– Как ты? – спросил Мастер.
Вместо ответа юноша с утробным мычанием помотал головой. Его неудержимо вырвало. Ещё и ещё раз. Батырь ждал, когда пароксизм минует.
– Откуда вы здесь?
На Мастера глянули болезненные багровые глаза.
– И где мы? – продолжал юноша, не дожидаясь ответа.
– Что ты помнишь? – быстро спросил Мастер, одновременно вслушиваясь в звуки из долины.
– Мы перешли речку, – с трудом произнёс юноша, – шли по горам… Потом… Не помню! Где группа?!
– Пошли, – кивнул Мастер, – позже всё расскажу. Сам можешь?
Руслан сделал несколько неуверенных шагов.
– Кажется, да.
– Тогда быстрее. За нами погоня.
Он легко зашагал по тропе. Руслан с трудом поспевал за ним. Мастер с тревогой отметил, что юноша хромает.
Совсем рассвело. Они уходили всё дальше в горы. Руслан не спрашивал куда, а Мастер не говорил, что они идут к месту недалеко от афганской границы, где будут ждать артельного вертолёта. Состояние юноши беспокоило старика. Тот шагал быстро, но как-то механически, отрешённо глядя перед собой. Его хромота не усиливалась, но и не проходила, и Мастер понял, что это последствие старой раны. Он не знал, через что довелось пройти мальчику, но этого, скорее всего, не помнил и сам Руслан. Оставалось надеяться, что амнезия от контузии скоро пройдёт.
Но Мастера беспокоило не только это. Он знал, что за ними идут, и идут быстро. Несколько раз он прикладывал ухо к камням, установив по еле слышным звукам, что отряд преследователей насчитывает несколько десятков опытных солдат, прекрасно чувствующих себя в горах. У беглецов же была не очень большая фора, а Руслан брёл всё медленнее. До условленного места, между тем, оставалось немало. Мастер понял, что скоро их нагонят.
– Стой, – приказал он Руслану.
Юноша остановился. Дыхание его было тяжким, он пошатывался, но, судя по всему, ещё был вполне способен двигаться.
– Азимут 135, 29, – отрывисто сказал Мастер, суя ему в руки компас, карту и пистолет. – Я задержусь. Пошёл!
Руслан поглядел вопросительно.
– Нас преследуют, – пояснил старый воин.
– Я останусь с вами, – юноша упрямо мотнул головой.
– Посмотри на себя, – резко бросил Мастер. – Ты мне только обуза. Я тебя догоню скоро. Если нет, то площадка под чёрной скалой. Маскируешься там и ждешь вертолёта. Пошёл!
Он подтолкнул Руслана вперёд. Тот угрюмо сунул пистолет за пояс, карту с компасом в карман и зашагал в заданном направлении.
Мастер поворотился к пройденному пути. Звуки погони приближались быстро. Батырь сделал шаг в сторону и – словно бы растворился среди камней.
…Это были предгорья, поросшие невысоким кустарником, потому «аисты» развернулись в шеренгу, сохраняя интервал видимости. Было их не меньше тридцати, беглецы неминуемо должны были попасть в этот «частый гребень». Сахиб держался несколько поодаль. Уже несколько минут ему что-то очень не нравилось. Он и сам не понимал, что именно. Что-то не так было в шеренге. Как будто, все на месте и никто не подавал тревожного сигнала, но… Краем зрения Сахиб заметил, что в нескольких метрах от него боец резко дёрнулся и, вроде бы, упал, но повернувшись в ту сторону, увидел, что тот шагает всё так же. Несколько мгновений Сахиб с недоумением глядел ему в спину, затем бешено заорал:
– Стоять!
Одновременно он вскинул автомат и очередь ударила в подозрительного бойца. Но угодила в пустоту – на этом месте никого уже не было.
Шеренга застыл.
– Рассчитаться! – проорал Сахиб.
Перекличка выявила необъяснимое отсутствие девяти человек.
– Нападение! Всем отойти и занять оборону!
В голосе Сахиба промелькнули очень редкие у него тревожные нотки. Он не знал, с чем столкнулся. Ещё один «аист» дёрнулся и упал, прижимая руки к шее. Подбежав к нему, товарищи увидели, что оттуда торчит метательный нож.
Вскоре было найдено несколько пропавших. Все они были мертвы – зарезаны или задушены. «Аисты» мгновенно заняли круговую оборону, ощетинившись во все стороны стволами, со страхом ожидая смерти ниоткуда.
«Ниндзя?» – лихорадочно думал Сахиб. Нет, не похоже. Он не понаслышке знал японских убийц-невидимок, и видел, что происходящее не вписывалось в их традиционную тактику.
Еще два ножа поразили двоих бойцов. В сторону, откуда они прилетели, заработали все стволы отряда, но видимого эффекта от этого не было никакого. Сидя посередине своих сгрудившихся воинов и теряя их одного за другим от летающих ножей и сёрикенов, Сахиб с изумлением почувствовал, что страх дырявит его раскалёнными иголками. Он не хотел и не собирался умирать!
На краю его зрения вновь что-то мелькнуло. С невообразимой для обычного человека реакцией он выпустил в ту сторону очередь. Вновь не увидел ничего, но был убеждён, что не промахнулся…
…Под защитой невысокого кустарника Мастер перевязал свою рану. Очередь была слишком быстрой, он не успел увернуться, и одна из пуль прошила икру. К счастью, кость была не задета. Хуже было другое – он очень сильно устал, а в таком состоянии невозможно на ментальном уровне «отводить глаза» противникам. Разумеется, оставались ещё методы маскировки, которыми он тоже владел изрядно. Но всё равно следовало передохнуть. Он уничтожил почти половину вражеского отряда. Пока этого было достаточно. Закончив перевязку, Мастер змеёй выскользнул из-под куста и растворился среди валунов…
…Через час Сахиб уверился, что опасность пока миновала. Поднявшись на ноги, он приказал поредевшему отряду продвигаться вперёд. Они оставили убитых и возобновили движение, теперь колонной, с опаской высматривая всё сколь-нибудь подозрительное. Несколько километров двигались беспрепятственно, до тех пор, пока авангард не напоролся на «растяжку». Взметнулся смерч песка и осколков камней, и ещё трое «аистов» отправились к гуриям. Отряд мгновенно залёг и занял оборону, но несколько ручных гранат, брошенных, опять же, неизвестно откуда, ещё сократили его. Стволы раскалялись от непрерывной стрельбы, пока Сахиб не велел прекратить её – противника опять нигде не было видно.
Этот ад продолжался до самого вечера: стремительное нападение невидимки, хаотическая стрельба, затем долгое ожидание и возобновление движения. Начинало смеркаться. Только что вырвавшаяся неведомо откуда тень зарубила двоих «аистов» и тут же бесследно растворилась. Теперь с Сахибом осталось всего пять бойцов – израненных и деморализованных.
– Мы уходим, эмир, – угрюмо бросил один из них. – Мы не станем ловить шайтана.
– Идите, – не оборачиваясь, пожал плечами Сахиб.
После нападения он так и стоял, всматриваясь в быстро тонущие в сумраке скалы. Удивлённые его разрешением «аисты» повернулись и быстро зашагали назад, торопясь уйти от сгущающегося в горах ужаса. Но им это не удалось: через несколько минут с той стороны, куда они удалились, послышались крики страха и боли, очень быстро стихшие. Сахиб повернулся со злой улыбкой.
