— Мне от вас ничего не нужно, сир, но есть у меня жених, Вильгельмом величают, служит у вас конюхом. Давно уже мечтает жених мой поднакопить деньжат и купить лесопилку.
— Вот те и раз… то есть, что за нелепейшая блажь, дитя. Отчего лесопилку? А не сыроварню или винодельню, где мог бы твой Вильгельм варить отменную бражку?
— А он хочет лесопилку, сир, все твердит об этом, надоел уже.
Вернувшись в свое поместье, Франц вызвал к себе этого Вильгельма, щедрой рукой выдал сумму, необходимую для покупки лесопилки, а, когда, когда с девушки сошли синяки, устроил ей с женихом роскошную свадьбу. И выпроводил счастливых молодоженов восвояси.
Минуло три года, причем именно в эти годы произошли важнейшие в истории человечества события. Пал Черный Триумвират и был коронован Императором Правитель Священной Ортодоксии Константин. А на Салеме Франц Максимилиан вершил безжалостную расправу над теми из лендлордов, кто не горел желанием помогать своему вождю сломить хребет Ортодоксии, на которую в ближайшее время честолюбивый Франц планировал обрушиться кровопролитной войной.
Однако от внимания столь выдающегося человека не ускользали вещи не только грандиозные, но и самые малые. Вроде той лесопилки. Оказавшись неподалеку во время одного из своих завоевательных походов на земли непокорных лендлордов, правитель решил заглянуть, проверить, что там, да как.
Лесопилку Франц обнаружил в полной целости и сохранности, и славного работящего парня Вильгельма, и его законную жену, и маленькую дочку. Красивая и здоровая светловолосая малышка с глазами цвета янтаря очень походила на мать, но даже при придирчивом осмотре не обнаруживалось в ней ни малейшего сходства со стариной Вильгельмом.
Несмотря на это, девочка держала Вильгельма за руку и называла папой.
— Как твои дела, дитя, — спросил Франц у бывшей служанки.
— Вашими заботами, сир, живем и здравствуем. Правду ли говорят, что скоро будет еще одна война, великая война?
— Да.
— Неужто вы опять заберете всех мужчин? В наших краях и так уже почти мужчин не осталось. Дряхлые старики, да дети малые. Остальные — или в вашей армии, или пали героической смертью от рук супостатов, или безногие, безрукие калеки. Неужто, и Вильгельма моего забреете?
— Забреем, отчего же нет. Сама посмотри, какой молодой, здоровенный лось твой муженек.
— А ежели погибнет? Сжальтесь, одной-то мне несподручно управляться с лесопилкой, да и дочка растет, посмотрите, какая красавица, уж довольно скоро придется мне отгонять от нее ухажеров хворостиной.
Девочка захныкала, напуганная тем, что могучий вождь во главе своей многотысячной армии, не сводит с нее пристального взгляда. Закованный с головы до пят в сплошные бронелаты, Франц Максимилиан куда больше напоминал средневекового крестоносца, чем рыцаря пост-пост-постатомной эры. Правая рука вождя покоилась на эфесе шпаги — занятная дань местным феодальным обычаям. Хотя Франц владел шпагой ничуть не хуже, чем лучевой винтовкой. Острый клинок рассекал слои бронированной ультрастали, как нож режет подтаявшее масло.
— Как зовут тебя, дитя? — спросил вождь слегка сдавленным голосом.
Девочка не ответила, а разрыдалась. Вильгельм подхватил малышку на руки и стал гладить по спинке, нашептывая на ушко что-то ласковое. Было похоже на то, что он очень любит дочь. Совсем, совсем не свою дочь.
— Не слушайте мою жену, сир. Глупая баба, что понимает она, лишь языком молотит, впустую переводит воздух. Зато какую чудную варит бражку, лучшую в округе. Прошу, отведайте.
Домашняя бражка уже однажды довела всемогущего правителя Свободной Торговой Колонии до большой беды, и ему следовало хорошенько поразмыслить на эту тему, но Франц Максимилиан ни о чем размышлять не стал, а беззаботно угостился стаканчиком настоянной на травах ароматной бражки, крепкой, как его кулаки, и прозрачной, будто девичьи слезы.
— А что, сир? Выиграем мы войну с Ортодоксией? — простодушно спросил Вильгельм, когда Франц напился.
— Мы сотрем тех ублюдков в мелкий порошок. А если и проиграем, то падем на поле брани, увенчанные немеркнущей славой. Но падем мы едва ли, ведь ты нам поможешь победить, друг Вильгельм. Ты же нам поможешь, не правда ли?
Вечером, после беседы с простодушным парнем Вильгельмом, великий вождь, доселе отличавшийся завидным здоровьем, вдруг занедужил, да столь серьезно, что был вынужден прервать свой карательный поход и вернуться в фамильное поместье. Семь дней Франц Максимилиан промучился кровавой рвотой, а на восьмой — скоропостижно скончался. Перед смертью могучий правитель, правда, успел возопить сакраментальное:
— Я еще вернусь! Вернусь и вам всем уши надеру!
Через два дня после скоропостижной кончины вождя началась война с Ортодоксией, кровопролитная бойня, унесшая жизни миллионов людей. Однако, странным образом, война обошла стороной лесопилку Вильгельма, и самого хозяина с маленькой семьей. Мало того! Когда война закончилась окончательным разгромом Свободной Торговой Колонии, лесопилка специальным указом за подписью самого Императора Константина Первого была освобождена на веки вечные от уплаты всех податей и налогов.
— Документ, разумеется, существует лишь в чьем-то воспаленном воображении, — сказал Ричард.
Кит покачал головой.
— Вот и нет. Копия того указа имеется в мэрии Санкт-Константина. Мало того, еще одна копия находится в Главном Имперском Архиве. Обе копии снабжены грифом «Совершенно секретно» и недоступны широкой публике.
— Отлично. А теперь, будь любезен, объясни, причем тут лесопилка. Не припомню, чтобы Гордон когда-нибудь говорил о лесопилке.
— Да ведь и говорить не о чем. Ржавый ангар в отдаленной глухомани, разрушенные хозяйственные постройки, все давно сгнило и разваливается на части. Лесопилка принадлежала прадеду Гордона, но после того, как тот принял участие в антиправительственном восстании, прадеда вздернули, а лесопилку изъяли в государственную казну.
Ричард опустил голову и обдумал услышанное.
— И все же, это ничего не доказывает. Потому хотя бы, что за пять столетий пресловутая лесопилка могла неоднократно переходить из рук в руки.
— Не стану спорить. Здесь все довольно бездоказательно. Но, понимаешь, люди верят в то, во что хотят верить. Пусть лендлорды заблуждаются, но, по крайней мере, они будут поддерживать Гордона. А он поддержит меня.
— Поддержит тебя? В чем? — спросил Ричард, внезапно ощутив, как засосало под ложечкой.
Кит не ответил. Он смертельно устал, а от таблеток слипались глаза. Давя зевки, он пошел проводить Ричарда до дверей, так и не удовлетворив его любопытства.
