В ногах у дьяка на полу примостился писарь с чернильницей и гусиным пером в руке. Судя по всему, это был сусл низкого звания – хвост у него тонкий, как прут, нахвостник облезлый. Зато он был жизнерадостным суслом проказливого нрава, точно бурсак. Хвост его ни секунды не оставался в покое. Чего он только не вытворял с ним: обмахивал лицо, окунал в чернильницу, подметал пол, извивал кренделями и кольцами… Писарь доброжелательно посматривал в нашу сторону и подмигивал: дескать, не робейте, ничего страшного.
– Имя? – приказный ткнул пальцем в Эву.
Конвоир подтолкнул ее сзади, она поневоле приблизилась к столу.
– Допросите вначале меня.
Дьяк стрельнул в меня гневным взглядом.
– Молчать!
– У меня есть что сказать, – настаивал я.
– Заткните ему глотку!
Конвоир дернул за мой пустой нахвостник, я невольно сел на пол.
Эва не понимала, чего от нее хотят.
– Имя?! – взревел дьяк.
– Она не знает языка, на котором вы спрашиваете, – крикнул я.
Приказный по-прежнему не замечал меня, он только подал нетерпеливый знак стоявшему за моей спиной. Нахвостник затрещал по швам – я снова сел на пол. Когда я попытался опереться на руки, зубья наручников врезались чуть ли не в кость. Вдобавок ко всему конвоир огрел меня по спине своим хвостом.
Оказывается, в жизни Суслов хвост действительно играл первостатейную роль. Одним из методов изощренной пытки было выкручивание хвоста тому, кто запирался.
– Крутани! – приказал дьяк.
Сусл начал выкручивать Эвин нахвостник. Экзекуция не могла причинить ей боли.
Писарю заносить в протокол допроса пока нечего, он развлекал себя, как умел. Своим тощим хвостом в запаршивленном нахвостнике играл с тюремною крысой. От них, видно, нигде не было спасения, не только в казематах. Оба забавлялись увлеченно. Крыса кидалась на хвост – писарь отдергивал. Настырная тварь начинала подкрадываться – он подзадоривал ее, шевеля кончиком. Пытка не забавляла его, он и не смотрел, как мучают Эву.
– Имя? – домогался дьяк. В его голосе вскипало бешенство.
Палач дважды перекрутил пустой нахвостник. Его глаза выпялились от изумления.
– Идиоты! Она не понимает вашего языка.
– Она? Так это она! – поразился дьяк, но сразу нашелся: – Нам безразлично, она или он – государственные преступники не имеют пола. Она фильса? – наконец-то он взглянул на меня.
– Не фильса и не сусла – она человек.
Дьяк лениво погрозил кулаком, стражник хлестко стегнул меня хвостом.
– Довольно с нею цацкаться. Крути!
Конвоир намотал Эвин хвост на руку и рванул. Шкура нахвостника не выдержала – сусл вместе с трофеем отлетел в угол. Эва, не удержавшись на месте, грудью упала на приказной стол. Дьяк, должно быть, подумал, что преступник кинулся на него – пустился бежать. Бутафорный хвост остался в руках холопов. Собственный хвост дьяка тоже был тощий, как прут. Писарь и тот разинул рот и позабыл про крысу.
***
Все уставились на пустотелый нахвостник в руках приказного дьяка. Тот еще не оправился от смущения, хотя все делали вид, будто не заметили, что курдюк у него поддельный. Один только писарь тайком скривил насмешливую мину.
– Теперь вы убедились: она не фильса и не сусла!
Дьяк поднял на меня растерянный взгляд.
– Признайтесь: вы сделали это нарочно?
– Разве можно нарочно родиться без хвостов? Мы не суслы и не фильсы – мы из другого мира. – Я спешил воспользоваться растерянностью чиновника: только поразив воображение приказного тупицы, можно было чего-нибудь достичь.
Чиновник выскочил из-за стола, позабыв про курдюк, – жиденький несолидный хвостик болтался у него позади.
– Другого мира нет, нет, нет!!! – брызжа слюною, выкрикивал он. – Не может быть! Никакого другого мира не может быть! – как заклинание, повторял он, с ужасом глядя на меня.
Его хватило лишь на минуту – раскис, ослабел, едва доплелся до скамьи.
– Э-э… – Он устало махнул рукою. – Увести в особую.
Яростно накинулся на стражников и писаря:
– Всем молчать! Иначе – петля!
Растерянность и страх появились на лицах всех, кто находился в пытошной.
Тюремщик дожидался нас в соседней камере. У него было смертельно испуганное лицо. Нас вели по коридорам с поспешной стремительностью. Сопровождающие охранники старались не смотреть на куцую Эву. Я шепотом спросил у тюремщика, чем все напуганы. Он сделал вид, будто не слышит.
По лесенке спустились на дно тюремной ямы. Люк захлопнулся. За полсуток, проведенных в заточении, мы привыкли к суровой обстановке. После пытошной тесная каморка показалась мне даже уютной.
Интересно, пришел ли в себя Гильд? Я тихонько постучал в стену. Он сразу же отозвался.
Мы разговаривали через проделанную дыру.
– Я все слышал, – сказал Гильд. – Вы в самом деле из другого мира! – в его голосе послышалось ликование.
– Почему все так напуганы?
– Разве непонятно? – удивился он. – Всем, кто вас видел, угрожает смерть.
– За что?
– Они могут распространить слух, что другой мир существует.
– Но если их уничтожат, факт останется – другой мир есть. Придется отказаться от старых взглядов.
– Так поступают только мыслители. Боюсь, что вас ждет печальная участь. Факт, который опровергает привычные взгляды, никому не желателен. Вас постараются уничтожить.
Так… Стало быть, теперь нам уже не угрожает виселица – скорее всего нас сожгут. Чтобы и следа не осталось.
Огонь старательно поедал поленья. Дядя Виктор клюкою ворошил пламя – синие языки выплескивались кверху, улетали в каминную трубу.
Нас было двое. Благословенная тишина сумрачного зала окружала нас.
К чувству успокоения примешивалась досада: почему-то я считал себя виноватым.
– Ты никогда больше не посмеешь нарушить заповеди мантенераиков, – внушал Виктор. – Ты один знаешь пароль. Обещай никому не сообщать тайны и воспользоваться паролем в случае крайней нужды.
– Обещаю, – проговорил я.
Лицо Виктора вдруг сделалось свирепым.
– Встать! – рявкнул он.
– Встать! – кричал тюремщик в распахнутый люк.
Лестница была уже спущена.
Я не замечал, куда нас вели. Беспокоил недавний сон. Если бы мне не помешали, дали досмотреть – я бы узнал что-то очень важное. Мне казалось – я и не во сне могу вспомнить – нужно только сосредоточиться.
Нас привели в тесный дворик. Здесь сменился караул, сопровождающий нас. Комбинезоны на стражниках были не черными, а пылающе кровяными. Густая алая шерсть красиво переливалась на скудном факельном свету. Интересно: это естественный цвет или одежды покрашены?
– Не отвлекайся, – тихо прошептала Эва. – Ты должен вспомнить пароль. Постарайся вспомнить – это очень важно.
