— Сорок один! Следующий номер — после короткой рекламной паузы.
Не может быть. Этого просто не может быть. Обман зрения. Нет, все-таки это и правда сорок один. Вика дрожала — от нервного напряжения, от нетерпения. От страха.
Ничего себе — короткая рекламная пауза. Как быстро проходит жизнь, и как изнурительно долго тянутся эти мучительные минуты!
— Мы продолжаем ежегодный розыгрыш Лотереи Жизни. И следующий выпавший номер — двадцать шесть.
Цифры уже не пляшут. Они просто исчезли. Того и гляди билет тоже растворится у нее перед глазами. Неужели?.. Да, вот он, номер двадцать шесть.
— Семнадцать…
Руки тряслись с такой силой, что пришлось положить билет на стол. Шесть номеров, и они все есть. Ах, как она ненавидела в этот миг рекламу!
— Номер восемьдесят!..
И снова в цель. Вика заметила, как тяжело дышит. Воздуха не хватало, но отойти в этот миг от телевизора было выше ее сил.
— Следующий выпавший номер — девяносто три!
Совпадает. Боже мой, неужели ты все-таки есть в этом жестоком мире? Еще два номера…
— Восемнадцать!
Так вот как звучит приговор судьбы. Всё. На глаза навернулись непрошеные слезы. Чудес не бывает.
— И, наконец, последний номер — тридцать семь!
Тридцать семь? У нее есть тридцать семь.
Это означает… Мысли прыгали не хуже, чем цифры на билете несколько минут назад…Это означает три года. Три года жизни. Юленьке будет восемь. Она закончит первый класс.
Что за жестокая насмешка, что за подачка судьбы! Всего лишь оттянуть мучительный момент расставания… И уже не только она, но и дочка со всей силой ощутит горечь потери и вынесет в жизнь груз тягостных воспоминаний, потому что светлый обычай раннего детства стирать из памяти всю боль в восемь лет уже не сработает.
— Мама, ну что, теперь можно мультики? — потянула ее за рукав Юля.
— Да, моя хорошая, теперь будем смотреть мультики, — Вика переключила канал, крепко прижала дочку к себе, незаметно вытерла слезы и стала смотреть мультик "Мама для мамонтенка".
***
— Степан Николаевич! — настойчивый голос наконец пробился в сознание. Юра, его ассистент — молоденький парнишка, не так давно поступивший в аспирантуру, выжидательно глядел на профессора. Тот понял, что его внимание пытались привлечь, похоже, уже не раз, но, как всегда, увлекшись расчетами, он не расслышал вопроса.
— Что? — спросил он.
— Можно включить телевизор?
— А что там такое?
Мало какие события внешнего мира занимали Степана Николаевича. Всю свою жизнь он посвятил разработкам технологий улучшения коэффициента эффективности паровых генераторов при производстве энергии. Он проводил дни и ночи на кафедре и в лаборатории, не завел семьи и детей, и сейчас, стоя наконец на пороге открытия, с горечью осознавал, что из отведенных лет у него осталось всего два года. Всего лишь два года, чтобы завершить труды всей своей жизни.
Надежда успеть не покидала его. А что же еще ему остается кроме надежды? Если повезет, то он не только решит энергетическую проблему, но и войдет в историю. Если повезет. Ведь он так близок! Решение — вот оно, совсем рядом, протяни руку и возьмись. Если бы еще хотя бы на пару лет подольше…
Потому он попросту не может себе позволить отвлекаться на что-либо происходящее в мире, не имеющее непосредственного отношения к его работе.
— Ну как же, профессор, — восторженный голос Юры звенел от еле сдерживаемого возбуждения. — Прямой эфир Лотереи Жизни!
— А-а, — рассеянно протянул профессор. — Ну что ж, включай, смотри. Только негромко — мне надо сосредоточиться на расчетах.
— Степан Николаевич, а вы разве смотреть не будете? У вас же есть лотерейный билет!
— У меня? Откуда? — профессор оторвался от расчетов, недоуменно посмотрел на своего ассистента и потер переносицу.
— Вам же подарили на юбилей.
— Ах, да, — припомнил он. И правда, коллеги, поздравлявшие его с двадцатипятилетием научной деятельности, преподнесли ему этот страшно дорогой лотерейный билет. Степан Николаевич про себя втихомолку решил, что нет более бестолкового способа потратить деньги, чем на покупку малюсенького шанса — лучше бы новое оборудование закупили в лабораторию. Но вслух этого, конечно, не сказал — зачем обижать друзей?
Лотерейный билет до сих пор валялся где-то тут, в столе, вместе с поздравительной открыткой. Порывшись в залежах обрывков записок и клочков бумаг, Степан Николаевич извлек-таки его наружу.
— Держи-ка, Юра.
Ассистент бережно взял протянутый конверт.
— А вы что же, сами смотреть не будете?
— Нет, — и, глядя на его удивленно взмывшие вверх брови, добавил, — Да что смотреть? Все равно шанс нереальный.
— А вдруг! — в Юре кипел юношеский энтузиазм — пополам с наивным оптимизмом. — Представляете, а вдруг все-таки выиграете? Это же пятнадцать лет!
Профессор покачал седеющей головой. Да, за этот срок он бы точно успел завершить свою работу, и, пожалуй, насладиться заслуженными лаврами. Да какие там пятнадцать — его и пара лишних лет вполне бы устроила.
— Сам посмотри, а мне потом скажешь.
Юра поглядел на него, нерешительно потоптался на месте, будто надеясь, что профессор еще передумает, а потом мотнул вихрастой головой и побежал включать телевизор.
"Молодость! Пока еще верит в чудеса", — вздохнул про себя Степан Николаевич и вновь склонился над формулами.
Если он все рассчитает правильно, то эффективность генерирования пара и выработки энергии при обработке биомассы возрастет со считающихся предельно возможными сорока процентов до восьмидесяти пяти…
Едва слышный звук, раздающийся из телевизора, все-таки отвлекал.
— Следующий выпавший номер — девяносто три! — вещал радостным голосом телеведущий. Грохот оваций возрастал с каждым новым шаром.
— Восемнадцать!
Громовые аплодисменты.
— И, наконец, последний номер — тридцать семь!
Степан Николаевич облегченно вздохнул — ну вот и все, сейчас Юра выключит телевизор, и в лаборатории снова воцарится рабочая тишина.
— Степан Николаевич, — Юра показался в дверях, и его голос звучал как-то странно. — Степан Николаевич, у вас девять номеров из десяти.
Профессор резко отодвинул от себя расчеты — когда же, наконец, он сможет спокойно углубиться в вычисления?
— И что из этого следует?
— Это значит, — в голосе Юры явственно слышалась сдерживаемая дрожь, — что вы не выиграли Джек-Пот, но зато выиграли один из пяти призов.
— И что же за приз я выиграл? — профессор был очень далек от всей этой суеты. — Чайник? Набор кастрюль? Или, может, телевизор — его-то как раз мне дома и не хватает! — пошутил он.
