— Надо бы на пути мерзавца наставить магических ловушек поядреней, — предложил Малюта.
— Само собой, расставим, — согласился Потапыч. — Это удержит супостата, токмо не надолго. Нам бы нащупать слабину. Так, чтобы одним заклинанием избавиться от лиходея.
— Давайте раздобудем вакуумную бомбу! — подал идею Малец. — И уроним ему на голову! Надежно и эффективно!
— Давайте без «давайте»! — отрезал представитель агентства. — Ты еще термоядерную бомбу предложи! Город и окрестности не должны пострадать. Мы еще после прошлого случая последствия не ликвидировали.
— Ага! — догадался я. — Так это вы в прошлом месяце оставили полрайона без электричества?
— Ну, грубо говоря, да, — неожиданно смутился Серега.
— Хватит помелом трясти! — гаркнул Потапыч. — Ворог на пороге, а вы лясы точите!
— Да, господа, вы слишком легкомысленны для столь напряженной ситуации, — заметил Никодим.
— А что мы, по-твоему, должны рвать на себе волосы и вскрывать вены?! — вспыхнул Серега.
— Для начала посмотрим, где Гулкаргул бродит, — предложил Потапыч. — Ну-ка, Малец, неси блюдечко.
Домовенок сорвался со стула, убежал в коридор и вернулся через минуту. «Блюдечко» размером с автомобильное колесо оказалось весьма древней серебряной посудиной, украшенной замысловатым растительным орнаментом с вплетенными в него драконами.
Старейшина водрузил «блюдечко» на стол, достал откуда-то обыкновенное зеленое яблоко и метнул на посудину. Яблочко, словно намагниченное, прилипло к краю блюда.
— Катись, катись, яблочко, да по серебряному блюдечку, — начал бормотать Потапыч. Фрукт неожиданно покатился по окружности, постепенно ускоряясь. Как и положено сему магическому артефакту, в тарелочке возникло нечеткое изображение нашей родной и необъятной российской степи с полями пшеницы, кукурузы и подсолнуха. Среди сельскохозяйственной идиллии, прикрываясь хилыми лесопосадками, тянулась асфальтовой змеей федеральная трасса. Странно. В этот час дорога была пуста на много километров вокруг.
— Вот он, гад ползучий! — мрачно ответил председатель заседания, указывая на появившуюся в блюде фигуру.
По асфальту, опираясь на посох, плелся какой-то бомж в рваном плаще и соломенной шляпе с огромными полями.
— И это пугало угрожает целому городу? — вырвалось у меня.
Изображение увеличилось, и мы увидели легендарного злодея на расстоянии вытянутой руки.
— Какой неприятный старикан! — фыркнул Баюн.
При ближайшем рассмотрении Гулкаргул оказался неопрятным и немытым коротышкой с седой козлиной бородой, красным носом-шнобелем и злобными белесыми глазками. Ветер шевелил полы грязно-коричневого, траченного молью и временем плаща. Над головой великого мага вился многочисленный рой навозных мух.
— Где же он так извалялся? — задумчиво произнес Малец.
Гулкаргул неожиданно остановился, прищурился и уставился прямо в блюдо, на нас.
— Кажется, мы замечены, — отметил Малюта. — Силен, злодей.
С секунду маг буравил антикризисный штаб глазами, а потом стал стремительно преображаться. Из пигмея он превратился в гиганта. Глаза увеличились и наполнились огнем, нос принял благородные очертания, борода удлинилась и приняла ухоженный вид. Грязный порванный плащ сделался новеньким, нелепая соломенная шляпа преобразилась в сияющую золотую корону. Колдун заговорил грозным басом на неизвестном языке. С каждым словом Гулкаргул все больше распалялся, размахивая посохом и бурно жестикулируя.
— Он мух от себя отгоняет или нам грозит? — поинтересовался домовенок.
— Да, хотелось бы в целом узнать, чего сей господин желает, — заметил Баюн. — И что требует?
Тем временем колдун, словно потерпевший, орал все громче и громче.
— Как всегда, — вслушиваясь, отметил Никодим. — Мировое господство. Он также считает себя божеством и требует построить ему хрустальный дворец на самом высоком холме города. Еще он передает, что будет милостив и не будет стирать с лица земли наше поселение. Он полностью удовлетворится, если жители построят в честь его высочества девять храмов, признают его своим верховным божеством и ежемесячно будут приносить ему в жертву двенадцать прекрасных дев и столько же юношей.
— Карандаш ему передайте, для закатывания губ! — раздраженно сказал Серега. — Он ставит заведомо невыполнимые условия.
Гулкаргул перестал митинговать и щелкнул когтистым пальцем. Рой мух рухнул замертво на землю.
— А если вы, жалкие червяки, не выполните моих требований, я уничтожу вас как этих мух! — вдруг на чистом русском прошипел маг и зловеще захихикал. — И заодно весь ваш нечестивый город!
Колдун в подтверждение своих слов врезал по асфальту посохом. По дороге побежали глубокие трещины. Изображение в блюде закачалось. Но этим представление не ограничилось. Небо за спиной Гулкаргула почернело. Из тьмы возник огромный смерч и устремился к линиям ЛЭП. Пройдя сквозь лесопосадки, он вырвал с корнем и поднял в воздух несколько крупных вязов, а затем обрушился на металлические конструкции. Вихрь крушил стальные опоры, словно они были сделаны из тонкой проволоки. Затем грянул гром. Смерч исчез, оставив после себя гору переломанных деревьев вперемешку с покореженными обломками.
— Я приду в полночь! — угрожающе прошепелявил Гулкаргул. — Выбирайте сами: покорность или страшная погибель!
Потапыч убрал яблочко с блюдца, изображение исчезло.
— Ну и что скажете? — вопросил Михалыч.
— Ему ничего не нужно, — глухо заметил Малюта. — Все эти требования — лишь поиск повода. Он идет сюда с одной целью — разнести город на кирпичи и развеять его по ветру.
На кухне повисла напряженная секундная тишина.
— Я вам это уже битый час втолковываю, — раздраженно отозвался Серега.
— У нас не остается выбора, — мрачно прокомментировал старейшина домовых. — Будем биться!
— Биться придется. Вопроса нет, — проворчал представитель агентства. — Только кто будет колдуна утихомиривать? Из тех спецов, кто мог бы нам помочь, никого нет в городе. Из нашего отдела я один в конторе. Вовка в командировке, где-то на Урале нечисть изводит. Светка у гномов застряла. Все маги да ведьмы в отпусках, до одних не дозвонишься, другие не успеют к полуночи. Один Горинович откликнулся, обещал помочь.
— Уже легче, — вздохнул Потапыч. — Справимся имеющимися силами.
— Кто такой Горинович? — Меня распирало от любопытства.
— Скоро увидишь, — подмигнул Серега и тут же принялся орать в телефон: — Леля! Как там потерпевшие? — вопрошал он. — Что значит — украл души? И как их теперь вернуть?! Ты давай там не раскисай! Мы сделаем все, что в наших силах! А ты ворожи! Жертв быть не должно! Гулкаргул крадет души у своих жертв, — видя мое недоумение, объяснил Серега. — Чтобы усилить свои магические способности. Хранит, похоже, в посохе. Раздолбаем посох, высвободим души, и коматозники в больнице придут в себя. У нас в запасе есть максимум двенадцать часов, потом будет уже поздно.
