— Опытный и умный разведчик именно так и поступил бы.
Я ничего не мог возразить.
— Ну вот видите, — заметил он мое замешательство, — у меня нет другого выхода. Сейчас сюда доставят вашу спутницу…
В это время дверь дома распахнулась, и в нее ввалилась ватага людей в меховых куртках.
— Ну что? — встретил их вопросом Шумский. — Где женщина?
— Она не захотела к нам идти, — ответил один из вошедших.
— Надо было привести силой!
— Так она не подпускает. Палит из автомата и грозит, что пришьет каждого, кто приблизится.
— Я требую ее привести! — нахмурился Шумский.
— Вот пойди и приведи, если ты такой храбрый. И еще она сказала, чтобы вот его немедленно освободили.
— Вот так? — хмыкнул Шумский. — Ну, ничего, померзнет, через пару дней сама прибежит.
Ночи в последнее время были действительно холодные. Стоял конец сентября, и по утрам на почве были заморозки.
— Вы меня извините, я не предполагал, что так получится, — встретил меня Мухин, когда я вышел из дома Шумского. — На собрании я буду настаивать, чтобы вам предоставили свободу.
На следующий день на собрании жителей поселка Мухин тщетно требовал отпустить меня, ссылаясь на то, что я пришел по его приглашению, добровольно.
В совещании участвовали только взрослые мужчины. Позже я понял, что, несмотря на кажущуюся демократию устройства быта поселка, женщины были в нем совершенно бесправны. Вся работа в огородах выполнялась ими. Работа мужчин заключалась лишь в охране поселка и сопровождении женщин, если тем приходилось работать на огородах за оградой. Ну и пасти скот, конечно. Женщины же выполняли всю тяжелую работу.
Мухин, которому я высказал все, что думал по этому поводу, только беспомощно развел руками:
— Знаете, а ведь в сущности большинство из них хорошие и добрые люди. Но поймите, сама обстановка располагает к огрублению нравов. Семей фактически нет. Люди сходятся, расходятся — никто этому не придает значения. Ни один мужчина не может с уверенностью сказать, что ребенок, который родился у его сожительницы — его ребенок.
Этот разговор произошел поздно вечером, на вторые сутки моего заточения. Мухин зашел ко мне за перегородку и принес бутылку мутной жидкости.
— Не хотите выпить? — предложил он, ставя бутылку на пол, так как стола в моей каморке не было
— Самогон?
— Он самый.
— Нет, благодарю вас, не хочется.
— Ну, так и я не буду, — он поднял с пола бутылку и сунул ее в карман куртки.
— Вообще, страшная гадость, но за неимением других «культурных» развлечений… Что остается? Выпивка и бабы!
Где-то, видимо, в соседнем отсеке, послышались звуки глухих ударов и вскрики женщины.
— Это Гальченко! — перехватил мой взгляд Мухин. — Привел к себе молодую девчонку лет шестнадцати-пятнадцати… Кажется Марийку. Или нет… А, неважно! Она его не хочет, вот он ее и бьет…
— И что, никто не заступится?
— Ха! Сами такие. А потом, это запрещено!
— Не понял.
— Вступиться за женщину, если у нее какие-то недоразумения с мужчиной… Что, удивлены? Я и сам удивлялся, а потом понял, что иначе нельзя. Нас всего здесь пятьдесят мужиков. Что будет, если мы перегрыземся из-за баб? Знаете, как бывает?.. Слово за слово, и пошло-поехало. Сначала словом, а потом кулаком, ножом… А кто будет защищать тех же женщин, если нападет банда? Вы можете выйти на улицу, взять за руку любую женщину, сказать ей: «Пойдем» — и она безропотно должна подчиниться.
— Ну, а если она любит другого? — возразил я, хотя ситуация в поселке была мне ясна.
— Кого это интересует? — горько усмехнулся Мухин. — Вы знаете, я иногда ловлю себя на кощунственной мысли: хорошо, что мои жена и дочь погибли… Вот и ваша жена… вряд ли вы смогли бы здесь защитить ее от насилия. Кстати, интересно, где она сейчас? Баркас сегодня утром нашли, но ее в нем не было.
— Послушайте, Мухин, помогите мне бежать!
— Я бы, — Мухин понизил голос до шепота, — и сам бежал бы вместе с вами. Но видите, как вас охраняют. Разве что месяца через четыре, весной, когда бдительность сторожей притупится.
— Это исключено! Елена не сможет в лесу пережить это время. Если вы серьезно хотите отправиться со мной, я согласен. Может быть, у вас есть еще один или два надежных товарища, тогда мы смогли бы справиться с охраной…
— Я уже думал об этом. Более того, я за эти два дня переговорил чуть ли не со всеми, кому можно доверять. Где там! Никто не хочет…
Глухая ругань мужчины и плач женщины за перегородкой прекратились, и теперь оттуда были слышны скрип досок и тяжелое сопение.
— Обломал-таки, — Мухин, кряхтя, поднялся. — Пойду спать!
Утром меня разбудили сильные удары в дверь. Я вскочил и открыл засов. На пороге стоял Шумский и еще двое мужчин.
— Идемте со мной! — приказал он тоном, не предвещавшим ничего хорошего.
Когда мы вышли из барака, нас окружила возбужденная толпа. Послышались угрожающие возгласы. Ничего не понимая, я посмотрел на Шумского:
— В чем дело?
— Сейчас поймете. Пропустите нас!
Люди посторонились, образуя узкий коридор. В конце его на подстилке из шкуры лося лежал человек. Когда я подошел поближе, то увидел, что у него точно посредине лба зияет пулевое отверстие. Кровь вокруг уже успели вытереть. Убитому было лет тридцать.
Как потом выяснилось, рано утром пять человек охраны, вооруженные охотничьими ружьями, погнали на пастбище скот. Пастбище примыкало к лесу. Едва только кони и коровы разбрелись по лугу, как прозвучала автоматная очередь, а потом из лесу донесся голос Елены. Она потребовала, чтобы охранники оставили скот, а сами немедленно возвращались и передали, что если через час я не буду освобожден, то из поселка больше никто не выйдет. Один из пастухов крикнул ей в ответ грязное ругательство и сказал, что ее сейчас поймают и коллективно накажут. Не теряя времени, он первый побежал туда, откуда донесся голос. Но пробежал только пять шагов. Елена действительно стреляла не хуже меня.
Сейчас же толпа требовала немедленно повесить меня на воротах.
— Повесить мы его успеем, — пытался успокоить разбушевавшихся людей бывший школьный учитель, — вот только поймаем его дамочку и повесим обоих, чтобы им не скучно было.
Сквозь сомкнувшиеся вокруг ряды «меховых курток», расталкивая их локтями, протискивался Мухин.
— Послушайте меня! — закричал он. — Если мы его повесим сейчас, до того как поймаем, если вообще поймаем, его жену, то как мы выйдем через ворота? И что будет с нашим скотом? Эти, — он указал на стоящих поодаль пастухов, — бросили стадо и теперь неизвестно, что с ним будет. Пусть вернутся и пригонят его сюда.
