— Я говорил на эту тему с Аоном, — кивнул Веник. — Но у него в лодках не так много места. Опять же ребята нынче где-то здорово задержались. Ну, так вот! Мы более-менее устроились, но нужно думать о будущем. Минеральные ресурсы в этих местах весьма скромные — необходимо создавать поселение на Урале и заниматься там изысканиями на постоянной основе. Сане, например, полный зарез без олова и цинка. Да и железные руды в тех краях могут быть получше, чем здешняя болотная. Если встретим золото — вообще отлично — котлы из него обещают быть долговечней, чем медные.
Теперь о географии — пути по рекам к предполагаемому Белому морю мы не отыскали. Туда ходят вьючные караваны на оленях. Возможно, следует присмотреть волок, или как-то иначе решить вопрос с доставкой крупных партий жира. Племя оленеводов под руководством Вора может в этом сильно помочь. Кэн! Ты дружишь с ними?
— Дружу, Шеф. Подарки отвожу. Вор даёт мне оленей, сколько попрошу. Но слишком много трудно пасти.
— Вот, собственно, и вся политика. И география из множества белых пятен. Западное направление нами вообще не разведано, а в той стороне и Карпаты, и разные другие горы со всяческими рудами. Просто не знаю, за что хвататься.
Самая короткая дорога — знакомая. А всего сразу нам не охватить. Думаю, имеет смысл основать на Каме город Пермь. Возможно, племя Хипа будет приходить туда на зимовку.
— Это что? На всём Урале вы нашли только шесть человек? — снова скривился Серый.
— Когда шли по Чусовой, в двух местах видели дымы костров. Но некогда было знакомиться — очень торопились добраться домой до начала зимы, — вздохнула Ленка.
— Сам-то ты что? Планируешь в этой Перми остаться? Или вернёшься зимовать сюда? — забеспокоился Саня.
— Не решил ещё. Да и не знаю, как обстоятельства сложатся, как моторка себя покажет. Но, если не вернусь — не беспокойтесь и не начинайте поисков.
— Я поеду, — встрепенулась Пуночка. — Новые камни — это очень интересно. И про геологию я всё, что было в учебнике, прочитала, и Петя мне рассказал то, что запомнил из школьного материала, и Света.
— Вот и будешь научным руководителем, — улыбнулась Наташка. — Заодно заложишь основы местной геологической науки.
— Я тоже поеду, — вызвалась Лунка. — Хозяйкой стану, как Лю Ба.
* * *
Производство Стирлингов прекратилось, как только закончилась привезённая с Урала медь. Одним словом, сомнений в необходимости снова отправляться в дальний путь ни у кого не возникало — люди быстро привыкают к удобствам. Даже ребята из местных в большинстве своём предпочитали подбрасывать торфяной уголь в не слишком прожорливую топку, а не крутить жернова или качать насосы.
Затруднение вызывала небольшая вместимость моторной лодки, в то время, как и людей, и грузов предполагалось забросить немало. Особенно громоздкими и тяжёлыми оказались Пуночкины пожитки — она только походных плавильных печей приготовила три штуки — этакие вёдра из обожжённой огнеупорной глины с крышками и отверстиями для поддува. Хрупкие, отчего их упаковали в крепкие ящики и обложили мхом. А ещё насосы и лабораторное оборудование из лучшего стекла. Термометры, два вида кислоты — серная и уксусная, перегонные «чайники» — серьёзная девушка и собралась серьёзно.
А ведь еще и людей нужно немало забросить, и других грузов. Так что во флотилию включили три швертбота — все, что оставались в клане.
Отправились в конце мая, и дошли без приключений — вода прямо на глазах входила в берега. Парусники легко обгоняли моторку пока дул ветер. А когда он стихал — наоборот — гребцы уставали и не поспевали за неутомимым Стирлингом. Словом, не так уж быстро гнал лодку маломощный мотор — оставалось только пожалеть об отсутствии на новом «корабле» паруса. С другой стороны, совместить в тесном корпусе двигатель и шверт не удалось, а поднять при попутном ветре кусок ткани, растянутой между палками — до этого додумались быстро. Как и ожидали, самым длинным участком маршрута оказался подъём вверх по течению Камы от Волги до устья Чусовой.
Здесь путешественников ждал приятный сюрприз — горка медных слитков и довольный как слон Хип со всем своим племенем.
— Мы переплавили все пупырчатые камни, которые были в том месте, — сказал он, сделав жест узнавания. — Привезли на плоту. А сами приехали на лодке, которую ты нам оставил.
Опять везуха! Два швертбота поспешно разгрузили и отправили обратно с полным грузом меди. Петя с Пуночкой принялись бродить по окрестностям, отбирая камни для изучения, а остальные занялись рыбалкой и устройством лагеря — Веник не торопился снова лезть вверх по своенравной Чусовой. Может, «учёные» разыщут медь и где-нибудь поближе.
— Вот! — ребята показали обломок камня с зернистым сколом. Цвет — то ли жёлтый, то ли красный. И вообще, весь в разводах. — Тут есть медь.
— Как ты узнала?
— Серная кислота его размыла, на дно стаканчика выпал осадок. Когда я его прокаливала, воняло серой. А когда подержала в огне в чашке с толчёным углем, нашла вот это — на ладошке девушки лежала крошечная чешуйка медного цвета.
— Откуда ты знала, что действовать нужно именно так? — скривился Серый.
— Она не знала, — объяснил Петя. — Она с этими камнями чего только не вытворяла! Просто рассказала самый короткий способ. Учёная, — парень ласково приобнял Пуночку.
— А кислоты у нас хватит? — забеспокоился Веник.
— Кислота не обязательна. Просто с ней легче. И ещё я думаю, что в этих камнях есть и другой металл. Но пока объём пробы маленький, я ничего не могу выделить.
— Этих камней тут много?
— Много. Целый пласт под землёй идёт — я сквозь него ещё не пробился. А судя по толщине на подмытом берегу — не меньше чем полуметровый слой. Шеф. Заточи лом. Видишь, я его совсем посадил, — Петя показал затупившийся конец инструмента.
— Сейчас, прокую, — Веник принялся разворачивать походную кузницу.
— Мы со Светом изучали малахит. Ты почти всю медь из него не получил, а оставил рядом с печкой в золе в виде чёрного порошка, — вещала Пуночка, выковыривая шлак со дна своего плавильного горшка. — В малахите много меди, но самого малахита мало. А в этом песчанике меди мало, но самого его много.
— Почему ты уверена, что это именно песчаник?
— Потому, что я его так назвала. У него же не было своего названия. А на сколе он выглядит, словно состоит из слипшегося песка. Ну вот, можно считать, что способ извлекать из него медь я нашла. Вень, расплавь эти слитки в тигле и дай спокойно остыть. Может быть, мы увидим что-нибудь по расслоению. То есть, если тут разные металлы, но они разделятся по плотности?