– Я же раненый! Подождите! – вырвалось из моего пересохшего горла. Непослушными руками я достал передатчик и, настроившись на частоты аарунов, стал просить о помощи. Все происходило, словно во сне.
Последнее, что я помнил, это было плоское брюхо зависшего надо мной корабля и жуткая вибрация воздуха.
* * *
Небо уже второй день было затянуто низкими свинцовыми тучами. Но дождь так все и не начинался. Порывы сильного ветра – предвестники грозы, поднимали с сухого асфальта тучи песка и пыли. Мелкие камни барабанной дробью стучали в оконное стекло, пробуя его на прочность.
Я взял пульт и выключил телевизор, прерывая очередную рекламу "Райского уголка". Молодая семья, со счастливыми улыбками на лицах, снова не могла нарадоваться приобретению земельного участка с домом на одной из блаженных планет аарунов. Мягкий тропический климат, чистейшие вода и воздух. Что еще надо человеку, чтобы в радости и гармонии с природой прожить до глубокой старости?
– Как бы я хотела там жить, – мечтательно проговорила Лера, подойдя ко мне сзади и обнимая за талию.
Я развернулся, поцеловав ее в губы.
– А ты знаешь, сколько это стоит? – спросил я.
Она лукаво прищурила глаза.
–Очень и очень дорого. Нам и за всю жизнь не накопить.
Разочарованно вздохнув, Лера начала дальше собираться на работу.
Кто же мог тогда знать, что спустя год, теплое местечко в "Райском уголке" сможет позволить себе любой человек, имеющий средний стабильный доход. И при этом, не подозревая, что вляпывается в самую крупную аферу, происходившую в Галактике за последние пять тысяч лет.
Молодой аарун, имевший воинское звание, равнозначное лейтенанту, молча смотрел на меня. Эта раса была очень похожа на людей, за исключением висящей складками, словно у шарпея, бледно-розовой кожи.
Пока электронные врачи мне восстанавливали потерянную ногу, этот офицер сидел со мной рядом и, ничего не говоря, просто смотрел. Он ни разу даже не моргнул.
Как же я их ненавижу! Почувствовали, сволочи, что самим свои райские земли не защитить. Но почему выбрали именно людей? Почему прилетели на Землю? Случайно ли?
– Мне очень жаль, – неожиданно произнес аарун на чистом русском языке.
– Что? – я дернулся, не ожидая услышать от него речь.
– Мне очень жаль, – повторил офицер. – Ты действительно выжил один из трех взводов.
– Как трех?! – мое сердце замерло в груди. Дьявол! А нам сказали, что пойдут в атаку всего два взвода. Ну не сволочи ли?!
Я схватил подвернувшийся под руку стакан с водой и в гневе запустил им в ааруна.
Ненавижу!
Офицер ловко поймал предмет, но брызги все же попали на его форму. Стряхивая капли воды, он встал со стула и приблизился ко мне.
Смелый. Вот если бы не нога…
– Я не имею к этой операции никакого отношения, – сказал он тихим спокойным голосом. Ни капли обиды или раздражения. – У меня особое задание. Ваши взводы прикрывали мой прилет.
О, боже! Я чувствовал, как внутри все похолодело.
"Пушечное мясо"! Это же называется именно так. Человеческое "пушечное мясо"! Обманка, вызвавшая огонь на себя! И глупым образом погибли около ста человек…
Видимо, отреагировав на мое нестабильное психическое состояние, автоматика ввела мне в организм успокоительное. Я начал проваливаться в сон. Но слова ааруна, настойчиво, словно заевшая пластинка, звучали у меня в голове адским эхом.
– Папа, мне очень нравится этот дом! – весело прощебетала Вика и побежала к стоящему на белом песчаном пляже небольшому особняку. – Я видела его во сне!
Я стоял, обнимая одной рукой Леру, а второй держал папку с документами на недвижимость.
Вот она – сбывшаяся мечта!
Когда-то мы не могли мечтать даже об отдельной квартире. А здесь – частный дом и гектар прибрежной земли. Ну, не фантастика ли?
– Какие же мы с тобой молодцы, – прошептала мне на ухо Лера и нежно чмокнула в щеку.
Я видел… Я чувствовал, что обе мои девочки были счастливы. А это для меня – самое главное.
– Посмотри на Вику, – проговорил я в ответ. – Она просто не нарадуется. Сколько ей здесь простора для игр.
– Может, второго заведем? – хихикнула она.
– Теперь мы можем делать все! – воскликнул я, подхватывая жену. Кружась с ней, мы упали на песок и лежали, взявшись за руки. Это небо было бледно зеленого цвета, а изумрудные облака, медленно проплывавшие над нами, напоминали диковинных чужих зверей.
– Поскольку на крейсере я один, мне нужна будет твоя помощь, – сказал офицер, протягивая мне новую чистую одежду.
Странно. Я абсолютно спокойно мог смотреть ему прямо в глаза, не раздираемый больше ненавистью и неприязнью. Интересно, что он мне вколол?
Я осторожно взял сверток. Это оказалась аарунская форма младшего лейтенанта, по их военной иерархии – первого зингена. Размер был мой.
– Я повышен в звании? – спросил я.
Аарун посмотрел мне в глаза и медленно произнес:
– После выполнения операции, если она пройдет успешно, мы станем частью вечной истории. А в истории Райских Миров аарунов должны оставаться лишь офицеры.
Вот, значит, оно как… Что-то этот лейтенант грандиозное задумал. Не так-то просто попасть в историю этой расы. А уж тем более человеку. Они эту честь скорее винджам окажут.
– В чем заключается смысл операции? – поинтересовался я, натягивая форму.
– Главная задача: найти и активировать системы защиты "Первого".
– "Первого"? – от удивления я чуть не поперхнулся.
С древних времен ходили легенды о самом первом военном линкоре аарунов, созданном так давно, что никто в него сейчас уже не верил. По слухам, этот корабль был самым большим и самым смертоносным из всех, когда-либо созданных разумными существами. Им даже никогда не пользовались, боясь уничтожить всю Галактику. Ааруны надежно спрятали его от греха подальше. И заставили всех забыть о нем.
– Он здесь? На Раанге? – спросил я, не веря услышанному.
– Он уже тысячи лет здесь находится. Но сейчас пришло его время. "Первый" – последний шанс спасти наши миры. За то, что я тебе это говорю – меня расстреляют без лишних вопросов. Но ааруны проигрывают эту войну. Винджи, за последние двести лет, значительно потеснили нас. Примером является эта Раанга, входящая в пояс абсолютной обороны Райских Миров. Пробив этот пояс планет – бастионов, винджи беспрепятственно захватят Миры.
