Валера, конечно же, выдал обеим по паре браслетов. Но когда стальные кольца стянулись на запястьях одной из женщин, та внезапно страшно заверещала, а потом попробовала наброситься на парня — мол, что он с ней сделал, как от этого теперь избавиться… Хоть и с трудом, но слетевшую с катушек всё же удалось успокоить, в значительной степени благодаря помощи Кристины и Юли. Евген смотрел на всё очень выразительно, но, на удивление, молчал.
После перекуса и небольшого отдыха, женщинам объяснили, как дойти до посёлка и найти Вилена Александровича. Объяснили, что у старика есть еда и натопленный дом, и направились дальше. Но совсем скоро их ждала новая встреча — и на этот раз, далеко не такая безобидная.
Первым выскочившее из леса заметил Евген, крикнувший что-то предостерегающее. Валера, который смотрел куда-то под ноги и отрешённо размышлял о судьбах мира, вздрогнул, поднял взгляд… И оторопел.
Прямо перед ними, через дорогу, бежал муравей. Самый обычный, красный, лесной… Только вот — размером с хорошего дога. Шевеля усиками и с огромной скоростью перебирая тонкими лапками, насекомое, не обращая ни на кого внимания, юркнуло в заросли и скрылось.
— Идрить-колотить, это что такое было, а?
— Муравей.
— Да я вижу, что муравей… Фу, как воняет! Это от него, что ли?
— Тише, тише… Вдруг, он услышит? Кто биологию знает, у них уши есть? Никто не знает? Жаль…
— Пошли-ка отсюда, ребята. Такая тварь выскочит, не отмахаешься…
— Ого. Неужели, у нашего бесстрашного Евгена всё-таки заиграло очко?..
— Знаешь, что у тебя и где сейчас заиграет?..
— Женя, Валера! Перестаньте, срочно!..
— Смотрите! Ещё один!..
Последняя фраза заставила всех замереть и замолкнуть. На открытом пространстве вновь появился муравей — видимо, уже другой. В отличие от первого, деловито пробежавшего дорогу по каким-то своим делам, этот замер и начал крутить головой, шевеля усиками… И повернулся прямо в сторону обмершей компании.
— Ой! — пискнула какая-то из девушек.
— Тише…
Все замерли, с ужасом ожидая, что же последует дальше. Муравей какое-то время оставался стоять неподвижно, не двигаясь, а потом вдруг развернулся и побежал в сторону, противоположную той, куда направлялся изначально.
— Слушайте, а не за подмогой ли он, ёмана?..
— Народ, скорее! За мной!
Не давая никому одуматься, Валера побежал вперёд. Оставаться здесь, на тропе гигантских муравьёв, было опасно. Нужно было срочно уходить. Логичнее всего было бы вернуться назад, в относительную безопасность посёлка, к Вилену Александрвичу, да двум найденным тёткам — хотелось надеяться, что их никакие неприятности по дороге не подстерегли. Там, позади, была кое-какая еда, пусть и в небольших количествах, надёжные стены, и главное — не было муравьёв.
Вот только, тогда точно не удалось бы узнать, что же там, дальше. Откуда бежали люди… Когда-то. А эта информация казалась жизненно важной. Ведь пусть они уйдут от судьбы сейчас — после, она всё равно может настигнуть. Поэтому, проскочить вперёд казалось вполне логичным: ведь, судя по тому, что насекомые двигались перпендикулярно дороге, муравейник должен был быть где-то в стороне. Парень сам осознавал, насколько страшно они рискуют… Но, тем не менее, не колебался.
Остальные без вопросов припустили следом. Бежали долго, пока все не выдохлись настолько, что едва ли не падали на землю.
— Что, как?.. Их нету?.. — задыхаясь и затравленно оглядываясь вокруг, выпалила Кристина.
— Вроде бы… Не должно быть…
— А они… Не погнались?.. За нами?..
— Не должны… Наверное…
— Чёрт!.. Пошли отсюда!.. Мне страшно!..
— Давайте… Только осторожно…
Внимательно оглядываясь по сторонам, и переводя дыхание прямо на ходу, они двинулись дальше.
Но больше дорогу никто не перебегал. А вскоре лес расступился, выпустив дорогу на широкий пустырь, с дугой стороны которого виднелся город. Такой же лишённый признаков человеческого присутствия и пустой, как и всё до этого.
На пол пути к нему, у всех почти одновременно высветилось одно и то же сообщение.
Обнаружен неактивированный комплекс коллективного усиления! Для подключения к сети, необходим физический контакт!
— Ну что, пошли поглядим, что за комплекс?
— Да что думать-то, ёмана. Пошли, конечно…
На периферии зрения мигнула стрелка, указывая направление. Следуя ей, Валера и его спутники вошли в мёртвый город и направились дальше, вперёд, между молчаливо замерших серых многоэтажек, пустых детских площадок, разбитых фонарей, чернеющих провалов окон…
Когда они увидели свою цель, сомнений ни у кого не возникло — это именно тот самый таинственный "комплекс". В одном из дворов, прямо посередине, во дворе детского садика, возвышалось странное и кажущееся совершенно инородным сооружение. Больше всего оно было похоже на металлический купол, размером с двухэтажный дом, с множеством выступов, карнизов, каких-то башенок и антенн, даже небольшим пропеллером сверху, и с явно различимыми воротами у основания.
— Хрена себе, ёмана! Что это за космическая хрень?.. — первым подал голос Евген.
— Комплекс коллективного усиления, чем бы он ни был… И это слово "усиления" мне как-то очень нравится…
— Что, пойдёте проверять, что это? — подала голос Кристина. Валера мазнул по ней взглядом, и отметил это "пойдёте". Девушка явно не горела желанием лезть к чёрту в пекло…
Чуть подумав, пожал плечами в ответ:
— А куда деваться, нам всё равно надо во всем этом разбираться. И в этой штуке, и в этих, — он потряс браслетами. И, чуть погодя, добавил: — Я могу пойти один. Если что… Надеюсь, вас не достанет. А то, кто его знает, этот комплекс. Хорошо, если не излучает ничего.
— Я тоже пойду. Хочешь себе всё захапать, да, ёмана? — Евген решительно сделал шаг вперёд, по направлению к "комплексу", и принял независимую позу.
— Да мне-то что. Охота тоже подставляться, пошли… — устало вздохнул в ответ Валера.
Скинув лишние вещи, они осторожно двинулись вперёд. Двор выглядел пустым, снег уже стаял, и даже земля успела немного подсохнуть. Нигде не было заметно ни следов, ни каких-бы то ни было ещё проявлений чужого присутствия — сюда не ходили ни звери, ни люди. Только мусор лежал, раскиданный тут и там — всякие банки, бутылки, окурки… Шелестели на ветру даже какие-то грязные полиэтиленовые пакеты, неизвестно сколько пролежавшие здесь, и чудом не забившиеся во всякие щели и ямы.
Делая очередной шаг мимо одного такого пакета, Валера даже успел удивиться тому, почему он так резко зашевелился — ведь настолько сильных порывов ветра не ощущалось. А уже в следующее мгновение трепещущий кусок полиэтилена вдруг рванулся вперёд, молниеносно оказавшись рядом, и обхватил голень парня. Тут же, одновременно, пришла боль, и глаза Валеры увидели его собственную, брызнувшую в стороны, кровь.
