Теперь предстояло обогнать ядро в направлении солнца и уйти на безопасное расстояние, чтобы произвести взрыв.
Нажимала кнопку взрывного устройства Лина, когда отставшее ядро кометы превратилось в светлый ореол с темной сердцевиной.
Феерическое зрелище потрясло посланцев Земли. На их глазах один за другим из ядра планеты, причем в разных направлениях, бесшумно взвились (звуки не передавались в безвоздушном пространстве) два (почему-то два!) фонтана, сразу заигравших в лучах солнца.
Объяснить запоздание второго взрыва космонавты не могли. Тем более неожиданным оказалось то, что первый взрыв повернул ядро кометы так, что выброшенные вторым взрывом камни с добавочной скоростью понеслись вслед за космолетом.
Но как бы то ни было, каждый из взрывов сбивал комету с ее опасной для Земли орбиты, даже переводя в другую плоскость или тормозя ее движение, с тем же эффектом.
Камни не просто стремились обрушиться на космолет, который прибавлял скорость, чтобы уйти от неожиданных преследователей. Они сталкивались между собой, и более мелкие осколки ускоряли свое движение. И один из них все же ударил космолет, и так для космонавтов неудачно, что перебил подачу топлива к замолкшим сразу двигателям. Разумеется, исправить это в пути было невозможно!
Увидев, что показывают приборы, Лина в отчаянии крикнула Владю:
— Все кончено! Кара карает нас! Мы без двигателей! Превратились в небесное тело, которое летит без управления вместе с роем метеоритов.
— Мы летим, — спокойно возразил Ильин, — по бывшей орбите кометы, а она должна была встретиться с Землей… Так что мы следуем домой. Наш «метеорит» крылатый. А такому пилоту, как ты, ничего не стоит спланировать по Циолковскому, тормозя о воздух атмосферы, и приземлиться на каком-нибудь престижном аэродроме. Годится?
— Ты железный! — улыбаясь сквозь слезы, проговорила Лина.
— Тебе тоже надо постараться быть такой… Мне не нравятся наши космические соседи. Еще одно столкновение, и возможна разгерметизация… Давай-ка облачимся в скафандры.
— И правда! Это наши доспехи, — грустно сказала Лина.
Едва звездолетчики надели скафандры, как почувствовали очередной толчок, а затем еще один.
— Что-то в космосе стало тесно, — пошутила успокоенная надеждой Лина. — Гости стучатся к нам в дверь.
— Рано стучаться, свадебный стол еще не накрыт, — в тон ей ответил Владь.
Они оба старались шуткой поддержать друг друга. Только это и оставалось в их безнадежном положении.
Лина серьезно занялась попыткой выйти на прямую эфирную связь с президентом Америки. И скоро ей это удалось.
— Дядя Биг! — радостно вскрикнула она. И, немного успокоившись, продолжила:
— Докладываю. Комета сбита с орбиты. Столкновения с Землей не произойдет. Но теперь мы, потеряв управление, несемся вместо нее навстречу Земле. Вокруг нас обломки кометы. Боюсь, что мы влетим в земную атмосферу вместе со звездным дождем.
— Девочка моя и твой отважный напарник! Нет слов, чтобы выразить вам благодарность спасенных людей Земли. Опасность устранена! Теперь все человечество узнает о вашей экспедиции! Но вам нужна помощь! Ваше положение опасно! Нельзя ли вам перейти на орбитальную станцию?
Лина передала Владю послание президента.
— Такой возможности нет! — отрезал Ильин.
И снова встретились два президента России и Америки. Только теперь об этом знал весь спасенный мир. В космосе был совершен небывалый подвиг русско-американской экспедицией. Обе страны пожертвовали всем своим ядерным оружием, чтобы спасти Землю. Во всех уголках планеты, у всех людей на Земле на устах были имена отважных звездолетчиков-героев, всех беспокоила их судьба. Весь мир замер в ожидании…
Прямая связь с кораблем действовала. Но послать спасательный космолет оказалось невозможным…
И вот, предотвращенный «конец света», ознаменовался появлением в земном небе феерического зрелища звездного дождя. Взоры людей были прикованы к нему. Ведь среди падающих звезд был космолет Лины Армст и Владимира Ильина.
Кометные осколки, попавшие в атмосферу Земли, так перегрелись, что превратились в летящие факелы.
Они, сталкиваясь с космолетом, повредили ему крылья, сделав невозможным планирование. Корпус корабля так накалился, что люди внутри его изжарились бы, если бы их не спасала обшивка корабля и космические доспехи. Рассчитанные на защиту от абсолютного холода, они спасали их от жары. Лина, все время следя за показаниями приборов и рассматривая изображение земного шара на экране компьютера, сказала:
— Придется катапультироваться, пока не поздно! А то попадем в океан, откуда нас не вызволят.
Лора Лор после встречи глав России и США на том же авианосце в океане вылетела вместе с американским президентом в Вашингтон.
Находясь вечером в резиденции президента, они, выйдя на балкон, увидели это феноменальное зрелище падающих звезд. Осколки кометы пылающими факелами всей своей тяжестью обрушились на улицы города. Это уже не было красивым фейерверком, а больше походило на чудовищную бомбардировку. Под ударами горящих космических камней рушились здания… Все было как во время землетрясения. Пылали пожары, от ударов вздрагивала земля.
Перепуганные люди выбегали на улицы, держа детей на руках.
Лора и президент вместе с другими людьми выбежали в сад, окружающий Белый дом. Сюда уже через завалы на улицах пробились пожарные машины. Огонь освещал цветущие вишни, подаренные одному из президентов США гостившим здесь японским императором.
Навстречу президенту бежал один из помощников.
— Господин президент! — задыхаясь, кричал он. — Получено сообщение… Замечены два парашютиста.
— Вертолет. Немедленно! Вы летите со мной? — обратился президент к Лоре Лор.
— Разумеется, — отозвалась она.
Во время полета на вертолете Лора Лор беспокойно высовывалась из окна кабины, ветер трепал ее седеющие золотые пряди волос. Она видела внизу шоссе, несущиеся по нему санитарные машины, домики, сады, лужайки, дороги, пашни. Там вдали по полю бегут люди, на обочине дороги стоят полицейские машины, с мигающими на крышах сигналами. Недалеко от них что-то серебрится в траве…
Вертолет резко пошел вниз и приземлился вблизи мигающих машин. Лора Лор вместе с президентом подбежали к столпившимся людям.
Они увидели двух космонавтов в скафандрах. Один из них лежал в траве, другой, стоя на коленях, склонился над ним.
Генерал и президент подошли вплотную.
Стоявший на коленях поднялся, откинул забрало шлема и сказал, указывая на лежащий в примятой траве скафандр.
— Она с детства мечтала о рыцарских доспехах… — голос его прервался, и он вытер неснятой перчаткой сощуренные глаза.
