– А мы ему ничего не скажем! – в его голосе появились игривые нотки.
– Он узнает все равно. Например, от ваших же подчинённых.
– Мои подчинённые не болтливы, а потом, я не обязан перед ними отчитываться, куда и зачем я еду, – обиделся генерал.
Мария переглянулась в Ириной. Та её поняла.
– Ну хорошо, – решила Мария, протягивая генералу руку. Тот с удовольствием её поцеловал.
– Все равно, – сказал он, помогая Марии подняться со стула, – до вечера нам нечего делать. Пусть это будет маленьким развлечением.
– Мы, затворницы, не привыкли к развлечениям, – печально пожаловалась Мария, опираясь на предложенную ей руку. – Генрих слишком суров и, я бы сказала, невнимателен. – Она посмотрела на генерала задумчивым и обещающим взором.
– Мадам! – галантно произнёс генерал. – Если вы разрешите, то до возвращения Генриха я буду навещать вас, если, конечно, позволят дела.
– Ох, это было бы просто чудесно! – в тон ему ответила Мария.
– А когда приедет Рональд? – поинтересовалась Ирина.
– Ах, Рональд! – генерал заговорщицки подмигнул Марии. – Мой племянник приедет вечером.
– Как? Рональд – ваш племянник? – удивилась Мария.
– Да, и в будущем – преемник моего дела! – гордо сообщил генерал. – Мальчик подаёт большие надежды. Это сын моей горячо любимой сестры, – пояснил он. – Знаете! Как бы ни окончилось дело о похищении Генриха, я вам обещаю своё покровительство. Учтите, я могу многое и пользуюсь влиянием.
Выпитое вино явно давало о себе знать.
Мария улыбнулась и легонько прижала к себе его руку, которой он продолжал её поддерживать.
Договорились, что через час они выйдут на крыльцо. Он будет ждать их в электромобиле.
Генерал вёл машину на небольшой скорости. Мария сидела рядом с ним. На заднем сиденье расположилась Ирина с малышом.
Дорога вилась узким серпантином все выше и выше в горы. Справа поднималась отвесная стена, слева зияла чёрным провалом пропасть. Они миновали подвесной мост.
На небольшой площадке генерал остановил машину и помог женщинам выйти. Перед глазами простиралась величественная панорама гор, пересечённых ущельями.
– Как здесь прекрасно! – вырвалось у Марии.
Генерал подошёл и стал рядом. Мария почувствовала, как он коснулся её руки, лежащей на перилах небольшого барьера, ограждающего площадку от провала. Она вздрогнула, но не отняла руки, только покосилась на стоящую неподалёку Ирину.
Некоторое время они стояли молча.
– Как жаль, что мне придётся скоро уехать, – голос генерала звучал хрипло. Мария почувствовала, как дрожит его рука.
– Мне тоже… – почти шёпотом призналась она и тут же почувствовала, как рука генерала легла поверх её кисти и тихо сжала её. Она подождала минуту, медленно, как бы нехотя, высвободила свою руку и задумчиво пошла к машине. Генерал поспешил за ней.
– Вы женаты? – тихо спросила Мария.
– Увы! Моя жена умерла три года назад при родах, оставив мне двух маленьких детей: мальчика и девочку.
– Бедные крошки, – пожалела Мария. – У вас больше нет детей, я имею в виду взрослых?
– Нет. Я женился поздно. А вы любите детей?
– Странный вопрос. Я же женщина!
– Да, своих, а если…
– Тс-с… поговорим потом, – предупредила Мария, заметив приближающуюся к ним Ирину.
Теперь дорога шла вниз. Вскоре за поворотом блеснула в лучах уже склоняющегося к горизонту солнца гладкая поверхность океана.
Генерал затормозил и остановил машину. Некоторое время они сидели молча, не выходя из машины любовались открывшимся величественным зрелищем. Несмотря на большое расстояние, а может быть, именно благодаря ему, казалось, что поверхность океана дышит. Возможно, это была иллюзия, обман зрения, а может быть, он действительно дышал, и каждое дыхание его доходило до них лёгким порывом ветра.
– Он как живой! – воскликнула Ирина.
– А он и есть живой, – повернул голову к ней генерал. – Океан – это колыбель жизни и её хранитель. Мы дышим кислородом, который он вырабатывает, пьём его воду, приходящую к нам в виде дождей. Если бы не он, то жизнь на Земле прекратилась бы. Лет двести назад он был, что называется, при последнем издыхании, загрязнённый, отравленный, истощённый и, я бы сказал, оскорблённый. Если бы не мы, я имею в виду нашу партию, которая двести лет назад пришла к власти, то этот Великий Старец – отец и кормилец всего живого – погиб бы, задохнувшись в отбросах цивилизации.
– А в нем можно купаться? – спросила Мария.
– Конечно, конечно!
– Тогда давайте спустимся к побережью.
Дорога теперь выбежала на прибрежную равнину. Это была широкая бетонированная полоса, которая шла вдоль побережья с юга на север континента. Они проехали ещё немного, и генерал направил машину на узкий, едва заметный съезд в сторону берега. Берег представлял собой широкую бухту, окаймлённую с двух сторон красноватого цвета скалами, кое-где поросшими сосняком. Вдали, за пределами бухты, маячило какое-то судно.
– Рыбаки, – предположил генерал, опуская бинокль.
– Я обязательно должна искупаться! – воскликнула Мария. Она сбросила платье и осталась в узкой полоске бикини. Генерал не мог скрыть своего восхищения. Он не отрывал жадного взгляда от фигуры женщины, но вдруг его лицо вытянулось от удивления. Мария вздрогнули. Как она могла забыть! Рука невольно потянулась к рубцу на левом плече, нанесённому хлыстом Генриха. Она беспомощно посмотрела на генерала, но тот опустил голову и вдруг со злостью пнул валявшийся рядом кусок плавника.
К Марии подошла Ирина.
– Ты заметила? – тихо прошептала Мария.
Та утвердительно кивнула головой.
– Следи за нами внимательно. Когда я начну чесать правый глаз, стреляй ему в затылок. Цилиндр при тебе?
– Я его спрятала в пелёнках. Но что мы потом будем делать? Как доберёмся до убежища?
– Не знаю. Но у нас не будет другого выхода.
Вода оказалась ужасно холодной. Мария зашла по колена. Набежавшая волна сбила её с ног и, отхлынув, потащила с собой на глубину, Мария в страхе вскрикнула.
Генерал, как был в мундире, бросился в воду и, подхватив на руки перепуганную женщину, вытащил её на берег.
– Я же предупреждал вас, чтобы вы были осторожны, – упрекнул он её, все ещё продолжая держать на руках, хотя уже отошёл от берега шагов на десять.
– Опустите, я тяжёлая, – прошептала Мария. Её голова покоилась у него на плече, а губы касались его щеки. Она почувствовала, как лёгкая дрожь бежит по телу держащего её мужчины.
Он донёс её почти до машины и осторожно опустил на землю. Затем открыл багажник и вытащил сумку. Порывшись в ней, достал мохнатую простынь.
– Я предполагал, что вы захотите искупаться, – объяснил он, протягивая простынь Марии.
