Мёрфи. По опросам, которые не проводились, действующий Лидер набирал 97 % голосов. Сторонники Джемисона захватили несколько машин с проекторами и всю ночь колесили по городу, транслируя запись из хранилища лаборатории Центра, на которой Мёрфи признался в том, что не собирается лечить жителей. Рано утром к Центру поплелись недовольные Аомби с картонными плакатами, на которых корявым почерком было написано: «Мёрфи — обманщик!», «Мы не Аомби!», «Вылечите нас!». Снайперы расстреляли толпу. Погонщики прогнали жителей. Вечером в проекциях Мёрфи сказал, что запись из хранилища лаборатории Центра является подделкой — всё это якобы диверсия Северного, враг пытается дестабилизировать ситуацию, спровоцировать беспорядки и посеять смуту в городе накануне выборов.
Обычно после протестов по убогим кварталам ударяла «вражеская» артиллерия, а над Центром взрывались салюты, но в этот раз всё случилось с точностью наоборот. Наёмники, которым заплатил Джемисон, напали в пригороде на батарею артиллерийских орудий. От Мёрфи туда уже поступил преступный приказ обстрелять ночью улицы города. Лидер рассчитывал в очередной раз сплотить население перед общей угрозой, которой не существовало. Наёмники развернули орудия в направлении Центра и ударили по зданиям силовых структур. Для властей атака оказалась чувствительной. Они бросили спецотряды наперехват диверсантам. Наёмники отступили, но перед этим порадовали жителей убогих кварталов роскошным салютом.
Сэм раскрыл мне стратегию переворота: основные войска Центра в данный момент ведут ожесточённые бои на севере и не успеют вернуться назад, если что-то случится, сторонники Джемисона проникнут в Центр через подземные тоннели, завладеют арсеналом, вооружившись, начнут пробиваться к Арене.
Вечером накануне переворота меня вызывают к Джемисону. Кэт понимает к чему всё идёт, у неё начинается истерика. Я долго успокаиваю Кэт, с тяжёлым сердцем расстаюсь с ней.
— Ты сам доберёшься до своих врагов, — говорю я Джемисону, зайдя в его кабинет. — Я принесу больше пользы в наступательной операции, нежели на Арене.
— Нет. Твоё участие в бою необходимо. Ты задержишь Мёрфи, пока не наступит его конец. Мёрфи не должен уйти с Арены живым, иначе при помощи армии Аполиса, он вернёт себе Центр обратно и восстановит свой «отравительный» режим.
С Джемисоном спорить бессмысленно. Он может заблуждаться. Он до сих пор не вылечился.
Джемисон достаёт из ящика стола четырёхунцевые перчатки.
— Судьи могут забраковать и выдать другие, но всё же. — Джемисон протягивает мне перчатки. — Внешне они выглядят, как спортивные. Внутри есть капсулы, которые сделают наполнитель твёрдым. Тебе нужно хотя бы раз плотно попасть по Каену.
Джемисон хочет, чтобы я подлым поступком деморализовал Лидера. Если я воспользуюсь преимуществом и размозжу голову Каену, то Мёрфи казнит меня. Потеря сына будет для Мёрфи большим ударом, и во время штурма он может растеряться, отдать неверный приказ.
Я следую за Джемисоном в гараж. Мы садимся в чёрный длинный автомобиль без вмятин. Под видом личного телохранителя Джемисона я еду в Центр. Настроение плохое.
Чувствую противный страх перед неизвестностью. Я завёл себя в западню.
Автомобиль паркуется на стоянке возле круглой высокой Арены. На здании висит огромный плакат с изображением бойцов, которые сойдутся в клетке. Моё лицо искажено в фоторедакторе гримасой сумасшедшего. Даже у меня оно вызывает крайне отрицательные чувства, что уж говорить об Аомби. Я присматриваюсь к плакату и замечаю несколько десятков пулевых отверстий. Возмущённые Аомби стреляли в плакат. Кто-то промахнулся и попал в изображение Каена. Плакат с его стороны аккуратно подклеен.
Джемисон протягивает мне руку. Я пожимаю её. Джемисон многое сделал для уцелевших, я бы был ему благодарен, но он пригласил меня на казнь.
Я проникаю в здание через чёрный ход и запираюсь в подсобке, заваленной инвентарём. С собой у меня немного еды, спортивная одежда и портативное радио. Слушая голосовую трансляцию поединков, я пойму, когда следует выйти в зал. Ложусь на матах в углу. Думаю о том, чтобы ни о чём не думать, только так я смогу уснуть этой ночью.
Днём слежу за ходом голосования по радио. Никаких нарушений на избирательных участках не фиксируют, по данным опросов Мёрфи безоговорочно побеждает.
Уцелевшие лишены права голоса за то, что якобы когда-то поддержали ужасную власть, которая всех отравила. Из-за болезни Аомби система выборов упрощена. На участках установлены четыре избирательные (мусорные) урны, по одной на каждого кандидата. Галочку ставить не нужно — в дурном состоянии, Аомби путаются. Получив бюллетень (листок с триколором Центра), его необходимо положить в избирательную урну с изображением своего кандидата.
На прошлых выборах официальные наблюдатели от Мёрфи приказывали всем избирателям опускать бюллетени в «мусорную» урну Мёрфи. У совсем хилых жителей они отнимали бюллетени и клали за них. На одном из участков все четыре урны были за Мёрфи. Один житель пожаловался. Погонщики наставили на него дула пистолет-пулемётов. Жителю пришлось публично извиниться и сказать, что у него в глазах четверится.
Когда выборы заканчиваются, все урны кандидатов собирают бюллетеневозы (мусоровозы) и везут в Центр для процедуры официального взвешивания. Подведение итогов проходит просто и быстро. Бюллетени перекладывают в полипропиленовые мешки и подвешивают на крановых весах. Пять грамм макулатуры ровняются одному голосу. Победа на «выборах» определяется весом бюллетеней, поданных за кандидатов. Считать голоса вручную затруднительно — Аомби невнимательны и могут ошибиться, доверить это дело уцелевшим унизительно и опасно.
За Мёрфи в этом году проголосовало огромное число жителей. Десятки его мешков полны бюллетеней. Ведущий голосовой трансляции просто поражён. Другие три кандидата собрали по одному неполному мешку, у Джемисона мешок покрупнее. Мёрфи в очередной раз бьёт собственный рекорд веса бюллетеней. Как это возможно, если в городе устойчивая убыль населения?
Однажды при взвешивании один из мешков Мёрфи порвался и из него вместе бюллетенями со звоном выпала 30-килограммовая гиря — эквивалент шесть тысяч голосов. Гиря была неединственной — столько Аомби не проживает городе, сколько Мёрфи получает голосов. Но за итогами выборов никто не следит, не способен следить. И каждые раз тысячи мёртвых душ поддерживают бессменного Лидера. Мёрфи собирается до смерти травить и зомбировать жителей.
Ведущий голосовой трансляции поздравляет Мёрфи с победой на выборах и передаёт слово комментаторам бойцовского шоу. Те объявляют участников первого боя и коротко рассказывают о главных событиях вечера. Комментаторы считают, что у меня нет абсолютно никаких шансов на победу.
Бои идут один за другим, досрочные исходы, решения по очкам. Когда разогревочные поединки подходят к концу, я приступаю к разминке — подготавливаю мышцы, связки, сухожилия. Затем отрабатываю ударные и защитные комбинации в бою с тенью.
Коморка неожиданно открывается. Внутрь заходят Аомби в чёрных футболках и серых штанах: один толстый, другой тонкий. Толстый Аомби смотрит
