— Четыре с половиной часа до стыковки с пиратским транспортником. Послал сигнал, чтобы подбирали. — На панели загорелась зеленая лампочка. Автопилот. Бета откинулся в кресле. Мотнул головой в мою сторону. Поднял брови, будто был в шоке от такого меня, что задумка Саманты яйца выеденного не стоила. Разочарован. Мною разочарован. Неприятное неловкое чувство. Ну и здоровый же он. Как только втиснулся на место пилота. И лицо странное. То ли татуировки, то ли шрамы исполосовали тонкими линиями щеки, лоб, скулы, подбородок. Закрыл глаза, отвернулся.
— Воды? — Сэм протянула мне флягу, похоже, глиняную. Положила голову на кресло впереди меня. Снова изучает. Я понюхал из фляги, глотнул. Вода. — Как самочувствие?
— Нормально. Отец… мой отец… пилот. Летать приходилось. Даже самому, — кивнул для убедительности, поджав губу.
— Хорошо. — Не сильно удивилась. — Нас называют Стратегами. Охотники за вознаграждением. Элита любых областей жизни. Дипломаты и телохранители, убийцы и советники, полководцы и археологи, торговцы и исследователи неизвестных миров. Нас нанимают, когда надо выиграть войну на какой-нибудь небольшой планете монархического строя, отыскать беглого преступника на просторах космоса или доставить опасный груз, не задавая вопросов, — она говорила ровно, спокойно, как мать убаюкивает свое чадо. — Таких, как мы с Бетой, десятки тысяч. И это не очень много. Стать Стратегом очень сложно. Нужно быть уникальным.
— И про то, что вы убийцы, ты говоришь только сейчас?
— Ты решил лететь и не спрашивая, чем я занимаюсь.
— Допустим. — Я начинал заполнять пустоту внутри себя. Пусть даже такими невероятными фактами. Любая мечта сначала кажется невероятной, потом несбыточной и, наконец, неизбежной. Я желал стать лучше, мудрее, повидавшим жизнь.
— Стратеги бывают двух основных категорий. Одни присягают на верность федерации Витаден и ее высокому совету, другие присягают на верность понятию чести и справедливости. Первые пользуются преимуществами федеративных послаблений, ежеквартальными дотациями, всевозможными бонусами, скидками в ремонтных доках, но заказы принимают только от гильдии Стратегов, отдавая большую часть награды в казну. Мы получаем задания непосредственно от заказчика, награду используем, как захотим. И репутацию выстраиваем по кирпичику сами, не пользуясь именем гильдий. Буду откровенна, абсолютно все Стратеги, прежде всего, присягают деньгам, приключениям, риску и закону. Закону даже в меньшей степени. — Я посмотрел в иллюминатор.
Глубина космоса, голубой свет быстро удаляющейся Земли. В точности как по веб-камере с Международной Космической Станции. Маскировочная голограмма отключилась, и стала видна болотного цвета обшивка корабля. Удивился чуть заметным, но все же заметным швам. Был уверен, что челнок должен был быть пиком технологического прогресса, быть чуть ли неживым организмом, несмотря на внутреннюю убогость салона.
— Как я уже говорила, Земля, да и вся эта солнечная система — место, закрытое для посещения, — продолжала Саманта. — Мы направляемся на межсистемный пиратский транспортник «Туркина», на нем совершим гиперпрыжок в теневую область территории кир и перейдем на наш корабль. И уже на нем направимся на Прайм-2. Домой. В космосе проведем месяца три. Напрямую до Земли-3 было бы около полутора недель, — она потрепала меня по волосам, понимающе оценила мое отрешенное лицо. — Сиди пока, переваривай, — вернулась обратно в кресло пилота. Я ушел в себя.
— Кир — это раса, — уже привычно недовольным голосом хрипло добавил Бета.
Туркина. Еще на подлете к кораблю я был поражен его гигантскими размерами и нелепыми очертаниями. Собирали его, похоже, из всего, что попадется под руку. Ржавая консервная банка уныло дрейфовала в космосе. Когда наш челнок заходил на верфь, я буквально ощущал, с каким жалостным скрипом ходят пластины обшивки. Пиратский корабль. Наверное, они везде выглядят одинаково. Старые, грязные, заброшенные. Будь я пиратом, я бы тоже заботился о величине трюмов, чтобы если уж не награбить, то хотя бы перевезти побольше контрабанды. Удобства — лишние траты.
Бета управлял челноком, словно картингом на парковке. Поэтому уже через короткое время мы вышли из корабля в зал прилета. Надо отдать должное техникам транспортника, тут было очень светло, белые стены, серый пол, похоже, каменный, высоченный потолок был усыпан излучающими свет пластинами. Шесть дверей. Но ничего, чего не могло бы быть на Земле. А еще тут было безумно жарко. Людей не было. Но было кое-что, что меня поразило. Пальма. Она одиноко стояла в кадке на колесиках, посреди небольшого зала. Грелась под лампами, шелестела листьями под сомнительно работающим кондиционером.
— Пальма, — я сложил руки на груди и тыкнул в дерево пальцем.
— Эмм…пальма, — прищурившись, подтвердила Саманта. Поставила на пол металлический кейс, который взяла в челноке. Наверное, оружие.
— Пальма и пальма, что тебя поражает? — Бета положил свою лапищу мне на плечо и нагнулся к уху, недоверчиво вглядываясь в смутившее меня явление в космосе.
— Я понимаю, почему мы не плаваем в воздухе, понимаю, почему мы долетели от Земли до края солнечной системы за четыре часа. Технологии, все такое. Какого фига тут пальма-то делает? — на некоторое время, мой мозг снова усомнился в происходящем. Подвернулось неплохое и резонное объяснение. — Статисты оплошали? Это реалити-шоу? Шоу Трумена? Что происходит?
— Угомони брата, — Бета устало отпрянул от меня.
— Так. Чтобы раз и навсегда развеять твои сомнения по поводу того, что все это не бред…
— В шлюз его выкинь, — фыркнул, перебивая Сэм, седой здоровяк.
— Хватит! — рявкнула. Не выдержала. Зло посмотрела ему прямо в глаза. Снова обратилась ко мне. — Чтобы раз и навсегда развеять твои сомнения по поводу того, что все это не бред, мы сейчас поедим, я проведу небольшой анализ твоего физического состояния, и мы установим тебе такой фонарик. — Она постучала по левой руке. — Включишь разок-другой, и этот вопрос, реально, нереально, у тебя больше не возникнет. Договорились? Прояви терпение. У тебя и шок, и прострация, и недоверие. Я все понимаю. Постарайся и ты понять.
Нельзя получить все ответы сразу. Но смысл многих вещей не меняется миллионами лет. Технологии, не технологии. Лампочка всегда будет лампочкой. Тем более что вы просто идете по нашим стопам. Да, тут технологии совершенней, но устройства, похожие на земные, ты тут сможешь увидеть в изобилии. Планшетные компьютеры, пистолеты, тарелки с чашками, — она выдохнула и проговорила, поочередно указывая пальцем на дерево, на меня и на Бету. — Пальма. Успокойся. Заткнись.
