— …Где вас черти носят? — как сквозь вату донесся недовольный голос штрурм-мастера.
Мовая, кажется, посетило вдохновение:
— Получали дополнительные инструкции, господин штрурмм!
«Знал бы он, что это за инструкции…» Словно в помрачении рассудка Антор проделал все необходимые операции — боль толчками отдавалась в правой руке, при неловком движении расплескиваясь по всему телу. Он обнаружил себя уже в носовой катапульте. Последним действием стало подключение в инфор-сеть — множество электронных голосов, сразу окруживших его, вернули ощущение реальности: «…координатор выдает 95 % в ближайшие пять минут… допуск максимума — один, один, три…» Возбужденную скороговорку прорезал чей-то властный голос: «Понял. Переключайтесь на выброс». Наверное, сам капитан… Значит, они успели вовремя! Электронные голоса взвихрились мушиным роем, перебивая друг друга: «…Накачка брони — 0,7 эрга, оставить… конус захвата выверен, ждем дистанцию, ждем…»
— Канониры готовы? Начать отсчет…
Задним зрением Антор увидел, как пилот «шептуна», запертый в своей прозрачной келье, надел тяжелый шлем управления. Равнодушное лицо пилота ничего не выражало — придаток к машине. Если бы разведчики не пришли, он ни на секунду не задержал бы старт — и вместо двух-трех запланированных обрек бы на смерть не меньше семи человек. Конечно, у каждого своя работа…
Внутренности вдруг ухнули куда-то вниз — крейсер неожиданно резко увеличил скорость. Что случилось? Антор прислушался — в наушниках тишина… Спустя несколько секунд ее нарушил жестяной голос инженера безопасности: «Пять процентов критической температуры… Наружный выход запрещен на четыре минуты…» За броней крейсера бушевал огонь. Корабль избежал залпа, но ничтожно малая часть массы снаряда, превратившись в излучение, проникла в замкнутый мирок и теперь билась там миллионоградусной плазмой… Орудия «Грома» молчали — дорогостоящие капсулы «шептунов» будут выпущены только наверняка. «…выброс отложен, отложен…» На четыре минуты можно расслабиться. Антор распустил напряженные мышцы и откинулся на спину — робоскаф сделал то же на мгновение раньше.
— Трясет?
— Немножко…
— Это хорошо.
Молчание.
— Сильно досталось?
— Нет… Они очень спешили.
Опять молчание. Слышно, как на параллельном канале кто-то отчетливо и медленно ругается самыми черными словами.
— Как ты меня нашел?
— Я же видел, как вас затащили в люк… Он не открывался — видно, чем-то заклинило изнутри. Нашел другой… Не сразу.
— А когда началась тревога?
— Спустя минуту после того, как они ушли.
Пауза.
— Но ты не ушел?
— Конечно!
— Хм… Люки не открылись — так было рассчитано… И если бы не ты…
Помолчал.
— Ладно, не красней.
— А вы откуда знаете?
Короткий смешок:
— Знаю…
«Внимание — отсчет выброса. До старта десять секунд… девять… восемь…» Напряженно приникшие к панорамным прицелам канониры едва заметными движениями подгоняют в рамку вычисленную и нащупанную локаторами точку. Четыре орудия главного калибра готовы извергнуть вслед ей свой груз. Четыре капсулы. Четыре пилота. Сто двадцать шесть десантников. Два сенса.
«…четыре… три… два…»
Чей-то палец на кнопке. Ровные строчки машинного прогноза: «Процент потерь ожидается…» Корабль напряжен в родовых схватках, готовясь вытолкнуть десант. Стрелки пробойных накопителей медленно подползают к красной черте — жалеть уже поздно…
«…один, ноль… Четыре пуска в пределах погрешности — счастливой дороги…»
…Тьма рванулась в глаза ослепительной чернотой, и Антор почти физически почувствовал обжигающий холод вселенского сквозняка. Тело сводило нервной судорогой — проклятие тому, кто изобрел эту пытку! Он несколько раз глубоко вздохнул, прогоняя ощущение кошмарного сна — биооболочка с шипением впитывала испарину. Время потерялось — минуты казались часами, часы мелькали секундами… Чувства, подстёгнутые наркотиком, бунтовали против темной силы пространства… Ждать становилось нестерпимо. Антор бросил взгляд назад — пилот словно сросся с окружавшей его аппаратурой. Да почти так оно и было… В наушниках царила мертвая тишина — десантники никогда не разговаривали во время броска. Это считалось дурным тоном. В ближайшие секунды решиться вопрос, жить или умереть… Антора трясло.
Пискнул сигнал синхронизации, и в уголке инфор-экрана забился живчик секундомера — с этого момента время понеслось вскачь. Капсулу пронизала дрожь, быстро забиравшая вверх — зудящий звук гармоник четвертого порядка резанул по ушам, перейдя в свистящий шелест, оправдывающий кличку капсулы. Пост-генератор менял частоту пространства, нащупывая ту, единственную, на которой дозволено будет прорваться в несокрушимую тень вражеского корабля. «…Финишный разброс ограничен…» — механически-бездушный голос пилота звучал приглашением в ад. За несколько секунд до контакта на экране инфора обрисовался контур пространственника, напоминавший гантелю с разными шарами. Пометавшись, звездочка-отметка штурм-мастера уперлась в перемычку «гантели». Стыковочный узел… Судя по форме поля, это транспорт — стандартный тип Лиги. Он прислушался к себе — боль поутихла, но накачанное стимуляторами тело казалось чужим и каким-то ненастоящим. Но, что хуже всего — притупились и чувства. «Проклятый наркотик! Подшибут ведь…» Антор старательно представил себе тот заряд, несущий смерть… Разбитый скаф, боль, хватающая за глотку… Страх небытия, так обостряющий восприятие, потихоньку вползал во все поры, вздыбливая каждый волосок — но он был приглушен, задавлен химическим прессом. Поняв это, Антор испугался по настоящему. Сердце забухало тяжелыми ударами, во рту пересохло — он едва успел остановиться на тонкой грани, отделявшей его от паники. «Шептун» с нарастающим визгом валился на вспухающий пузырь пространственника…
…Антор увидел чужой корабль одновременно с грохотом отстрела — переход ошпарил, как кипяток! Его оглушил вой и треск помех — пространство было пересыщено энергией — по глазам ударили всполохи плазменных разрядов… Разум отключился — Антор, не помня себя, отчаянно кричал, разом открываясь для вторгавшихся извне мыслепульсов; с искаженным лицом, покрытым потом, он вбирал удушающую ненависть, искаженную энергозащитой — его разрывало от нее, и он уже из последних сил удерживал рассудок в шатком равновесии… Сквозь свист и пламень, сквозь паутину трасс — настоящих и только замысливаемых — вперед, к сияющему энергоброней борту! В этот момент он не помнил, зачем он здесь, чей это корабль и что его ждет там… Главное — уйти, скрыться, спрятаться, как в детстве — с головой под одеяло от всех страхов…
