я, подняв руки и присев на одной ноге.
— Есть. Исполним всё, как вы сказали, — он кивнул, с прежним интересом наблюдая за мной: — Удивляюсь, как вы это всё делаете. Год назад видел, как что-то такое показывал один китаец. Красиво, но наш Матвей в споре с ним, просто набил ему морду без всяких выкрутасов. Но не подумайте ничего дурного. Я без намёков. Уж знаем, как вы с тем бритишем расправились.
— Я и не подумал. Если есть желание у тебя или ребят здесь заниматься, то в свободное время прошу — двери зала всегда открыты, — сказал я, решая на этом сегодняшние занятия закончить. И добавил: — Денис, ты же в ночь сегодня будешь? Я уйду и вернусь, наверное, ближе к утру. Графине говорить ничего не буду. Но если она меня хватится, то успокойте её. Скажите, мол я предупреждал, что вернусь нескоро.
Стемнело. Звёзд на небе сегодня было мало — большую его часть закрывали тучи, на востоке подсвеченные луной. К подземному залу, где поклонники Морены проводили свой дикий ритуал, я решил пробираться через сток. Да, это несколько сложнее и весьма неприятно, но в основной ход, который начинался в заброшенном поместье барона Железняка, был разветвленным. Родерик ментально показывал мне все его хитросплетения, но я их не слишком запомнил. Рисковать, что я сверну куда-то не туда и выдам себя раньше времени, не хотелось — слишком многое зависело от моего успеха. Возможно даже жизни одного или нескольких человек, назначенных для жертвоприношения.
Проход же через сток был проще: имел лишь три разветвления. В нём сложно было заблудиться, поэтому я сразу направился к знакомой части Шалашей — старому бетонному заводу. Подсвечивая фонариком, нашёл дыру в заборе и пролез туда, где между ржавых металлоконструкций начиналась тропа, через останки железной дороги.
Ветер в эту ночь дул холодный ветер, шелестя молодой листвой в чёрных кустах, принося дым костра — его, наверное, жгли те же бродяги, с которыми я повстречался прошлый раз, когда освобождал Талию. Всё шло к тому, что тучи скоро закроют всё небо и пойдёт дождь.
Едва я достиг железнодорожной насыпи, как впереди шагах в двадцати зачалось желтоватое свечение, быстро разросшееся, обретая форму миндального зерна и жемчужный оттенок. Я понял: сейчас появится Артемида. Я вспоминал о ней днём и особенно много вечером, и вот Великая Охотница передо мной.
— Божественной радости тебе, Прекраснейшая из Бессмертных! — приветствовал я её раньше, чем начало уплотнятся земное тело богини.
— Тебе радости, Астерий! — сияние вокруг неё чуть поблекло. — Ты мне снова льстишь мой любимый хитрец. Если я — Прекраснейшая из Бессмертных, то какое место ты отводишь Афродите?
— В моих словах нет хитрости, они шли от сердца. Разве ты это не почувствовала? Для меня только ты — первая из всех на Небесах, — ответил я, и это было чистой правдой.
— Приятно слышать это, Астерий. Особенно от тебя. Сама не думала, что мы увидимся сегодня. Но пришлось. Я пришла предупредить, — улыбка на лице богини стала бледной. — Лучше бы тебе не ходить сегодня туда, куда ты собрался.
— А что случилось? — я насторожился. В самом деле, Артемида бы не появилась бы в этом неуютном месте просто так.
— Гера… — произнесла богиня, после некоторого молчания и беззвучно подошла ко мне. — Знаю, что Гера отправилась туда. И она знает, что ты будешь там.
На юге, за главным корпусом бетонного завода черное небо рассекла извилистая молния. Скоро раздался раскатистый грохот. Приближалась гроза.
Глава 9
Чудовище из тумана
Снова раздался громовой раскат. В порыве ветра затрепетали ветви соседних кустов, серебристая одежда Охотницы и её волосы.
— Думаешь, не справлюсь? — спросил я, борясь с искушением обнять возлюбленную богиню. — Я должен, моя дорогая. Здесь много причин. Даже не только личные счеты, не месть за Айлин и безопасность моей семьи. Здесь много чего намешано. Те же интересы Геры, интересы враждебной нам империи. И ещё такая, извини, «мелочь», как жизнь людей, которых поклонники Морены, собираются принести в жертву.
— Знаю. Всё это я очень хорошо понимаю, но ты не можешь против этих причин поставить свою жизнь. Она имеет слишком большую цену для этого мира. У меня есть серьёзные опасения, что ты в этот раз можешь не справиться. Иначе я не появилась бы здесь, — Артемида отвернулась, на вспышку ветвистой молнии, высветившей бетонную башню и остатки строительного робота.
— Знаешь, прошло не так много дней, как мы виделись, но успел очень соскучиться по тебе. Почему ты не могла появиться просто так? — я всё-таки не устоял и обнял её. Тело Артемиды по-человечески тёплое и божественно прекрасное, прижалась к моему.
— Ты даже не призывал меня. Ты слишком был занят своими девушками. И у меня тоже было много дел. Сегодня их пришлось оставить, чтобы тебя предостеречь, — она не пыталась отстраниться как это делала прежде.
— Ты ревнуешь к моим девушкам? — я очень хотел услышать её тихое «да».
Охотница молчала. На миг её лицо осветила молния, отразившаяся голубым блеском в глазах.
— Да, — тихо сказала она. — Хотя боги не должны ревновать к смертным — это неправильно. И ты кое-чего не знаешь. Не знаешь, кое-что очень важное, но я это тебе не скажу. Иначе, ты станешь…
— Каким я стану? — мне не терпелось знать.
— Скоро узнаешь, Астерий. Разве тебе мало, что я уже в твоих руках и принимаю это будто обычная земная женщина? Укроти свои желания, — её дыхание щекотало мою щеку.
— Ты решила меня промучить? — я опустил ладони пониже — её божественные ягодицы дразнили, и Охотница, конечно, почувствовала мою рвущуюся к ней твердь.
— Тебе это полезно. В тебе должно быть больше терпения и понимания, что не всё в этом мире доступно так легко и лишь по твоему желанию, — её рука погладила мою спину, поднялась выше и взъерошила волосы. — Не ходи сегодня туда, и я тебя награжу.
— Я не могу, моя возлюбленная богиня, — я поцеловал её в губы. Сначала коротко, будто пробуя их вкус. Потом очень долго, прижимая богиню к себе. Артемида не сопротивлялась. Она сама отвечала с желанием на мое стремление, и по телу разлилась такая сладость, что закружилась голова и, казалось, сейчас подогнуться колени.
— Пожалуйста, пойми. Я решил разобраться с ними сегодня. И даже дело не в этом. Можно этот вопрос перенести на другую пятницу, но дело как раз в Гере, — попытался пояснить я Охотнице. — Она бросает мне вызов, и если я сейчас отступлю, то мне придётся потом пятиться перед ней снова и снова, в конце концов она загонит меня в угол. Я знаю, что перед Герой можно и нужно быть учтивым, но нельзя
