимые людьми контактные зоопарки, и детский смех зазвенит весёлыми ручейками по городам и весям.
Но на деле вышло, что Варакин, опережая время на века, открыл ящик знаний, где прятались самые смелые мечты и самые гадкие пороки. В лабораториях по всему миру создавались новые виды гибридов. Появились первые антропоморфные кенгуру и даже говорящие ежи, у которых вместо иголок росли шелковистые волосы. Некоторые умельцы выращивали в пробирках фантастических животных, наделяя их способностью мошенничать в карты или воровать кошельки у прохожих. И когда показалось, что эволюция не без помощи людей громадными шагами идёт в непредсказуемое будущее, стихийное бедствие, как предвестник планетарной катастрофы — разрушило привычный мир.
Сначала землетрясение в горном Тянь-Шане, затем в Тихом океане. Цунами невиданных размеров обрушились на Японию, затапливая острова и сметая города. Трясло азиатскую часть планеты. Содрогались Турция и Британия. Проснулись вулканы в Южной Америке, на Филиппинах, Камчатке, Италии и США. И снова мир повергся в хаос. Никто не знал, из какой военной лаборатории вырвался вирус. Может быть, это был Портон-Даун, возможно, Ухань или Сергиев Посад-15. Болезнь распространялась стремительно, первое время, никак не проявляя себя. Но к лету 2026-го не осталось ни одного потаённого уголка на всей планете, где бы не свирепствовала смерть.
Кто-то умирал мучительно. Некоторые, не чувствуя боли при отсутствии каких-либо симптомов, умирали во сне. Коронавирус казался безусой шалостью в сравнении с новой угрозой, с которой людям не удавалось справиться плоть до весны 2029-го, пока Роберт не создал спасительную сыворотку реверсии.
Новая болезнь поражала лёгкие и пищеварительную систему. Проявившаяся хворь не оставляла ни малейших шансов на выживание. Но животный мир планеты не заметил беды. Даже те зверюшки, которых Варакин превратил в нечто одарённое разумом, преспокойно переносили тяготы эпидемии. И тогда Роберт пошёл от обратного: если он создал мыслящих зверей, наделив их частицей человеческой воли, почему бы животным не помочь людям — поделиться умением выживать.
Вакцина появилась, когда планету перестало трясти и лихорадить, словно Бог простил все грехи. Но лекарство стало доступным, когда почти не осталось людей. Опыты на добровольцах показали стопроцентную защищённость. Вот только у излечившихся людей, появилась новая угроза. Пока человечество гибло под ударами ураганов, наводнений и вируса, гибридные звери размножались, словно им кто-то нашёптывал: давай!.. давай!.. ваше время пришло! Антропоморфные кабана, коты, тигры, муфлоны, быки, волки и медведи — наполнили рыком оставленные людьми дома. Зверей стало так много, что Роберту пришлось срочно придумать нового человека, способного устоять перед звериной силой.
Это не оборотни из сказок — это были настоящие убийцы. Человек, впавший в «ярость», обладал невероятной мощью. Он становился, как киношный Халк, как мифический Давит, сражающий Голиафа. Сплав гибкости и стальной стойкости мог дать отпор любому гибриду, даже стае волков или банде беспощадных тигров. Но чтобы усмирить безумную силу, держа её в строгих рамках, Роберт Варакин создал ещё одно лекарство — циничное и безжалостно приготовленное из трупов гибридных свиней.
В мире выживших людей — слабый и больной человек мог запросто превратиться в монстра. А чтобы умерить свой гнев, быть может, и праведный — этот человек поедал свой собственный страх, запевая таблеткой, сваренной из гигантских антропоморфов. Свиньи так и не перестали платить мистический долг человеку — даже после того, как сами превратились в людей.
