Корноух резво подскочил, словно к нему вернулась молодость, но тут же дёрнулся и стал заваливаться на бок.
– Протяни ему хвост, – еле слышно пискнул старик и затих.
Когда семейские подошли обнюхать его, то увидели, что он стал очень тощим и твёрдым. Не сговариваясь, кнехты вцепились в старое мясо, вытащили его из норы и выбросили далеко, там, где заканчивалось грызневище Семьи.
Никто не обращал внимания на замершего в ужасе Долгохвоста – единственного, кто понял последние слова Корноуха.
А потом пришёл зов. Противостоять протяжному грозному голосу, бесконечно повторявшему: «Идите сюда! Идите ко мне!», не смог ни один семейский. Каждое грызневище выплёскивало в ночь свои Семьи. Их было много, очень много, никто не мог предположить, что столько пасюков копошится под маленьким городком. Старые и юные, господа, кнехты и задние, самки и детёныши – всё это единотолпой валило в направлении Поганой пади. По дороге они совершали страшные вещи: врывались в дома, бросались на людей, погребая их под одеялом визжащих, кусающих и царапающих телец, упромысливали. Для единотолпы нет жутей – псы и кошки разделяли участь людей. Неутомимые резцы подтачивали ноги коровам и лошадям, пока те не валились в алчную живую массу. Безумная радость Великого грызня красно отсвечивала в глазках каждого пасюка, и оставалась с ним, даже если он тут же – от палок людей, собачьих клыков или лошадиных копыт – становился мясом.
Но вся эта вакханалия затихала, когда они достигали конца пути. Своим сумеречным зрением они видели безумную картину: среди гор гниющего мусора, на фоне угрожающе нависшего ночного неба, высился человек. Тысячи и тысячи зверьков собирались вокруг, не смея перейти некую невидимую границу, и – ждали. И человек ждал. А когда последние пасюки города пришли сюда, он прервал свой зов, поднял руки, ухватился ими за белый воротничок над солидным, хоть и несколько старомодным галстуком, и – рванул с такой силой, что сразу разорвал и сорочку, и галстук, и жилетку. Клочья одежды слетели с него, как остатки ненужной упаковки, и показался бледный обнажённый торс, от шеи до паха зияющий огромным разрезом.
Долгохвост, который до сей поры, как и все, исступлённо нёсся и грыз, увидел, что из разреза выступала та же непроглядная тьма, что и из Щели в его сне. Оттуда исходил тот же леденящий холод, то же дыхание ужаса и вечного дремня. В этом человеке не было ничего, одна оболочка, скрывающая жуткую пустоту. Но, кажется, из всей единотолпы ощущал это один лишь Долгохвост. Остальные всё ещё пребывали в восторженном мороке Великого грызня.
Человек широко развёл руки в стороны. Края разреза раздвинулись, чёрная дыра расширилась. Над единотолпой повисло почти осязаемое напряжение.
– Впе`ёд, това`ищи!..
И пасюки со всех сторон хлынули к Пустому человеку. В них совсем не осталось ни разума, ни чувства опасности – лишь желание как можно скорее добраться туда, где их ожидало блаженство.
Первыми, опередив конкурентов, подбежали самцы-господа, среди которых Долгохвост заметил внушительную стать Укуся. С писком прыгнули они во тьму и сразу исчезли бесследно. За ними повалили остальные, сталкиваясь в воздухе, огрызаясь, карабкаясь по остаткам брюк человека. А тот, пока его внутренняя пустота переваривала тысячи маленьких тел, стоял непоколебимо и спокойно.
Как долго длился этот страшный исход, Долгохвост не мог даже представить. Прижавшись к земле и зажмурив глаза, он слышал топот множества лапок и писк сородичей, следующих во тьму. И осмелился открыть глаза, лишь когда над ним раздался знакомый хохот.
Вокруг Поганой пади больше не было пасюков. Кроме него, Долгохвоста. А человек, теперь совершенно голый – стало ясно видно, что это и не человек, просто тощее и твёрдое старое мясо – грохотал хохотом Крысобога. Края разреза на его туловище сходились и расходились в такт звукам.
– Теперь осталось немного, мой маленький Долгохвост, – раздался знакомый Голос.
Зверёк резко дёрнул головой на звук приближающихся шагов, но остался на месте. Неверной походкой, шатаясь, к пади приближался хорошо знакомый ему человек из каменной норы. В Долгохвосте всплыли свежие воспоминания дикого гона и грызня, когда его Семья и ещё сотни Семей пронеслась сквозь человечьи норы: кричащий человек, размахивающий топором, его самка, исчезающая под единотолпой, обгрызенное мясо упромысленного детёныша…
Но сейчас в руках окровавленного человека, одетого в рваную рясу, был не топор – что-то другое, две крест-накрест соединённые палочки. Человек, раскачиваясь, шёл прямо на не-человека, из которого исходил голос Крысобога.
– Вот и агнец, – произнёс Голос непонятные Долгохвосту слова. – Иди ко мне, поп.
Подняв свои палочки, человек заговорил, хрипло и задыхаясь:
– Изыди!.. Изыди, нечистый, во имя Отца, и Сына, и Святаго Духа!..
Не-человека словно толкнуло, он пошатнулся, но устоял на ногах.
– Сегодня моя ночь, поп, – теперь Голос был переполнен злобой.
Не-человек вскинул руки. Человек, ещё выговаривавший какие-то слова, замолк, как упромысленный.
– Иди. Ко. Мне, – приказал Голос.
Человек пытался бороться. От напряжения дрожала его держащая палочки рука, лицо исказилось, по лбу стекали струйки пота.
– Иди! – звал Голос, и не было сил противостоять ему.
Человек повернул искажённое мукой лицо, и его глаза встретились с потускневшими от ужаса глазками Долгохвоста. А тот вдруг вспомнил, что точно такие же суровые глаза глядели на него с доски в каменной норе. Но продолжалось это доли секунды. Лицо человека расслабилось, черты оплыли, взгляд погас. Он выронил свои палочки и сделал шаг. Потом другой. Больше не шатаясь, пошёл размерено и чётко. Подойдя вплотную к не-человеку, встал, как вкопанный. Не-человек издал громкий визг, словно самый большой господин самой большой Семьи узрел, что кто-то покусился на его самку. Во рту его, между аккуратных усов и бородки, мелькнули острые резцы, которые в следующее мгновение вонзились в горло человека. Хлынула неправдоподобно сильная струя крови, заливая и рухнувший труп, и труп стоящий, и всё вокруг. И на поверхности помойки возникли пылающие синим круги – это сквозь слои веков всплыл подземный лабиринт.
Не-человек продолжал визжать, а в центре лабиринта, там, где лежал труп человека, открывалась чёрная Щель, откуда дохнуло в мир ледяным ветром.
– Ну вот, Долгохвост, теперь твоя очередь.
Голос вдруг сменился истошным визгом.
Пасюка была дрожь. Он знал, что сейчас отправится на вечный дремень, и хотел, по обычаю своего племени, заползти в какую-нибудь дырку, свернуться в клубок, как голый слепой детёныш, и перестать быть. Но его звали:
