Справа действительно виднелся довольно крутой гористый склон, поросший вековыми соснами и елями. Из-за него, с востока, только что выползло солнце, а ведь время шло уже к полудню. Пейзаж был совершенно необычным для Подмосковья и напоминал, скорее, Карпаты. Эту загадку уже через несколько минут объяснил встретивший нас у ворот своего участка хозяин.
— Это не гора! — обернувшись к лесистому склону, тянувшемуся вдоль всего поселка, махнул рукой Костя. — Это склон древнего Московского моря. Мы с вами стоим на дне, а наверху — снова равнина, сплошной лес, до самой Владимирской области.
— Да это просто рай! — решительно заявила Наташа, обозревая обширный участок, заросший малиной, крапивой и одичавшими розами. Построенный под самой горой бревенчатый дом был едва различим из-под плюща, пока еще зеленого, но к августу обещавшего стать кроваво-красным. — Здесь жить и жить… Но ты, я вижу, тут не хозяйничаешь?
— Честно говоря, я сюда несколько лет не ездил, — с запинкой признался Костя. — Вот, подумал, что появился хороший повод все тут возродить, позвал вас…
— Надеюсь, не крапиву полоть?! — кокетливо изобразила испуг Наташа.
Обо мне она забыла, настолько ее поглотил необычный пейзаж, в самом деле, напоминающий если не рай, то какую-то романтическую балладу. Примет времени тут совсем не было, если не считать электропроводов, тянущихся к дому от столба, установленного на ближнем к дороге участке, тоже весьма запущенном. Не было признаков жизни и у других соседей. Справа и слева от Костиного участка виднелись все те же крапива, малина и дикий плющ, увивший молчаливые, почерневшие от дождей и времени бревенчатые дома. Создавалось впечатление, что этот романтический уголок был давно забыт и заброшен. Открытие дачного сезона его явно не коснулось.
Мы приехали первыми, вскоре явились и другие гости. Задымился мангал, вытащенный Костей из сарая, заглянул на огонек сторож, удивленный скоплением машин на дороге и необычным оживлением на участке под горой. От моего внимания не укрылось то, что Костя, едва завидев этого старика со сморщенным, словно мятая газета, лицом, поспешил его выпроводить и объясниться за пределами участка. Я решил, что речь идет о каких-то неоплаченных счетах — за электричество или за ту же охрану, осуществляемую этим древним Цербером. Вернувшись, Костя поднял валявшуюся в густой траве тяжелую цепь и запер ворота изнутри.
— Сейчас соседи пронюхают, что я приехал, потянутся на экскурсию, — пояснил он, поймав мой взгляд и отряхивая руки от ржавчины. — А я ни по кому не соскучился.
Через пару часов подъехали последние опоздавшие гости. Всего в этом году собралось девять человек — треть курса. Думаю, Костя в роли хозяина насторожил не только меня, хотя теперь я видел, что совершенно напрасно в нем сомневался. За прошедшие годы он заметно изменился к лучшему. Костя охотно вступал в беседу, поддерживал шутки, сам рассказал пару анекдотов, неожиданно смешных и незатасканных. Не стоило удивляться тому, что наши девушки, узнав Костю с новой стороны, баловали его повышенным вниманием, будто стремясь компенсировать свое прежнее равнодушие. Наташа — та просто следовала за ним по пятам, лишь время от времени посылая мне странные улыбки, то ли виноватые, то ли заговорщицкие. Наконец я отловил ее в углу участка, под старой отцветшей вишней, и не то в шутку, не то всерьез спросил, чего она добивается от Кости?
— А заметно, будто я чего-то добиваюсь? — уклончиво ответила она, отламывая веточку и впиваясь в нее острыми белыми зубами, следуя своей всегдашней привычке что-то кусать или терзать ногтями. Солнце золотило ее каштановые волосы, разбросанные по худым плечам, обнаженные руки, до желтизны загоревшие в солярии, нервно двигались, обрывая листья со сломанной ветки. Наташа была как-то радостно возбуждена, и это ее невероятно молодило. Сейчас она выглядела совсем как на первом курсе — и я сделал из этого вывод, что моя приятельница стремительно влюбилась. Причем, не в меня.
— Костик сегодня похож на человека, — заметил я, следя за ее реакцией. Наташа вспыхнула и уронила веточку. Я понял, что не ошибся, и уже из чистого озорства добавил: — Наверное, недавно женился!
— А вот и нет! — Теперь Наташа явно злилась, что тоже очень ей шло. — Он до сих пор не женат, к твоему сведению!
— Скорее уж, к твоему! — парировал я. — Мне такие сведения не нужны. Скажи лучше, ты всерьез решила за ним приударить?
— А что, если и так? — Она с вызовом задрала подбородок. — Слава богу, я тоже свободна!
— Совет да любовь! — Я успокаивающе похлопал ее по плечу, отчего Наташа отстранилась и даже тихо зашипела. Мой допрос довел ее до белого каления. — Просто я предупреждаю, на случай, если ты еще не поняла, — Костя парень серьезный. Если ты решила присвататься к нему на пару дней, ради скуки, учти, он может решить, что это любовь на всю жизнь.
— И что с того?
Она явно не понимала, чего я от нее добиваюсь, и все время порывалась уйти. Я и сам не знал, чего ради треплю ей нервы. Возможно, бунтовало оскорбленное самолюбие. Признаться, я уже считал Наташу своей потенциальной любовницей, настолько явные авансы она мне делала в течение последних суток. Я не был в нее влюблен, более того — сознавал, что связь с женщиной подобного типа сулит не только массу заманчивых моментов, но и немало неприятностей, сцен ревности, истерик и даже драк. И все-таки меня коробило, что она так быстро переменила свой выбор, предпочтя меня человеку, которого я считал пустым местом.
— А то, что ты его бросишь, а он повесится! — неожиданно для себя самого закончил я.
Наташа посмотрела на меня как на сумасшедшего, покрутила пальцем у виска и молча пошла прочь, туда, где дымился мангал и толпились вокруг кастрюли с шашлыком наши парни, вооруженные шампурами. Девушки накрывали бумажными скатертями длинный стол, вкопанный под яблонями, расставляли тарелки, стаканы, распаковывали привезенные домашние гостинцы, и все наперебой подзывали Костика, чтобы он попробовал то салат, то рулет, то пирожок. Оставалось только удивляться этому громовому успеху и, если хотите, завидовать. Не слишком приятно из лидеров вдруг попасть в аутсайдеры и наблюдать за тем, как вчерашний тихоня пожинает твои законные лавры.
Угомонились наши дамы, только когда был готов шашлык, и все уселись за стол с шампурами наперевес. Ели по-дикарски, услугами тарелок и вилок никто не пользовался, вино пили полными стаканами, пиво — целыми бутылками зараз, и вскоре все опьянели, окончательно развеселились и расслабились. Даже мне удалось простить Костику его триумф и найти в своем поражении смешные стороны. Наташа по-прежнему не сводила с него глаз, опекала его, подсовывала лакомые куски, и если ее кавалеру приходило на ум сострить, настойчивыми криками устанавливала перед этим тишину. Ксения, ее лучшая подруга по институту, пересела поближе ко мне и с насмешливым недоумением поинтересовалась:
