Болтаясь по верхнему Лакстору, Стив исследовал чувство неприкаянности и внутренней пустоты, поселившееся в нем от момента возвращения. Хотелось незаметно быть там, где люди, но люди раздражали. Бездумно скользил из одной головы в другую: может, наткнется на что интересное? Но встречные думали всякую чушь: вот побеждает в гонках — и ведущая программы шалеет от любви… Космический полет, исследование новой планеты, и… сногсшибательный вождь потерянных аборигенов выбирает её единственной подругой… Узор нового дизайна, запускаемого на фабрике покрытий для мебели… и соблазнительно бычья шея и ломовой торс грузчика из третьего цеха.
Молодые мечтали о любовных играх. Более старшие, вроде бы, думали о работе, семье, о будущем для детей… и опять о любовных играх!
Идущий впереди жирдяй, колыхая телесами и перекрывая весь тротуар, вдруг развернулся и, как взбесившаяся арсава, ломанулся обратно, бормоча:
— Зайти в Островок — взять Крошке маленьких рыбок…
Вокруг потной лысины тряслись остатки волос, собранных в рыжие тощие хвостики.
Стив успел увильнуть с дороги. Посмотрел сканом. Крошка — это кошка. Такая же толстая, но не рыжая, а дымчатая. Островок — рыбный магазин, где в каскадах прудов и в огромных аквариумах можно было самому наловить рыбы по желанию и на удачу. Но толстяк собирался купить готовую расфасовку.
Нет, пора прекращать болтаться по чужим мечтам. Пора мечтать самостоятельно. Но о чем? Он, кажется, будет ненавидеть свободное время… Перед ним вечность с Джи. Без Джи. У Джи есть запасные Крошки, у Джи есть подружка Джул. У Джи есть работа. А что делать ему? Снова собирать камешки и шишки с тех мест, где он побывал?
Предположим, случится чудо. Он прочешет Сэмлу и найдет свою семью, а что им скажет? Здравствуйте, это я! Помните маленькую девочку, которая пропала много-много лет назад? Он даже не знает, когда его украли по их времяисчислению. Один стандартный имперский год — это примерно полтора года на Сэмле… Генетической карты популяции там нет — зачем бы её делать перед экспансией, когда часть жителей всё равно погибнет во время стабилизации, а две трети населения расселят в приготовленные и пока пустующие миры? Джи хранил украденную душу в кристалле пятьдесят стандартных лет, по времени Сэмлы прошло около семидесяти и никакой семьи давно уже нет. Но Джи может врать. Дневника у Джи нет, фактов нет… Возможно, на Сэмле живут дальние родственники, которые знать ничего не знают и которым он не нужен. Он только напугает всех существующей где-то там, вне их реальности и знаний, Империей. Предаст Джи… Родных искать глупо. Он — ажлисс, у него нет родных… Он не человек и никому не нужен, как человек. Он — оружие и орудие. Он не нужен на родной планете, зато нужен Империи.
Стив передернулся, сбрасывая неприятное ощущение. Нет, появляться на родине бессмысленно.
Ноги принесли его к привычному кафе недалеко от зоопарка. Зайти в «Тучку»? Именно как человек: отдохнуть, развеяться? Потратить свободное время на удовольствия. И сидеть на террасе, смотря как мимо ходят люди.
Перешел бульвар на другую сторону от «Тучки» и провел рукой по витой решетке круглосуточного клуба. Взглянул на афишу — на счастье, сегодня не будет детского утренника! Детей видеть совсем лишнее… В баре на первом подземном уровне началась танцевальная цепочка до шестнадцати часов. После ужина там же начнётся интерактивное эротическое шоу. В надземном, насквозь просматриваемом фонаре ресторана с витражными стенами, идет симфонический концерт.
В эти часы посетителей немного.
Зашел под арку. Впервые без стюарда.
— Молодой каэр школьного возраста без сопровождения взрослых… — бдительный охранник положил руку на турникет.
Стив пожал плечом и воткнул коммуникатор в паз.
Перед носом охраны высветилось: Стив Марк, двадцать два года, сотрудник Имперских лабораторий, отделение морфологии.
Страж убрал руку.
Стив спустился в бар.
— Треть кофе, треть кипятка и треть молока в суповую поллитровую кружку, — сделал заказ и, отвернувшись от обалдевшего официанта, приглядел себе столик.
— Каэр, у нас нет в баре суповых кружек!
— Так найдите — ресторан у вас этажом выше, — выдернул комм из платежного паза, и, прихватив вазочку с сырным печеньем, скрылся в дальней боковой нише.
Сел лицом к сцене.
Группами и по одному выступали танцоры.
Он давно не танцевал. Танцевать его учили, и он иногда танцевал для Джи в теломорфе Хакисс и Стива. Но это было давно. Музыка вела и поглощала. Это было интимно и… И ему не нужен был живой донор для получения почти оргазменного наслаждения от единства музыки и движения. Танцевать — это здорово, но для этого нужен соответствующий настрой.
Стив грыз печенье и понемногу погружался в лирическую атмосферу и впитывал настроение.
* * *
Вскрики веселящихся ажлисс, вспышки светомузыки, визг струнных. Тяжелый ритм ударных, отражающийся в желудке. Короткие паузы для стихотворной и песенной лирики — и снова взрыв шуток, инсталляций и шарад — Император любит активные игры. К тому же это праздник в честь нового сноваживущего! Управляющий химическим производством на Западном континенте ажлисс Еэкс разрушил свой кристалл и захлопнулся в расщепителе конвертора. Разложился на элементы. В сообщество приняли нового ажлисс — вон он, Фрим, разговаривает с Виком. Однако Фрим не поедет работать вместо Еэкса — специализация не та. К тому же, Вик сказал, что они нашли нового управляющего-человека. Но новые ажлисс все равно нужны — готовится очередная экспансия, пастухов будет нужно на целые три планеты…
Крошка стояла за пустующим креслом Джи, стараясь незаметно напрягать и расслаблять мышцы. Такая скукотища — вот так переступать с ноги на ногу и торчать до полуночи столбом! Ажлисс способны гудеть, не снижая темпов, до утра… Со всех сторон бегают, танцуют и едят, едят, едят…
Крошка переместилась в одного из людей-танцоров и утешалась виртуальным движением и украденными ощущениями закусок, стараясь не забыться и не начать двигаться по настоящему в унисон с «донором».
«Он нравится тебе? — прокралась мысль Джи. — Сейчас будет песенный перерыв. Возьми его и отдохни. Можешь уже не возвращаться, ты честно отработала почти весь праздник».
«Он же человек!»
«И что? Он артист и пришел сюда развлекать нас. Это его работа. Пройдет время, и ты поймешь, что у экзекутора должна быть некоторая свобода. Легально купленное у профессионала не может быть нарушением закона. Возьми его и отдохни».
Оркестранты бесшумно сложили инструменты и отступили вслед за танцорами. На сцене собирался хор.
