И, слегка испугавшись, обнаружил себя стоящим в кольце аплодирующей восхищенной публики. О, бездонная бездна! Он смутился и судорожно просканировал весь зал. Вроде, все довольны, удивлены, но никаких подозрительных флюидов нет.
— Мальчик, потанцуй со мной! — ярко накрашенная женщина схватила его за руку и пахнула в лицо перегаром. Стив кинул в нее фантомом густой навозной вони и женщина, наморщив нос, отцепилась, рефлекторно вытирая руку о юбку, натянутую как барабан на объемных бедрах.
Опустил голову и, застегивая рубашку, пошел в свой угол — кружка с кофе уже ждала.
Люди, например, могут напиться. А ему что делать?
Воткнул комм в контакт и развернул экранчик — было забавно выйти в систему из чужого портала. Окошечко идентификации сделало портрет и вежливо спросило: сохранить внешний вид? Стив без особого желания повозил мизинцем по портрету, меняя черты туда-сюда. Да какая разница? Стер все изменения, разрешил сохранить реальный отпечаток своей кислой физиономии. В качестве локализации адреса высветились базовые лаборатории Лакстора. Стив хихикнул: ога, «сотрудник»! Читай — «лабораторное животное».
Нашел форумы… Бои, рукоделие, флористика. Животные.
Так. Общество поддержки кваргов. Ну надо же! Чего их поддерживать? Они вполне сами справляются.
Углубился в чтение. Влияние цивилизации на ареалы обитания. Вариабельность окрасов от рациона… Подписи под петицией «Отдайте кваргу свободу». Что за бред! Заглянул в список дискутирующих. Надо же, Ронах — участник форума! Уж он-то чего? Стив вытащил реплики Рона в отдельное окошко и захихикал: народ всем звериным форумом бил Рона за уверенность, что кварги вьют гнезда! Боже, Ронах видел его гнездо! Ну вот, он еще виноват в том, что подкрепил суеверие у отдельно взятого кочевника! И надо же: Рон перешел на работу в зоопарк!
Кинул скан. Рон был дома. Один. Этот-то почему один? У него же подружка была?
Позвонил.
— Привет! — ответил Рон. — Где ты был? Я писал тебе пару раз.
— Да? В почте ничего не было.
— Может, ты смотрел не в своей почте? — засмеялся Рон.
— Я год был на задании по работе. Ты дома? А где Яника?
— Яника — отлично. Мне надоело на помойке работать, перевелся в зоопарк. Сегодня мы с ней ночуем на выгуле кварга — я купил путевку. Покажу ей кусочек кочевничьей жизни.
— А… Я могу с вами? Никогда не ночевал в зоопарке!
— Приходи после закрытия, — Рон осязаемо пожал плечами. — В юрте есть место на шесть человек. Встретить тебя на проходной?
— Не надо, я найду.
* * *
Не смог усидеть в клубе и выскочил в парк. Пробежался до зоопарка. Нет, еще рано. Послал сообщение Джи: «Я бы хотел переночевать в зоопарке, меня пригласил Рон». Добавил: «Он будет со своей подругой». Подумал и еще добавил: «Пожалуйста!»
Посмотрел на часы: туристический маршрут по первому уровню как раз три часа прогулочным шагом и заодно можно купить смену одежды и гигиенический набор — не возвращаться же за вещами для ночевки на базу?
Джи ответил в конце рабочего дня, когда Стив уже ходил кругами перед главным входом в сафари. «Твое свободное время в твоих руках». Стив фыркнул: ага, мораль! Как же без морали!
Включил комм в кассу, чтобы купить билет и получил еще одно сообщение:
— Стив Марк, ваш билет оплачен. Вас ждут в шестнадцать часов у гостевого входа вольеры пустошей.
Короткими перебежками по пустеющим тропинкам и отмахиваясь сумкой от дикусов, Стив добрался к отделению степных животных и издалека увидел бывшего кочевника.
— Привет! Здорово, вот и посмотрим, как этот кварг будет пытаться строить гнездо! Надеюсь, ты с ним договорился?
— Конечно, еще один шутник, — усмехнулся Рон, щелкнув ногтём по кольцу на руке Стива. — Ты веришь в Джи? Веришь в эти сказки о бессмертном Императоре? Или тебя мама заставляет?
— Почему мама? — Стив пожал плечами. — Я живу один.
— Хорошо тебе одному. Хватает на ягнячью куртку и на танцевальные ботиночки из перчаточной кожи. Все новое, ручной работы.
— Почему танцевальные? — неожиданно для себя покраснел Стив. Он никогда не сравнивал! — Просто они удобные!
— А где ты их купил?
— На базе, при лаборатории есть магазин.
— Да? Такие вещи не продаются в магазинах. Покажи, — Рон отвернул полу куртки.
— Что? — Стив развел руки.
— Вот — только цех в Ахае шьет такие куртки, но у тебя нет клейма цеха. Это значит, что это вещи для ажлисс.
— А если я ажлисс, то что? — разозлился Стив. — Мне нельзя с тобой дружить?
— Можно, но почему ты не скажешь правду? Это же здорово! А что ты сделал, чтобы стать ажлисс?
— Рон, я не могу говорить. Мне нельзя.
— Ты прямо как маленький! — засмеялся Рон. — Прямо не верится, что ты ажлисс! Я бы никогда не поверил, что ты уже старый дедуля! Ну, сделал в первой жизни что-то секретно-важное. Хорошо, я не буду спрашивать. Ажлисс! Теперь ясно… Ты и в храм ходишь? И молишься?
Стив получил шутливый удар в плечо и задумался над ответом.
— Смотри, Яника идет, — отвлекся Рон. — Бросай сумку за дверь, пойдем, я вас по парку проведу.
* * *
По знакомому с детства зоопарку Стив мог сам водить экскурсии. Поэтому покорно шел сзади и, подслушивая Янику, копировал ее реакции. Однако у Ронаха был ключ от закрытых для посетителей мест: на задворках парка была целый комплекс с фабрикой-фермой! Кормовая, госпиталь и инкубаторий. И там уже не пришлось притворяться — инкубаторы для яиц Стив видел впервые. Хотя дикусы и сами буйно размножались по всем кустам, оказывается, большую часть их яиц высиживали в шкафах с подогревом, а полученных цыплят подпускали к специально отобранным квочкам в разгороженных на загончики цехах выращивания.
Вышли с фермы в сумерках. Без музыки, объявлений и людей, сафари выглядело таинственно. Слабоосвещенные дорожки, исчезающие в лабиринтах кустов. Причудливо подстриженные деревья с неожиданной подсветкой. Казалось, даже воздух стал чище и гуще. Словно в постоянном процессе жизни возникла пауза, когда дневные создания разбредались на ночевки, а ночные еще толком не проснулись. Редкое мяуканье сов откуда-то издалека и недовольное щелканье дикусов прямо у ног… Даже Яника умолкла, прижимаясь к Рону — стало заметно прохладней.
— Ничего, — Ронах обнял Янику за плечи. — Придем, разложим костер. А в юрте тепло!
За низким бордюром шакальей поляны кто-то некрупный копошился и повизгивал. Щенок гайдерского шакала поймал, но никак не мог убить дикуса. Зверёныш мотал птицей по песку, отпускал, ловил снова и никак не мог убить. Мусолил во рту переломанные крылья, подталкивал костяным носом. Дикус кувыркался, пытался встать на сломанную ногу, тряс вывернутыми крыльями и снова падал. Щенок любопытно склонял голову, шевелил ушами. Дикус таращил бессмысленные глаза и тяжело дышал открытым клювом — модифицированное зоопарковское животное боль все равно чувствовало.
