– Джемисон сказал, что если идти по тропинке, то неопасно. – Но все равно Кире, конечно, было бы веселее идти с Мэттом и с собакой.
– А если потеряешься? Мы-то с Прутом где угодно дорогу найдем. С нами никуда не сгинешь.
– Но я ухожу на весь день, ты проголодаешься.
С победоносным видом Мэтт достал из широкого кармана своих мешковатых штанов толстый ломоть хлеба.
– Слямзил у пекаря, – гордо объявил он.
И вышел победителем из этого спора – к удовольствию Киры, которой теперь было с кем разделить поход через лес.
Дорога заняла около часа. Джемисон был прав: тут было безопасно. Хотя густые деревья затеняли тропинку и то и дело слышалось шуршание в подлеске и крики незнакомых лесных птиц, друзьям ничто не угрожало. Прут охотился за небольшими грызунами или обнюхивал норки в земле, наводя страх на их жителей.
– Там змеюки, зуб даю, – подмигнул Мэтт Кире.
– Я не боюсь змей.
– Девочки же боятся.
– Не все. У нас в саду всегда жили небольшие змейки. Мама говорила, что они дружат с растениями. Они едят насекомых.
– Как Прут. Смотри-ка, словил кого-то, – Мэтт показал рукой. Его пес неожиданно наскочил на какое-то несчастное существо с длинными тонкими лапами. – Папина долгоножка.
– Папина долгоножка? – улыбнулась Кира. Она никогда не слышала такого названия. – А у тебя есть отец? – спросила она с любопытством.
– Не-а. Был, но сейчас только мамка осталась.
– А что стало с твоим отцом?
Он пожал плечами:
– Не знаю. В Фене все по-другому. Многие без отца. А у кого есть, их боятся, потому что лупят жуть как сильно. Правда, мамка меня тоже бьет, – добавил он со вздохом.
– У меня был отец, он был хорошим охотником, – проговорила с гордостью Кира. – Даже Джемисон так сказал. Но отца забрали твари.
– Эх, слыхал, да.
Она видела, что Мэтт пытается сделать грустную мину, но мальчику с таким веселым характером это было непросто. И вот он уже показывал пальцем на бабочку, радуясь ярким оранжевым крыльям в сумраке леса.
Кира достала подвеску, которую прятала под сорочкой.
– Помнишь? Ты принес это мне вместе с вещами матери.
Мэтт кивнул.
– Она вся багряная. И блестит.
Кира аккуратно убрала подвеску обратно под сорочку.
– Ее сделал отец в подарок матери.
Мэтт сморщил лоб, пытаясь понять услышанное.
– Подарок? – спросил он.
Кира была поражена: как это он не понимает?
– Это когда кто-то для тебя многое значит и ты даешь ему что-нибудь особенное. Что этому человеку будет дорого. Это и есть подарок.
Мэтт улыбнулся.
– В Фене такого нет, – проговорил он. – В Фене если дают, то затрещины. Но это красивая штука, – добавил он вежливо. – Хорошо, значит, что я ее сохранил.
Для Киры с ее больной ногой путь был долгим. Ее посох иногда цеплялся за узловатые корни, скрытые под слоем земли, и она спотыкалась. Но ей было не привыкать к трудностям и боли. Они всегда были с ней.
Мэтт убежал вперед с Прутом, а когда вернулся, то с восторгом сообщил, что осталось еще чуть-чуть, один поворот – и все.
– Там дом! – закричал он. – А еще старуха в саду, руки кривые, а в них – радуга!
Кира ускорила шаг и, повернув, поняла, что он имел в виду. Рядом с крошечной хижиной в бурно разросшемся саду работала сгорбленная седая старушка. Рядом с ней стояла корзина, из которой она доставала нити всех оттенков желтого: от бледно-лимонного до темно-золотистого – и развешивала их на веревке, натянутой между деревьями. Там уже висели нити более темных цветов – рыжие и красные.
Ее пальцы были скрючены и покрыты пятнами. В знак приветствия она подняла руку. У нее почти не было зубов, кожу покрывали морщины, но глаза были ясными.
Она пошла им навстречу, опираясь на деревянный посох. Казалось, старушка совсем не удивилась гостям. Она внимательно всмотрелась в лицо Киры.
– Ты похожа на маму, – проговорила она.
– Вы знаете, кто я?!
Старушка кивнула.
– Моя мать умерла.
– Да, я знаю.
«Откуда, откуда вы знаете?» – хотела спросить Кира, но промолчала.
– Меня зовут Кира. Это мой друг. Его имя – Мэтт.
Мэтт сделал шаг вперед и вдруг засмущался.
– У меня, значит, с собой есть что пожевать, – сказал он, – мы с собакой не будем мешать.
– Сядь, – велела Аннабелла Кире, не обращая внимания на Мэтта и Прута, который деловито обнюхивал сад в поисках места, где бы задрать лапу. – Ты, конечно, устала, и тебе больно.
Она указала ей на низкий пень, и Кира опустилась на него, растирая ноющую ногу. Она развязала сандалии и вытряхнула из них камешки.
– Тебе надо научиться делать красители, – сказала Аннабелла. – Ты ведь за этим пришла, а? Твоя мать должна была научить тебя.
– Она не успела, – вздохнула Кира, – а теперь от меня требуют научиться всему и сделать работу – восстановить мантию Певца. Вы знаете об этом?
Аннабелла кивнула. Она повернулась к бельевой веревке и повесила оставшиеся нити.
– Я могу дать тебе нити, чтобы ты начала работу, – проговорила она. – Но надо учиться делать красители самой. И не только это.
Кира вновь подумала о невышитой части мантии на плечах и спине. В будущем от нее потребуют заполнить это пространство.
– Будешь приходить сюда каждый день. Надо выучить все растения. Гляди, – Аннабелла обвела рукой сад, где многие цветы как раз начинали цвести, – это подмаренник, – она показала на высокое растение, густо покрытое золотистыми цветами. – Его корни дают хороший красный цвет. Хотя для красного лучше пойдет марена. Вон она там растет. – Кира увидела разросшееся растение на высокой грядке. – Сейчас еще не время выкапывать ее корни, лучше это делать в начале осени, когда она впадает в спячку.
«Подмаренник, марена. Я должна это запомнить. Теперь я должна это знать», – сказала про себя Кира.
– Дрок, – старушка дотронулась посохом до кустарника, покрытого небольшими цветочками. – Его ростки дают хороший желтый цвет. Но не пересаживай его лишний раз. Дрок этого не любит.
«Дрок для желтого», – повторила про себя Кира.
Кира пошла за Аннабеллой в другой угол сада. Та остановилась и дотронулась до небольшого растения с упругими стеблями и маленькими овальными листьями.
– А вот этот живучий, – в ее голосе слышалась нежность. – Его называют зверобой. Он пока не цветет, еще рановато для него. Но как зацветет, из него получается хороший коричневый. Правда, пятна от него на руках.
Она показала ей свою руку и продолжила:
– Еще будет нужен зеленый. Тут тебе поможет ромашка. И вода. Но бери только листья. Цветки оставь для чая.
