— Это не консервы вовсе. Это искусственная пища из института академика Анисимова. Кстати, Николай Алексеевич предложил мне у него работать.
— Что? — разом вырвалось у Клеопатры Петровны и ее сына.
Сергей Федорович осторожно отодвинул от себя тарелку и стал вытирать салфеткой губы, ссутулившись более обычного.
— Ну конечно! Искусственная пища, приготовленная в лаборатории. Структура мяса сделана на ткацком станке, а вкус и запах баранины — в лаборатории вкуса и запаха. В ней как раз мне и предлагают работать.
— Как? — крикнула Клеопатра Петровна, выскакивая из–за стола. — Ты осмелилась накормить нас такой гадостью? Боже, какая низость! Мне дурно! Ох!.. — И она выбежала из столовой.
— Докормила! — гневно возвысил грудной свой голос Юрий Сергеевич, — Это же обман! Низко, недостойно!
— Юра, что ты!
— Вот теперь Юра, а то все был Николай Алексеевич. Слушал я его в Вечном городе. Только сам он, видно, не вечный. В детство–юность начал впадать. Статуэточки, стишочки — маразматические синдромы!
— Юра, прекрати!
— Нет, я просто не могу прекратить. Оказывается, я изменился! Меня не разглядели! Но в ответ на подлинно рыцарское отношение на меня и моих родителей совершается покушение! Да, да, покушение с целью отравления.
— Как ты можешь осуждать такого человека, как академик Анисимов? Говорить об отраве… Знайте же, что все искусственные кушанья сделаны из молока. Честное слово!
— Из молока? — удивился Сергей Федорович. — Чудно! А я думал — баранина.
— Из казеина, полученного из отходов молочного завода. Словом, творожные изделия. И не из чего огород городить.
— Хороши творожные изделия, если от них рвота! Впрочем, всем известны отравления плохим творогом. Напрашивается вывод, что твой старец в своей лаборатории за государственный счет творог портит. И наживает научное имя.
Юрий Сергеевич уже не владел собой. Глубоко уязвленный интересом жены к пожилому академику, он ненавидел и самого Анисимова, и его дело, не отдавая себе отчета в словах, которые вырвались у него и за которые он краснел бы в другое время.
Аэлита тоже была возбуждена выше всякой меры.
— Молчи! — воскликнула она. — Ты не смеешь так говорить о нем!
— Ну да, «ведь я червяк в сравненьи с ним, с лицом таким, с его сиятельством самим!» — продекламировал Беранже Юрий Сергеевич, словно стараясь разъярить себя еще больше.
Вернулась Клеопатра Петровна.
— Я думала, умру. Какой ужас! Неужели у нас не могут справиться с сельским хозяйством? Куда смотрят правительство, партия?
— Правительство и партия всячески поддерживают начинания академика Анисимова.
— Я не знаю, что там думают наверху, не мое это дело. Там умеют заботиться о нас. Но в моем доме этой гадости никогда не будет.
— А как же, — согласился сразу Сергей Федорович.
— Не знаю, не знаю, как и кто поддерживает эти происки с искусственной пищей, которые могут просто подорвать устои нашего сельского хозяйства, — важно заявил Юрий Сергеевич. — Стоит только понадеяться на этот творог… и прикрыть все земледелие.
— Никто этого не добивается. Искусственная пища нужна в первую очередь народам, у которых нет сельскохозяйственных продуктов в достаточном количестве. Это резерв науки, необходимый человечеству.
— Оставим высшую материю высшим инстанциям, что же касается нашей маленькой семьи, то, не вздумай накормить подобной гадостью сына, — пытался снизить накал спора Юрий Сергеевич. — Кстати, что за разговоры о работе в институте академика Анисимова? Ты что, не знаешь порядка? После окончания института три года обязана отработать по распределению.
— Николай Алексеевич заверил, что договорится с министром.
— С министром? — снисходительно переспросил Юрий Сергеевич. — Если министр будет заниматься такими, с позволения сказать, делишками, наша химическая промышленность встанет.
— Напротив, она займется изготовлением искусственной пищи в широком масштабе, создаст пищевую индустрию, станет кормить голодающие страны, увеличит наш экспорт.
Юрий Сергеевич махнул рукой в знак того, что не хочет продолжать перепалки:
В битве врагов побеждает сильнейший.
В споре друзей уступает мудрейший.
— Остается решить, что это было: битва или спор? — запальчиво спросила Аэлита, но ей никто не ответил.
В семье Мелховых появилась трещина, не появилась, а проявилась, существуя уже давно.
Аэлита теперь ужасалась, что она попала девчонкой в эту семью, в которой с самого начала почувствовала себя чужой, боясь в этом признаться.
И трещина начала углубляться.
Юрий Сергеевич с отчаянием убеждался, как отдаляется от него Аэлита. Она стала пропадать вечерами, посещала концерты, бывала в театрах. Юрию Сергеевичу не требовалось спрашивать, с кем она развлекалась. Конечно, с ним, с этим «престарелым сатиром», как мысленно называл он еще недавно так уважаемого им академика. Но Анисимов отнимал у Мелхова самое дорогое, принадлежащее только ему одному, — жену. И самым оскорбительным было то, что ведь этот пожилой человек не мог сравниться с Мелховым ни в возрасте, ни в наружности, наконец!.. И все же…
А тут пренеприятнейший телефонный звонок. Знакомый по Риму журналист Генри Смит умудрился отыскать его в Москве.
— Мы взаимные должники, — говорил он после приветствий. — Я показал вам Рим, мистер Мелхов. Теперь вы покажите мне свою Москву.
Юрий Сергеевич не знал, как отвязаться от настырного американца. Беспокойство не оставляло его.
А еще Аэлита принесла домой прелестную статуэтку девушки–японки, подарок Анисимова. Напуганный и взвинченный перед тем звонком Генри Смита, сейчас Юрий Сергеевич был унижен, оскорблен и потерял обычный контроль над собой:
— Я считаю совершенно непристойным принимать от малознакомого пожилого мужчины, с которым у тебя, очевидно, был курортный роман, такие ценные подарки только потому, что случайный знакомый за одно лишь свое ученое звание получает шестьсот рублей в месяц, не считая директорского оклада в институте и всего прочего.
— Статуэтка не куплена на доходы, которые ты подсчитываешь в чужом кармане, а сделана Анисимовым.
Юрий Сергеевич не мог уступить и продолжал:
— Тем более, тем более! Я не могу держать в своем доме бездарные поделки самоучки, пусть даже с академическим званием.
— Ты пытаешься оскорбить человека, который выше тебя.
— Я уже слышал. «Ведь я червяк в сравненьи с ним…»
— Кстати, ему удалось договориться с министром о моем переводе в институт Анисимова.
