Покуда дед Урман все это обсказывал Наталье, оба они не заметили, как поднялись на взгорочек, с которого была уже видна утренними дымками исходящая деревня.
— Ты, вроде бы, сам причастен ко всей этой странности, — сказала Наталья Урману, когда тот умолк, — Вот слушаю тебя и всему верю.
— Не мудрено, — усмехнулся старик. — Не зря же говорят, что меня сама тайга родила. Выпадало мне видеть в ней не только зверя. Довелось как-то встретиться и с земляным дедушкой. От него и причастился. Поганище его и на самом деле не способно причинить человеку большой беды. А вот заневолить его может. Случись и с тобою такая неволя, сказать я тебе не могу, сколько она продлится, сколько придется сыну твоему садиться за чужой стол… Но ежели ты все-таки надеешься исполнить свой зарок, то положись-ка в Назаркином определении лучше всего на меня — доверь мне своего сапуна. Я его лучше всякой няньки догляжу.
— Вот те раз! Ты же сам говоришь, что со мною может случиться долгая неволя. Куда ты тогда с малым-то с таким денешься? Года-то твои, поди-кась, богом не один раз уж подсчитаны…
— Э-э, нет! Ты не гляди, что я стар, — весело заявил Урман. — Я еще тебя с твоими двумя Назарами переживу. Я ведь и правда тайгою рожден да на диком меду замешен. Да и не верю я в то, что ты дозволишь нечистой силе долго себя в плену держать…
— Ну, коли так… Гляди! — решилась Наталья. — Тогда чо ж! Тогда принимай поводок…
Вот так вот. Безо всяких проволочек, оговорок и условий передала Наталья старому Урману бечевку от широкоступных салазок, на которых спокойно посапывал Назарка, развернулась на пригорке, скользнула на лыжах по ранней заре и скоро утонула в темной чаще тайги. И, конечно же, не мог видеть старый Урман, что творилось этим временем в ее материнской душе.
А творилось в ней то, что сцепились там драться беда с бедой — не разлить водой.
«Ежели все-таки взяться да развернуться, пока не поздно? К Назарке воротиться? Вряд ли кто осудит меня. Только ведь я сама себе покоя до самой смерти не дам. Ну, а вот так — идти на авось? Кабы плакать всю жизнь не пришлось…»
Не так, конечно, складно, не столь ясно думалось Наталье. Целый туман забот стоял над болотом ее горя. И все же успевала она видеть переливы зимнего рассвета: то сизое, то пепельное, то голубое серебро заснеженной тайги. И понимала она, что случись с нею долгая неволя, когда-никогда сын ее Назарка, полный мести, пойдет по этой же самой дороге. Сумеет ли он воротиться к людям? Будет ли он волен надышаться вдосталь земною благодатью или канет в вечную тайну Глухой пади?
— Нет, нет, нет! — голосом возражала Наталья жившему в ее уме чудищу. — Не мать я; что ли? Не жена ли я мужу? Не заступница ли я кровным своим?
Оказавшись по-над Глухой падью, Наталья не стала огибать крутояра — пустила широкие лыжи прямиком. Внизу она хорошенько огляделась и медленно заскользила по тишине…
Небо уж пылало полным рассветом. Таежный провал дышал прелестью несказанной. Сосны на залитой стороне стояли теперь не в застенчивом блеске снегового серебра — горели чистейшим золотом. Этот утренний праздник бодрил Наталью, как бодрит молодого воина уверенность, что правом защитника волен дарить он людям земную отраду. И все-таки была она крайне насторожена. Так ходят лишь только по тылам врага. Однако же чутье свое напрягала зря: тайга, знай, меняла красоту на красоту, но ни разочку не дрогнула ни единой веткою.
Кромкой леса обогнула Наталья чуть ли не всю впадину: все старалась она заглянуть в забитую снегом чащу — нет ли где какого тревожного следа? До заимки своей подвернула чуть ли уже не с другого края пади, пригляделась и определила, что леснухина дверь располохнута кем-то настежь.
Неужели это она сама умудрилась впопыхах оставить таежку полой?
Да не может того быть!
— А, бог его знает, вконец закрутилась, — сказала она себе и заторопилась к заимке, будто вознадеялась успеть прикрыть в ней хоть какое-то тепло.
Но поблизости опять засомневалась — не могла она кинуть избу распахнутой, не могла.
Вот тут и увидела она из-за леснухи топкий, тяжелый след. Он шел ко входу. По нему Наталья сразу же поняла, что на заимку пожаловал человек в немалых годах.
Земляной дедушка!
С этой уверенностью постояла она в стороне, пождала, не выйдет ли чудодей наружу. Тихонько подкралась до леснухи и заглянула в ее нутро. Увидела: кто-то небрежный отворотил в избушке пару широких половиц и теперь громко сопит в так и не дорытом Назаром подполье. Сопит с такой силою, будто бы кажилится поднять на загорбок всю таежку разом.
Это еще зачем?!
Наталья скинула лыжи, на мягких катанках шагнула в избушку и потянулась тайком глянуть в проем. И что увидала? В полутьме испода, пяти минут не дожившая до своей на тот свет очереди, пыхтела бабка Шуматоха. Она с такою невероятною быстротой рыла голыми руками землю, ровно торопилась поскорее добыть себе вторую жизнь. Старица и не почуяла даже того, что кто-то нагнулся над проемом.
По всему увиденному Наталье стало догадно, что задворинка явилась в леснуху не за своим. За своим добром люди ходят спором, а не вором. И не суетятся они до той поры, что даже глаза потеют…
Подумалось так Наталье потому, что бабка Шуматоха отерла рукавом поддевки испарину со своего лица и…
Вот уж никак не ожидала Наталья, что развязка будет столь недолгой.
Бабка разогнулась, низкий платок съехал с ее лысой, как пятка, головы, черными лопухами распахнулись стрельчатые уши, во лбу сверкнул алмаз!
Наталья лишь только на короткий миг отпрянула от проема. Другим моментом старица, схваченная ею за загривок, уже дергалась на весу и верещала свинячим голосом.
Другой рукою Наталья хотела подтолкнуть самоцвет, да только тот вдруг потускнел под ее пальцем, задрожал ртутью, выкатился из гнезда, тяжело хлопнулся об пол, сквозь щели быстро просочился в подполье и пропал безо всякого остатка. Старуха выпустила клыки, завыла, рванулась следом, ляпнулась животом на половицы, стала рвать на себе одевку. Потом страшно мяукнула, подхватилась уже на рысьи лапы, одним скачком вымахнула во двор… Над леснухою громко заорала перепуганная ворона…
В полном безволии, в горе от того, что она ничего не успела узнать о Назаре, Наталья присела на нары. Посидела сколь могла. Не понимая для чего, поднялась и только теперь разглядела на столе никем не тронутую рукавицу заячьего пуха. И тогда ей подумалось, что она для земляного дедушки сделала все, что могла, что теперь он волен придти в леснуху, в которой ей самой оставаться больше незачем…
