— Это вы простите меня, милая мисс Лина, что я отвлек вас от важнейшего для всех дела. Но член Верховного Суда сообщил о вашей встрече с генераль… простите, с бывшим генеральным прокурором…
— Как это оперативно и прекрасно! — воскликнула Лина Армст.
— Я получил истинное наслаждение, послушав магнитофонную запись.
— Это дает вам знак, сэр, что не все ваши приближенные содействуют вам, впрочем, может быть, не понимая ваших замыслов.
— И хорошо, что не понимают. Разболтают, и тогда — пожар, паника, разврат, отчаяние, убийства и самоубийства… Подумать страшно!
— Ваши слова заставляют торопиться.
— А вы… Крепкий орешек! Если бы он успел засадить вас за решетку, вы перегрызли бы стальные прутья, — улыбнулся президент.
— Мне кажется, сэр, я действовала не зубами, а только языком.
— Он у вас острее, мой друг, чем зубы ягуара или аллигатора.
— Я способна стать хоть крокодилом, уверяю вас, сэр.
— Тогда перегрызите горло… — он понизил голос и прошептал, — этой проклятой комете!
Лина Армст улыбнулась.
— Буду стараться! — бодро ответила она.
— Я думаю, что генерал Лордкипанидзе сделала правильный выбор, остановившись на вас. А ваш спутник, этот Владимир Ильин? Вы надеетесь на него?
— Нет, сэр, не надеюсь.
— Как так? — изумился президент.
— Надеяться нет надобности, когда есть уверенность, — твердо сказана Лина.
— Ах так! Тогда желаю вам обоим успеха, — пожал ей руку президент.
— И всему миру, сэр! — закончила Лина, откланиваясь.
Владимир Ильин, проследив за отправкой на околопланетную орбиту подготовленного им контейнера с грузом, получив накануне документы на выезд и визу для въезда в США, направился в аэропорт. Он успел к отлету авиалайнера и радовался, что удалось сэкономить хоть несколько часов, за которые комета успела приблизиться к планете. Лина встречала Владя в американском аэропорту и, дружески похлопав по плечу, повела к своему спортивному автомобилю.
Небо затянулось темным пологом. Дождь перешел в ливень.
Молнии злыми зигзагами прорезали воздух, ослепительной сетью преграждая машине путь. Гром походил на канонаду бьющих им вслед орудий.
— Сколько в небе союзников у этой злобной Кары! — пошутил Владь.
Лина рассмеялась и прибавила скорость. Машина походила на скутер, мчащийся по реке, в которую превратилось вспухшее от воды шоссе. В лобовое стекло струями били фонтаны воды. Наконец, машина вылетела на взлетное поле, сбив заградительный шлагбаум. Суетившиеся около него люди остались далеко позади.
Вскоре Владь вслед за Линой забрался в ее самолет.
Лина надела шлем и услышала голос диспетчера:
— …запрещаю взлет из-за погодных условий. Немедленно явиться на командный пункт…
— Вас поняла! — ответила Лина и включила двигатели самолета, выводя его на залитую водой взлетную полосу.
Видимости почти никакой не было. Дождь хлестал сплошным занавесом, точно с неба обрушился водопад.
— Борт 4127! Прекратите движение по взлетной полосе!
— Я сожалею, — отозвалась Лина Армст. — Ответственность беру на себя, — и подняла машину в воздух.
Природа словно восстала против дерзких людей, замахнувшихся на одно из величественных небесных тел.
Диспетчер примыкающего к космодрому аэродрома не давал Лине «добро» на посадку, грозившую тяжкими последствиями.
— Какие последствия важнее: для нас с тобой, Владь, или для всей Земли?
— Садись, или давай я посажу.
— Я справлюсь, — заверила Лина.
К остановившемуся в луже самолету бежали работники аэродрома, их обогнала машина «скорой помощи». На ней-то и подъехали звездолетчики к месту старта космолета. Почти одновременно с ними туда прибыл начальник космопорта.
— Старт отменен, — строго известил он, преграждая звездолетчикам путь. — Если вы не погибли в земном полете, то в космосе я отвечаю за вас, судари мои!
Ильин поднес руку к фуражке, отдавая честь, потом вплотную подошел к командиру космопорта и напряженно посмотрел ему прямо в глаза. Генерал вдруг завертел головой, ища что-то вокруг:
— Что такое? Куда вы исчезли? Я объявил вам об отмене старта? Прошу сесть в мою машину, я отвезу вас в космопорт.
Командир космопорта все оглядывался, и было ясно, что звездолетчиков он не видит, хотя все остальные отчетливо видели, как Лина Армст и Владимир Ильин подошли к космолету, стоящему на взлетной полосе и скрылись в нем.
— Что произошло? Почему он не остановил нас? — удивленно спросила Лина Владя, когда они заняли свои места в кабине космолета.
Владимир усмехнулся:
— Он нас потерял… Видишь ли, в древнем Китае когда-то развился иллюзионизм. Бродячие артисты зарабатывали себе на жизнь тем, что пропадали куда-то на глазах зрителей. Особенно преуспевали «янцзы», владевшие искусством исчезновения в совершенстве. Они растворялись в воздухе, хотя при этом оставались на месте… Массовое внушение, или, по-иному говоря, гипноз.
— И ты внушил ему, что нас нет? — засмеялась Лина.
— Зря смеешься! Я с юности увлекался этим искусством, из озорства пробовал подшучивать над друзьями. Сначала ничего не выходило, но однажды получилось, и я здорово напугал родных… Мальчишка!
— Всегда хотела быть мальчишкой!
— Считай, стала… Не то что мальчишкам, мужикам не дотянуться, — сказал Ильин, включая приборы.
Лина набирала на клавиатуре компьютера код системы за пуска.
— Осуществим, наконец, давнюю идею Циолковского и, летя вокруг Земли по спирали, выйдем на орбиту, где нас ждет топливный контейнер для дозаправки. Не важно, чья идея. Главное — дело общее, — говорил Владь, пристегиваясь ремнями.
Лина улыбнулась ему:
— Машину-то втайне от вас готовили. А летим вместе. Через несколько секунд космолет начал разгон по взлетной полосе.
Гроза все более усиливалась. Одна из молний ударила в покрытие взлетной полосы, но космолет уже огибал Землю по спирали, набирая высоту, чтобы через некоторое время с околоземной орбиты выйти в межзвездное пространство.
Лина Армст передала президенту США сообщение, что его распоряжение, как главнокомандующего всеми наземными и космическими силами страны, выполнено и совместная русско-американская космическая экспедиция началась.
В ответ президент послал космонавтам приветствие, а Центр космических полетов пожелал Лине Армст и Владю Ильину успеха, гарантировал свою помощь и выразил сожаление о недоразумении с обычными задержками вылета космических кораблей из-за непогоды.
Лина Армст, передав управление Владю, вежливо ответила:
— Благодарим за напутствие. Рады, что избежали задержки, которая для целей экспедиции была бы губительной.
